Capítulo Seis: A Besta Repetidora do Marquês de Wu

O vento de março ainda traz consigo um frio cortante e límpido, especialmente quando se cavalga a galope; o vento que açoita o rosto parece tão afiado quanto uma lâmina. Felizmente, os salteadores já se habituaram a essa vida e não têm o rosto marcado por esse vento cortante, enquanto fios verdes de salgueiro pendem por toda parte.

O esconderijo dos salteadores ficava numa aldeia chamada Canais. Dali até a comarca de Yuyang não era muito longe, cerca de trezentos quilômetros, e a estrada oficial do Grande Sui era tão plana e reta que os cavalos galopavam com conforto. Digo confortável apenas em termos relativos, pois se fosse um camponês comum, bastaria meia hora na sela para ficar com as nádegas esfoladas; percorrer trezentos quilômetros de uma vez só seria tortura até para a cavalaria regular. Pessoas acostumadas à vida sobre o lombo do cavalo são fáceis de reconhecer: nas ruas, quem caminha com as pernas arqueadas e o tronco imóvel, balançando só as pernas, ou sofre de poliomielite ou é cavaleiro de longa data.

No balneário é ainda mais fácil distinguir: quem tem calos nas nádegas, só pode ser alguém que passa oito horas por dia montado, ou então apanha tanto que criou pele morta – mas, convenhamos, ninguém apanha tanto assim.

Esses salteadores seguiram Zhang Zhongjian por anos nas Montanhas Yan e depois mais alguns anos ao norte da fronteira; já se adaptaram à vida errante. Depois de reabastecerem em Gua'an, ao norte de Canais, a temida tropa Ferro Flutuante, conhecida por calar o choro das crianças em Zhuojun e Youzhou, partiu. O destino era Yuyang, e ninguém poderia imaginar que naquele vilarejo menor que um ovo de burro tantos irmãos perderiam a vida.

— Pai, o pequeno Di está mesmo em Yuyang?

O cavalo de Li Xian era um garanhão negro de apenas dois anos, escolhido a dedo por Zhang Zhongjian entre dezenas de potros. Diziam que tinha sangue do famoso Botapu dos Kitanos, mas não trazia as quatro manchas brancas nas patas. Li Xian já cuidava desse cavalo há mais de um ano, e gostava muito dele. Chen Que’er certa vez zombou, dizendo que um Botapu mestiço não era motivo de orgulho. “Garoto tolo, se teu pai te enganou, o que há de se gabar?” Li Xian, com ar sério, respondeu: “Irmão Pássaro, você não entende. Cavalos e pessoas são diferentes; nem sempre um mestiço é ruim”.

Zhang Zhongjian, mastigando um talo de capim, ergueu os olhos para o céu cinzento:

— Foi levada pela tia dela para o Monte dos Oito Imortais. Disseram que a menina tem talento excepcional, e a tia insistiu em aceitá-la como discípula. Você sabe, não posso me meter com sua tia.

Li Xian sorriu. De fato, poucos homens do mundo dos salteadores ousavam mexer com a Dama Buda Vermelha.

Li Xian meditava: ambas são tias, mas que diferença… Yang Guo acabou casando com a dele; já a minha, se bobear, vira minha mãe adotiva.

— Pai, se vocês dois lutassem, quem venceria?

Era uma dúvida que sempre lhe surgia.

Zhang Zhongjian pensou e respondeu:

— Em combate a cavalo, não preciso de cinco rounds para derrotá-la. Mas se for corpo a corpo, com as artimanhas dela, não sei dizer quem vence. Só de lembrar das traquinagens dela já fico com dor de cabeça.

— Que pena — suspirou Li Xian.

— Pena do quê?

— Pena de uma futura boa mãe adotiva… As flores caem com intenção, mas a água corre indiferente.

Zhang Zhongjian lançou-lhe um olhar severo:

— Não diga bobagens! O irmão Yao Shi tem talento para governar um país, domina tanto as artes civis quanto militares, e a Dama Buda tem com ele um compromisso antigo. Nunca mais brinque com isso, senão sua tia arranca a tua língua.

