Capítulo Cinco: Zhang San, o Grande Salteador das Estepes

— Vamos fugir? — perguntou Li Xian, olhando para os tios, primos e irmãos salteadores que arrumavam suas coisas.

Chen Queir deu um tapinha no ombro de Li Xian e disse: — Aproveitamos o que podíamos e não vamos correr? Quer esperar a cavalaria de elite dos Tigres de Ferro chegar e massacrar todo mundo? Somos só algumas dezenas de pessoas, não duraríamos nem uma rodada de disparos deles. Um contra um, ou até um contra cinco, nossos homens da Torre de Ferro nunca se curvaram diante de ninguém. Mas um contra cem, é melhor correr.

Li Xian fez uma careta, pensando consigo mesmo que ontem mesmo tinha enfrentado quarenta sozinho. Mas entendeu o que Chen Queir quis dizer, sabia que aqueles homens eram muito mais duros que ele próprio, e também tinha plena consciência do quão devastadora era a força de uma cavalaria de mil homens ou mais. A Torre de Ferro contava com pouco mais de sessenta pessoas; de jeito nenhum poderiam segurar o choque de uma tropa tão numerosa.

Chen Queir era um jovem, dezesseis anos mais velho que Li Xian. Andava com o peito nu, exibindo músculos bem definidos. Seu porte físico era impressionante, com peitorais e abdominais bem marcados. Especialmente os seis gomos de seu abdômen, que faziam Li Xian invejá-lo secretamente. Sempre que via aqueles músculos, Li Xian tinha vontade de desenhar uma tartaruguinha ali. O corpo de Chen Queir era excelente, mas seu rosto não era bonito.

Sobre sua pele, sete cicatrizes cruzavam-se como terríveis vermes, assustadoras de se ver. Quando olhava para aquelas marcas, Li Xian se lembrava de quando, nove anos antes, com apenas um ano de idade, Chen Queir o carregou nos braços e, cercado por dezenas de soldados, abriu caminho na base da espada para salvá-lo. Chen Queir nunca contou a Li Xian a origem daquelas cicatrizes, achava que um bebê de um ano não se lembraria de nada daquela noite. Ele não falava, mas Li Xian jamais esqueceu.

Sete golpes de lâmina, cada um tão profundo que quase chegava ao osso. Li Xian prometeu a si mesmo que, quando um dia estivesse diante daquele homem, devolveria cem vezes cada uma daquelas sete feridas, em nome de Chen Queir.

— Irmãozinho Pássaro, para onde vamos desta vez? — perguntou Li Xian, balançando os pés sentado num banco quase tão alto quanto ele.

— O chefe disse que vamos para o condado de Yuyang caçar uns inimigos. Ultimamente, os Xi estão insolentes demais.

Caçar, nesse contexto, era matar.

Os nômades das estepes invadiam o Grande Sui para saquear riquezas, alimentos e capturar pessoas como escravos, chamando isso de “colher o grão”. Quando Chen Queir falava em caçar, referia-se a eliminar esses invasores.

— Yuyang... — suspirou Li Xian. — É o menor condado do nosso Grande Sui, não? Só tem uma cidade, pouca gente... Chegando lá, vai ser difícil não ficarmos famosos.

Chen Queir bagunçou o cabelo de Li Xian com força e disse: — Deixa de falar como um velho rabugento! Você é só um pirralho!

Li Xian não gostava desse gesto carinhoso, não se sentia alguém que merecesse ter a cabeça bagunçada. Mas não podia fazer nada, Chen Queir era mais forte e só lhe restava aceitar. Embora, na visão de Chen Queir, isso não era maldade alguma, Li Xian sempre praguejava baixinho desejando que o outro ficasse impotente.

— Irmãozinho Pássaro, vamos juntos desta vez ou cada um por um caminho, como da última vez? — perguntou Li Xian, franzindo o cenho.

