Capítulo Dois: Beba Água com Atenção

Aquele jovem, de feições delicadas e olhar sereno, parecia trazer um sorriso escondido nos lábios. Em sua mão esquerda segurava um arco rígido quase tão alto quanto ele próprio, enquanto com a direita pinçava uma flecha emplumada entre dois dedos. Seu rosto revelava uns dez anos de idade, ainda sem o cabelo amarrado, mas já com uma estatura considerável. Sob a expressão graciosa, havia uma aura de sobriedade, quase altiva, que disfarçava sua frieza. Postava-se firmemente, os pés bem posicionados, o corpo ereto como um pinheiro jovem ainda por alcançar o céu.

Um menino de dez anos, empunhando um arco já gasto, barrava o caminho de sete ou oito homens robustos na estrada oficial. À primeira vista, a cena deveria ser cômica, mas, inexplicavelmente, Wu Lailu, Li Sanfu, Liu Laizi e os demais não sentiam apenas o absurdo; eram tomados por surpresa, e por um temor indefinido. Homens feitos, receando um garoto? Era estranho, mas era assim que acontecia.

Filho de tigres e leopardos, embora ainda sem marcas, já exalava o vigor de quem devora bois.

Wu Lailu sentia medo porque reconheceu de imediato o arco. Era uma peça criada na era do Imperador Wen, durante a conquista do sul, quando artesãos de todo o país foram reunidos para forjar arcos de batalha. Foram necessários três anos para produzir poucos milhares. Raros reconheciam, mas Wu Lailu sabia bem.

“Jovem, por que nos barra o caminho?”

Wu Lailu, dominando o coração, perguntou com educação. Embora perturbado e receoso, confiava que, se quisesse, derrubaria o menino antes que ele sequer puxasse o arco. Os pesadelos do passado... melhor não lembrar.

O menino ergueu o queixo: “Não estou barrando o caminho, apenas peço que aguardem. Mais adiante há água, não quero que se molhem.”

Wu Lailu franziu a testa. Não entendia por que, se os Cavaleiros de Ferro pretendiam assaltar as três carroças, enviavam uma criança para deter os camponeses. Com a fama dos bandidos, não haveria necessidade de temer sete ou oito lavradores. De repente, um lampejo de compreensão. Wu Lailu entendeu.

“Muito obrigado, rapaz. Voltaremos para procurar uma hospedaria e só seguiremos viagem amanhã cedo.”

O garoto sorriu, um sorriso belo e limpo.

“Você é inteligente, gosto de gente esperta. Mas... não gosto que fique olhando para minha mão. Percebi que reconheceu o arco e está tentando descobrir se consigo puxar um arco de dois talentos. Pensou que estou apenas intimidando, por isso não está tão assustado. Mas faz questão de fingir medo diante de mim, um garoto. Na verdade, está pensando que, se atacar com seu bastão, não terei tempo de preparar o arco, não é?”

O menino sorriu, confiante: “Seu ombro abaixa, os pés alternam, o modo como segura o bastão parece mais com quem segura uma faca. Esta é a postura de prontidão dos soldados do Grande Sui. E você é canhoto.”

Como um prodígio, o garoto revelou, palavra por palavra, o segredo de Wu Lailu: “Se não é um espião enviado pelo exército, então é um desertor. A segunda opção parece mais provável. Acertei?”

O olhar de Wu Lailu endureceu, o rosto mudou de cor. Jamais imaginou que um segredo guardado por tantos anos pudesse ser desvendado por um garoto. A lei militar do Grande Sui era cruel: desertores eram mortos a pauladas e suas famílias punidas. Embora não fosse um desertor, o menino quase acertara. Depois de tantas dificuldades para escapar, era a primeira vez que alguém desvendava seu passado oculto. Sentiu vontade de matar, mesmo que seu adversário fosse apenas um menino.

“Nem pense em atacar. Se estou revelando, não tenho medo que tente algo.”

O menino avaliou a altura de Wu Lailu: “Você parece forte como um boi, mas garanto que uma flecha basta para matá-lo. Não preciso de segunda tentativa. E sou mais rápido do que imagina.”

Seu sorriso era radiante, quase... tímido?

É verdade, quando se elogiam, é preciso demonstrar alguma modéstia.

Wu Lailu empalideceu, apertou o bastão e soltou: “Rapaz, vamos voltar. Obrigado, antes do meio-dia não seguiremos ao norte.”

Dito isso, fez uma saudação respeitosa ao menino.

Liu Laizi não entendia por que Wu Lailu era tão cortês com o garoto, mas ao ouvir que ele identificara Wu Lailu como ex-soldado, tremeu por dentro. Os soldados do Grande Sui vinham de famílias militares, muito acima dos camponeses comuns. Wu Lailu e sua família vieram de outros lugares para o vilarejo de Fangcheng há apenas quatro ou cinco anos. A velha senhora nunca pareceu uma camponesa, mas sim a matriarca de uma casa abastada. Talvez o menino estivesse certo.