Li Xian estremeceu, lembrando-se de quando viu a Dama Buda pela primeira vez ainda criança. Até hoje sentia calafrios. Aquela mulher parecia ter saído do Vale dos Malfeitores: prendeu um urso quase adulto numa caverna e perguntou ao garoto de sete anos se já tinha comido pata de urso. Li Xian respondeu que não, então ela sorriu: “Quer comer?” Ele disse que sim, e ela: “Então vá cortar você mesmo”. E o empurrou caverna adentro com um pontapé.

Zhang Zhongjian quis correr para socorrê-lo, mas a Dama Buda disse com seriedade que, para crescer de verdade, era preciso enfrentar perigos; só nas provações entre a vida e a morte se fortalece o caráter. Dito isso, Zhang ficou à entrada da caverna com um arco, protegendo, mas sem intervir.

A Dama Buda gritou para Li Xian lá dentro:

— Garoto, tudo o que um homem deseja deve ser conquistado com o próprio esforço. Quer pata de urso? Então corte você mesmo!

Lá dentro, Li Xian uivava:

— Tia…

A Dama Buda, impiedosa:

— Não me peça nada! Você é homem, não consegue nem o que deseja comer?

Enquanto tentava escapar do urso e choramingava, Li Xian gritou:

— Tia, a senhora está certa, um homem deve lutar pelo que quer. Mas pelo menos me dê uma faca, não?

A Dama Buda ficou sem palavras.

“Verdadeira feiticeira”, suspirava Li Xian consigo mesmo.

— Pai, os acampamentos dos Xi estão próximos de Yuyang?

A mudança da Ferro Flutuante para Yuyang foi decisão de Zhang Zhongjian, porque a Dama Buda lhe enviara notícias de que os Xi vinham cruzando a Grande Muralha com frequência para saquear. Li Jing estava recluso no Monte Pan, dentro de Yuyang, e a Dama Buda também por lá. Mas os dois não viviam na mesma montanha; ela se isolou no Monte dos Oito Imortais, a uma boa distância. Os Xi não eram tão ferozes quanto os turcos e, em geral, mantinham boas relações com os Han. Ninguém sabia o que provocara os recentes distúrbios, mas as tropas de Yuyang não conseguiam conter as incursões ao norte.

— Do outro lado da muralha já é território dos Xi. Eles vivem às margens do Rio Ruyu, são um povo da estepe, tímido e volúvel, muito mais pacífico que os turcos. Os mercadores de Shanggu e Boling preferem negociar com eles, pois são hospitaleiros e francos; os comerciantes sempre voltam com as carroças cheias. Agora, se estão cruzando tanto a fronteira, algum grande evento ocorreu entre eles.

Zhang Zhongjian sorriu:

— Yao Shi está em Yuyang fingindo ser eremita, e o problema dos Xi deixou o governador Pei Yan de cabelos em pé. Ele já mandou pedir ajuda a Yao Shi, mas foi recusado. Sua tia me pediu para tentar convencê-lo. Mesmo sem ambições oficiais, ele deveria ajudar o povo de Yuyang.

Li Xian fez uma careta, pensando: “Yao Shi sem ambição? Pai tolo, só você e a Dama Buda acreditam nisso! Um homem que abandona ou até trama contra a noiva só para virar funcionário público, sem ambição? Conta outra!”

— Quando chegarmos a Yuyang, pedi a Yao Shi que te dê um nome de cortesia — disse Zhang Zhongjian, sorrindo. — Não sou muito letrado, está na hora de buscar um mestre para te ensinar os clássicos.

— Deixa disso, pai. Nome de cortesia não é para qualquer um inventar.

— Por que você não gosta de Yao Shi? — perguntou Zhang.

Li Xian virou a cabeça, sem vontade de explicar.