Passou a mão nos cabelos, ajeitando-os; seus longos fios lisos causavam inveja nas moças. Li Xian tinha uma mania estranha: não se importava que as roupas estivessem sujas, ou que os pés ficassem três dias sem lavar, mas os cabelos tinham que estar limpos e macios. Por isso, era motivo de chacota entre os companheiros, que diziam que ele devia ter nascido mulher. Sempre que alguém falava isso, Li Xian, orgulhoso, tirava o passarinho ainda com penugens da calça e fazia xixi, arrancando gargalhadas gerais — e então começava a rodada de piadas sobre o tamanho da sua masculinidade, dizendo que mais parecia uma minhoquinha.

Isso sempre irritava Li Xian. Ora, julgar tamanho tudo bem, mas beleza? Será que o buraquinho do xixi também tinha que ser grande e com pálpebra dupla para ser bonito?

— Por que não pergunta ao seu avô? — gracejou Chen Queir, amarrando seu fardo ao lombo do cavalo preto. Esse era seu animal preferido, mais amado até que mulher. Foi esse cavalo que ele usou para esmagar inimigos numa emboscada contra os turcos.

— Perguntar pra ele? Quando acordar, já estaremos de partida. Só sabe beber, esse velho bêbado, e por mais que beba nunca fica desacordado.

Chen Queir riu alto: — Não fale assim do seu avô! Se ele ouve, vai te dar uma surra!

Li Xian encolheu os ombros: — Você sabe, desde os seis anos meu traseiro é saudável. Só falo mal dele quando ele está bêbado, e aí ele nunca me pega. Quando volta ao normal, já esqueceu o que eu disse.

Chen Queir sorriu: — Espertinho! Como se eu soubesse qual caminho vamos tomar... Toda vez o chefe só decide na hora de sair!

Li Xian fez uma careta: — Toda vez troca de rota mil vezes, e a gente termina exausto.

Chen Queir respondeu: — Mas sempre é o caminho certo.

— Irmãozinho Pássaro, ouvi dizer que deixaram sobreviventes? — Li Xian de repente ficou sério.

— Desde quando o avô ficou piedoso? Se não deixasse sobreviventes, talvez o bárbaro Luo nem soubesse que fomos nós, e não precisaríamos fugir de novo. — respondeu Chen Queir. — Foram duas meninas, uma parecia uma senhorita, outra era criada, nem mais velhas que eu. Os que deviam morrer, morreram; mas elas só estavam ali para conhecer as maravilhas do Centro do Reino. Eram inocentes, não tinham culpa. Nunca matamos mulheres ou crianças. E, mesmo sem deixar sobreviventes, acha que o bárbaro Luo não saberia que fomos nós? Em centenas de quilômetros, só o nosso chefe ousa cuspir na cara dele. E ele não é nenhum idiota!

— Está enganado! — interrompeu um homem ainda mais corpulento que Chen Queir, que se aproximava. — Primeiro: para o chefe, o bárbaro Luo não vale nem uma bosta. Segundo: o bárbaro Luo é sim um idiota.

Li Xian se orgulhava de ter ensinado ao pessoal da Torre de Ferro a usar corretamente a palavra “idiota”.

— Irmão Tigre! — saudou Li Xian, parecendo comportado.

Esse homem era Fu Hunu, um dos três mais fortes da quadrilha. Nem mesmo Chen Queir era páreo para ele; dizem que uma vez, nas terras dos Khitan, derrotou sozinho mais de quarenta guerreiros, roubou um cavalo nobre de um príncipe e voltou atravessando mil quilômetros como um imperador. Fez isso porque perdeu uma aposta para Chen Queir: apostaram um cavalo Bota-U numa visita ao bordel, discutindo se uma cortesã famosa era depilada ou não. Fu Hunu disse que sim, Chen Queir que não. Subiram para conferir, jogaram o cliente gordo de cima dela pela janela, examinaram e só acharam um fiozinho de pelo. Fu Hunu perdeu injustamente.