Denunciar um desertor... quanto seria a recompensa?

Liu Laizi pensou e ficou com dor de cabeça.

Wu Lailu fez um sinal aos companheiros e virou-se para partir. No instante em que se virou, viu pelo canto do olho o menino abaixar o braço que empunhava o arco, relaxando a guarda. Nesse momento, o olhar de Wu Lailu tornou-se gélido. Girou o pé, o solado do sapato raspou no chão com um som estridente, e ele explodiu em velocidade, lançando-se como um projétil contra o menino.

No instante em que avançou, percebeu, num lampejo, o menino curvar os lábios.

O braço esquerdo, antes abaixado, ergueu-se; a mão direita colocou a flecha na corda, puxou o arco, tenso como uma lua cheia, a flecha disparou como um meteoro. A distância entre ambos era menos de três metros, e Wu Lailu confiava que, em um instante, golpearia o pescoço do menino com o bastão. Seu braço esquerdo já estava elevado, o bastão pronto.

O bastão se ergueu, mas o movimento de Wu Lailu cessou.

Em menos de um segundo, fez tudo o que pretendia. O menino, porém, disparou uma flecha. Sem parar, a mão direita puxou uma segunda flecha do aljave nas costas, mirou o arco novamente.

A segunda flecha não foi disparada, mas estava apontada diretamente para a garganta de Wu Lailu.

Com um som seco, a primeira flecha cravou-se no chão atrás de Wu Lailu, vibrando ainda, penetrando profundamente.

Wu Lailu abaixou a cabeça instintivamente, vendo seu cantil pendurado na cintura perfurado, com água escorrendo e pingando nos pés.

O menino inclinou a cabeça: “Você já matou.”

Disse.

“E quis me matar.”

O jovem, maduro além da idade, franziu a testa: “Que pena, não consegue me matar. E já me fez pensar em matar você. Embora não seja alguém digno de minha flecha, não hesitaria em quebrar meu voto de não matar. Se ainda pensa em eliminar testemunhas, não me incomodo em cravar uma flecha em seu rosto.”

Um menino de dez anos dizendo tais palavras sempre pareceria estranho.

Wu Lailu não era um camponês comum, nem apenas um desertor. Durante as campanhas do sul, era apenas um jovem, pouco mais velho que o menino do arco. Após uma tragédia familiar, fugiu com a mãe para Hebei, mas foi rejeitado pelos parentes. Depois vagou até o norte, fixando-se há poucos anos no vilarejo chamado Fangcheng. Se descobrissem sua história, seria mais uma desgraça. Apesar dos anos passados, Wu Lailu não queria arriscar a vida.

Vendo a expressão de Wu Lailu, o menino suspirou: “Não se conforma?”

Largou o arco e flecha na beira da estrada, arregaçou as mangas: “Venha, tente de novo.”

Wu Lailu ergueu a mão, mas logo a deixou cair, impotente.

“Acho que sei quem você é. O jovem mestre dos Cavaleiros de Ferro, realmente um herói precoce.”

Disse, mordendo os lábios e partindo sem olhar para trás.

O menino mostrou um sorriso de dentes brancos: “Espere.”

Wu Lailu parou, voltou-se: “Ainda quer algo?”

O menino tirou o cantil da cintura e o lançou para Wu Lailu: “Perforou seu cantil, aqui está outro. Você voltou, me respeitou. Estamos quites.”

Wu Lailu pegou o cantil, sem agradecer nem falar, prendeu à cintura e partiu. Os homens do vilarejo de Fangcheng trocaram olhares, mas acabaram seguindo Wu Lailu de volta ao vilarejo, onde procuraram uma hospedaria simples. Wu Lailu permaneceu calado a noite inteira. Liu Laizi quis se aproximar para perguntar, mas ao ver o olhar frio de Wu Lailu, recuou, sem coragem. Todos comeram em silêncio e se enfiaram nas camas, sentindo-se frustrados, impotentes e estranhamente inquietos.

Wu Lailu sentou-se na beira da cama, pegou o cantil por hábito para beber água.

O cantil não era seu, parecia sujo, mas era mais refinado que o antigo. De couro de alta qualidade, com inscrições turcas retorcidas. Wu Lailu não conhecia aquelas letras, mas reconhecia oito grandes caracteres chineses escritos em caligrafia cursiva, fluida e elegante.

Beba água, urine na cama todos os dias.

Abaixo desses caracteres, uma linha de letra miúda, delicada, quase feminina.

O bom filho do tio Mao — Li Xian