Ferro Flutuante era um nome criado por Li Xian; até hoje Zhang Zhongjian se espantava de um garoto de três anos ter inventado tal nome. Mas todos gostavam, mesmo que ninguém soubesse o significado. Durante as Cinco Dinastias, esse termo era usado para descrever cavalaria de elite, e na dinastia Song passou a designar a pesada cavalaria de Jin sob o comando de Wanyan Wushu.

No Norte, o povo é valente; sessenta cavaleiros passaram a galope, e os camponeses nem se assustaram. Naquele tempo, o Grande Sui ainda era forte, as leis rigorosas, ladrões e salteadores raros. Em Yan e Zhao o povo era destemido e os homens treinavam com bastões, então não fugiam ao ver uma tropa montada. Após três dias de viagem, ao entardecer, entraram no território de Yuyang.

A sede de Yuyang ficava na única cidade do condado, Yuyang. Era pequena, mas pacata, pois ali se localizavam as administrações da comarca e do condado. Zhang Zhongjian evitou entrar na cidade, seguindo direto para o Monte dos Oito Imortais, a nordeste, ainda a certa distância. Li Xian, massageando as nádegas dormentes, perguntou:

— Pai, já passamos pelo Monte Pan, por que não visitar seu irmão Yao Shi?

Zhang Zhongjian franziu a testa:

— Nem pensei nisso.

— Por quê?

— Anos atrás, Yao Shi me aconselhou a juntar-me a Yang Su, o Duque de Chu. Mas nunca me dei bem com os Yang. Até o próprio Yang Jian tentou me recrutar e eu ignorei, imagina o Duque de Chu! Meus irmãos Sun Shanan e Chen Shiyou foram injustamente mortos por Yang Su. Ao menos não fui matá-lo. Por que eu trabalharia para ele? Yao Shi insistiu, mas não aceitei. Agora, se for atrás dele de repente, talvez piore as coisas. O assunto dos Xi não é difícil; já que estou aqui, não preciso ver a cara de Yao Shi.

Li Xian caiu na risada:

— Então nem você é tão próximo desse seu irmão Yao Shi.

Zhang Zhongjian esfregou a testa e sorriu:

— Garoto esperto! Yao Shi é ótimo, mas frio demais. Wan Cheng esperou anos por ele, e até hoje não entendo por que não casa logo! Sempre que o vejo, fico desconfortável. Melhor nem encontrar.

Todos, aliviados por estarem quase no destino, seguiram rindo a galope. Ao pé do Monte dos Oito Imortais havia uma aldeia chamada Pequena Faca, com setenta famílias de camponeses, gente simples e honesta. Zhang Zhongjian já conhecia a aldeia e planejava parar lá para descansar e pedir água antes de subir a montanha em busca da Dama Buda.

A duas ou três léguas da aldeia, Zhang Zhongjian riu:

— O chefe da aldeia se chama Chen Pequena Faca, tem mais de sessenta anos e consegue tomar quase um litro de aguardente de arroz de uma vez. Da última vez, foi na casa dele que descansei.

Li Xian ia perguntar como o chefe da aldeia podia ser cúmplice de um salteador tão famoso, mas de repente sentiu um aperto; instintivamente inclinou-se para trás, colando-se ao dorso do cavalo. Uma flecha de besta passou a milímetros de seu peito, rasgando-lhe a túnica. Logo em seguida, ouviram-se estalos de mecanismos e uma chuva de flechas veio das matas de ambos os lados, alguns irmãos da Ferro Flutuante foram atingidos e caíram dos cavalos!

Zhang Zhongjian bradou, e os irmãos da Ferro Flutuante se dispersaram imediatamente.

— São soldados de Sui!

Zhang Zhongjian puxou o cavalo negro de Li Xian para dentro da mata densa.

Li Xian, embora não fosse experiente em batalhas, percebeu que os emboscados não eram povos da estepe. Nômades preferem arco e flecha, não bestas; só os soldados do Grande Sui usam bestas modificadas. Pelo som, havia mais de uma centena de soldados emboscados!

Nota: O verdadeiro nome da Dama Buda não foi encontrado; Zhang Wan Cheng é uma invenção do autor.