Fu Hunu era homem de palavra, pagou a aposta.

A pobre moça foi examinada de todas as formas por aqueles dois bêbados, e o que mais a ofendeu foi que, depois de tudo, eles foram embora sem sequer serem completos canalhas.

Será que ela era mesmo tão pouco atraente?

Mordeu os lábios e rogou praga: que fossem virgens para sempre.

— Deixa de fingir inocência! — Fu Hunu lançou um olhar feroz para Li Xian. — Fala! Foi você que jogou pedra na latrina da última vez?

Li Xian respondeu, sério e solene: — Juro, irmão Tigre, não fui eu.

— Então foi quem?

— Foi meu avô. Se não acredita, pergunte a ele! — Li Xian jurou com dois dedos e murmurou baixinho: — Mas a pedra fui eu quem achei.

— Moleque maldito! Se continuar mentindo, te deixo sem traseiro! — rugiu Zhang Zhongjian, corpulento como um rinoceronte, forte como um tigre, alto como uma montanha, com olhos ferozes. — Sempre disse: quem me entrega é você, seu pequeno bastardo!

Li Xian sorriu e olhou para Fu Hunu.

Fu Hunu ficou surpreso, depois furioso: — Chefe, foi mesmo você?

— Claro que... não! Acha que eu faria uma coisa dessas? Só criança faz esse tipo de travessura. Tigre, eu até poderia te enfiar na latrina, mas nunca jogaria pedra lá dentro.

Fu Hunu pensou um pouco: — Também acho.

Zhang Zhongjian mudou logo de assunto: — Assim que terminarmos, partimos. Vamos comer em Yupaizi Gou. Três dias até o condado de Wuzhong, depois achamos um lugar para ficar.

— Vamos separados? — perguntou Chen Queir.

Zhang Zhongjian gesticulou: — Separar o quê! São menos de trezentos quilômetros, não precisa. E se o bárbaro Luo for esperto, não vai fazer nada.

— Não vai fazer nada? Então por que estamos fugindo? — perguntou Fu Hunu.

Zhang Zhongjian lançou um olhar para os músculos salientes do outro e respondeu: — Seu brutamontes! Se ficarmos, o bárbaro Luo vem com certeza! Se formos, ele tem uma desculpa para dar aos turcos. Se não formos, também tem. Qual desculpa é melhor?

Fu Hunu se cansou de pensar: — O que o chefe disser, está dito.

Zhang Zhongjian não deu mais atenção, olhou para o grupo quase pronto e ordenou: — Joguem fora o que não serve! Xiao Liu, pra que amarrar esse banco velho no cavalo? Logo partimos! Em Yupaizi Gou tem um famoso urso pardo que nunca conseguimos caçar, vamos ver se comemos pata de urso antes de ir!

Todos montaram seus cavalos altos e, cantando, partiram velozes para o nordeste.

Passaram uma noite em Yupaizi Gou, conseguiram caçar o urso e, na manhã seguinte, retomaram a jornada. Três dias depois, o grupo, sem sinais de exaustão, chegou ao condado de Yuyang. Ninguém sabia que aquela partida duraria cinco anos: dos mais de sessenta cavaleiros intrépidos, só dezoito voltaram para Zhuojun.

Youzhou

Um capitão, uniformizado, fez continência ao homem de meia-idade sentado atrás da escrivaninha e anunciou: — General, quando cheguei, todos já tinham fugido.

O homem de túnica bordada ergueu os olhos do livro, olhou para o capitão e assentiu: — Entendido. Pode sair.

O capitão, hesitante, perguntou: — Devo mandar homens para interceptar?

O homem de meia-idade franziu o cenho: — Se quiser perseguir, vá a pé.

O capitão abaixou a cabeça e se retirou. O homem de túnica pôs o livro de lado, ficou em silêncio um instante e de repente sorriu, murmurando: — Zhang San, dessa vez você não foi teimoso nem bobo.