Capítulo Vinte e Seis: Nem Sempre um Caminho Iluminado

Relâmpagos de primavera rasgavam o alvorecer, os trovões faziam a terra tremer, deixando-me extasiado de felicidade. Agradeço sinceramente ao Mestre Celestial dos Astros pela generosa recompensa e ao irmão mais velho, Xiao Xuanwu, pelo apoio!

— O teu nome é Li Xian?

— E o teu é Dalan Changhong?

Li Xian respondeu à pergunta de Dalan Changhong com outra pergunta, ao que o segundo franziu as sobrancelhas.

— Tu és muito mal-educado, jovem han.

Embora o mandarim de Dalan Changhong não fosse fluente, ao menos era perfeitamente compreensível. Li Xian não imaginava que a língua han já estivesse tão difundida; quase todos os nômades que encontrara naquele dia sabiam falar algumas palavras. Porém, ele ignorava um detalhe: muitos homens das estepes sabiam chinês justamente porque o Império Sui não proibia o comércio com os povos das pradarias. Comerciantes han transitavam entre as tribos nômades e as terras centrais, levando chá, tecidos e porcelanas, enquanto os povos das estepes forneciam peles e gado.

Os mercadores han aprendiam algumas palavras do idioma das estepes, e os homens das estepes aprendiam, naturalmente, um pouco de chinês.

Até mesmo os Shivei, no coração das estepes, negociavam com os han; os Xi e os Khitan do vale dos rios Liao e Xar Moron, então, nem se fala.

— Eu sou mal-educado? — Li Xian olhou para Dalan Changhong e, após medir-lhe a altura, elogiou com sinceridade: — Tu és quase o dobro de mim, e mesmo assim, ao falar, manténs a mão sobre o punho da espada. Isso é educação?

Ele sorriu levemente:

— Não admira que se diga que quanto maior o homem, menor a coragem.

Dalan Changhong não sabia o que significava “menor coragem”, mas percebeu que Li Xian, certamente, não estava elogiando-o.

Ainda assim, entendeu as palavras anteriores e, por isso, afastou lentamente a mão do punho da espada. Não sentiu vergonha; afinal, estava certo de que aquele rapaz não lhe resistiria a um único golpe.

— Este é o meu costume. Quando percebo perigo, minha mão repousa instintivamente sobre a espada, seja diante de um lobo ou de um cão.

Disse Dalan Changhong.

Li Xian saltou do galho da árvore, caminhou até ele com as mãos atrás das costas, ergueu o queixo e semicerrando os olhos, fitou os olhos de Dalan Changhong:

— O que dizes faz sentido, mas as nossas opiniões divergem um pouco.

Seu olhar era astuto, o sorriso traçava um arco nos lábios, e embora fixasse Dalan Changhong, parecia perdido nas alturas:

— Eu jamais levo os animais em consideração. Fora na hora de esfolá-los e comer sua carne, lido com eles sem precisar de armas.

Dalan Changhong moveu os ombros e o peso de seus pés afundou ainda mais na neve.

Mas, no fim, não reagiu.

Li Xian, por sua vez, ignorou-o completamente e passou ao seu lado com naturalidade. Mostrou as botas que tinha nas mãos para Ou Si Qingqing:

— Ainda as queres?

Ou Si Qingqing era uma jovem de uma inocência quase tola. Mesmo sentindo o clima tenso entre Li Xian e Dalan Changhong, não se preocupou. Era do tipo que se entristecia ao esmagar um gafanhoto, mas logo depois se alegrava ao perseguir borboletas; uma ingenuidade natural. Assim, mesmo tendo sentido uma ponta de inquietação, ao ver o sorriso limpo e belo de Li Xian, logo esqueceu suas preocupações.

Ela gostava de sorrir e de ver os outros sorrindo para si.

— Quero! — disse.

Pegou as botas que Li Xian lhe entregou e se abaixou para tirar as botas dele.

Li Xian arregalou os olhos e caiu na gargalhada:

— Então aquele grandalhão é o teu irmão Dalan? Quase tudo o que ele disse era besteira, mas uma coisa acertou. Tu és mesmo uma bobinha...

Ele apontou para os pés de Ou Si Qingqing:

— Se tirares as botas para me dar, o que vais calçar?

— Eu...? — murmurou ela, confusa.

Ou Si Qingqing hesitou por um instante:

— Melhor eu ficar com as minhas por enquanto.

Seu rosto corou, cheia de graça.

— Guarda essas como recordação — disse Li Xian, sorrindo e se afastando. — Na verdade, só encontrei Xiao Hui por acaso e trouxe de volta porque era o caminho. Agora que teu irmão Dalan está aqui, não tenho mais com o que me preocupar.

Ágil, tirou de um cadáver xi uma bota, cortou dois pedaços de feltro mais macio e envolveu os pés, calçando as botas, ainda grandes para ele. Sentindo o calor, virou-se e gritou para Ou Si Qingqing:

— Que as montanhas permaneçam verdes e as águas sigam seu curso. Até breve!

Sentindo-se especialmente elegante, curvou-se e saiu correndo.

Precisava correr para que o sangue circulasse nos pés já gelados; do contrário, se tornaria um novo Fu Hongxue, e isso não seria divertido.

Os cavaleiros xi estavam desnorteados pela fumaça na floresta, mas logo encontrariam o caminho. Se não fugisse agora, seria um idiota. Li Xian sabia que lutar na neve não era agradável. Correu por três ou quatro léguas até encontrar Chao Qiugê, que vinha com trinta cavaleiros de sangue. Explicou rapidamente a situação e voltou ao acampamento montado junto com Chao Qiugê.

Ao saber que uma tropa xi estava por perto, perseguindo o clã Khitan He Da He, Da Xi Changru e Dongfang Lihuo saíram com uma dezena de cavaleiros de sangue para patrulhar. Uma hora depois, trouxeram dois cavaleiros xi capturados e ordenaram reforço na guarda.

Separando os dois prisioneiros para interrogatório, confirmaram o palpite de Li Xian.

Os xi estavam migrando para o norte, e isso pouco tinha a ver com o Império Sui. Três meses antes, Ashina Quehu, primo do khan turco Shibi, liderara dez mil cavaleiros do lobo turco em um ataque súbito ao sul, declarando que o tribunal turco tomaria as pastagens dos xi. Em troca, designaram novas terras para eles — que, na verdade, pertenciam ao clã Khitan He Da He. O objetivo dos turcos era claro: criar conflito e enfraquecer todas as partes.

Li Xian analisou:

Primeiro:
A campanha do Sui contra Liaodong não era segredo. Desde o início do ano, cereal vinha sendo transportado dos armazéns de Liyang e Xingluo até Huaiyuan. O Duque Tang, Li Yuan, estava em Huaiyuan supervisionando o abastecimento. O general Xin Shixiong, do exército Zuo Tunwei, já estava estacionado na margem ocidental do rio Liao. Li Xian já estava há um ano nas estepes. Era o sétimo ano da Grande Administração Sui; em março do oitavo ano, o exército Sui cruzaria o rio — faltava pouco mais de um ano. Com tanto alarde, se os Koguryo não reagissem, seriam tolos. Com as tropas Sui concentradas no oeste de Liao, era óbvio o interesse dos turcos em expulsar os xi e tirar proveito do caos.

Segundo:
Os xi haviam crescido muito nos últimos anos; as cinco tribos juntas somavam setenta a oitenta mil guerreiros. Embora não fossem páreo para o poder turco, o khan Shibi, Ashina Zhuojishi, jamais permitiria que os xi se fortalecessem. Ao expulsá-los para o norte, os khitan e os shibi não deixariam que perdessem suas pastagens sem lutar; o conflito enfraqueceria todos, resultado que Shibi desejava.

Mesmo assim, Li Xian não podia revelar tais conclusões, pois sabia delas por informações futuras — como a data exata da campanha de Yangdi contra Liaodong e o dia em que o exército Sui cruzaria o rio, 14 de março do oitavo ano da Grande Administração. Os debates sobre Yangdi eram acalorados nos fóruns do futuro, por isso Li Xian gravara bem a data. Mas se dissesse agora, não conseguiria explicar.

O que o preocupava, na verdade, era Zhang Zhongjian.

Os guerreiros da Torre de Ferro estavam escondidos nas montanhas de Yan, não muito longe das tribos xi. Com os lobos turcos avançando para o sul, será que eles estariam em perigo?

Provavelmente não.

Li Xian tranquilizou-se.

A Torre de Ferro tinha apenas sessenta homens; por mais habilidosos que fossem, jamais provocariam dez mil cavaleiros turcos.

Seu avô era um beberrão, mas não era tolo.

Após o interrogatório, Da Xi Changru mandou executar os dois cavaleiros xi. Seu semblante era de profunda tristeza. Depois de tudo, permaneceu em silêncio sob um alto pinheiro no acampamento.

— Mestre, o que o preocupa? — Li Xian aproximou-se, erguendo a cabeça.

— O céu escurece, e o mundo cairá em desordem — suspirou Da Xi Changru, melancólico. — Nesta campanha do Sui contra Liaodong, só há derrota à frente. Quem sabe quantos jovens morrerão longe de casa? O imperador conclamou, no mês passado, que todos os bons filhos de família se alistem em Zhuojun, mas a data da expedição é só para o próximo ano. Com tanto alarde, os Koguryo não vão se preparar? Todos os cereais dos armazéns estão reunidos nas três cidades de Huaiyuan. Deixar Xin Shixiong sozinho na defesa não é perigoso? E se os Koguryo queimarem tudo?

— Se o exército Sui for derrotado... o império cairá em caos.

Li Xian percebeu, pelas palavras de Da Xi Changru, que, embora dissesse já não ser um homem dos Sui, no fundo ainda se importava com o império.

— Mestre... talvez as coisas não sejam tão ruins quanto imagina.

Mentiu Li Xian, sem convicção.

— Há doze anos, a Mestra já predisse: a paz do império Sui duraria, no máximo, mais uns poucos anos. Agora... parece que ela acertou.

— Talvez não, mestre. O poderio militar do Sui é imbatível. Em vinte anos, não encontrou rival.

Li Xian tentou confortá-lo.

Da Xi Changru sorriu amargamente:

— Sei o que queres dizer. Apenas me sinto nostálgico. Desde que deixei Honghua, já não sou mais um homem do Sui. Prepara-te: quando os xi partirem, vamos ao Lago do Boi Azul. Aproveitaremos a guerra entre khitan e xi para recuperar o meteorito.

— O Lago do Boi Azul fica longe?

— Menos de trezentas léguas.

— Só nós dois?

— Levaremos Xiao Chao. Ele só é inferior a Tie Liao Lang na montaria e no combate, mas Tie Liao Lang precisa ficar no acampamento.

— Mestre, com os lobos turcos avançando para o sul e meu avô em Yan Shan, não corremos perigo?

Da Xi Changru hesitou, depois sorriu:

— Fique tranquilo. Na batalha de Baidaochuan, os turcos saíram aterrorizados. Mesmo com as forças Sui concentradas em Liaodong, não ousam cruzar a Grande Muralha. Ashina Zhuojishi não é tolo; sabe que não pode provocar o Sui agora.

Pausou, então completou:

— Mesmo que Ashina Quehu seja louco, não ousará desafiar Luo Yi de Youzhou! Dez mil cavaleiros não seriam suficientes.

Li Xian suspirou:

— É verdade. Luo Yi de Youzhou, cinco mil guerreiros de elite, a Muralha tem fendas, mas os Tigres são invencíveis.

Da Xi Changru bateu-lhe no ombro:

— O mundo cairá em desordem. O nosso tempo é curto. Treina com afinco: em tempos conturbados, a força é a base de tudo. Tu és alguém em quem a Mestra apostou; não pode falhar, não podes ser como um inútil.

Li Xian balançou a cabeça com um sorriso amargo:

— Não posso simplesmente desistir?

— Desistir? — Da Xi Changru estranhou. — O destino do mundo e do povo está em jogo. Como podes dizer isso?

O tom sério de Da Xi Changru assustou Li Xian, que, desconcertado, perguntou:

— O problema é... por que eu?

Da Xi Changru olhou para ele e se deu conta: não seria crueldade colocar fardo tão grande sobre um rapaz de menos de treze anos? A profecia da Mestra, feita tantos anos atrás, já lhe custara demais. Por trás daquela aparência despreocupada, estaria um coração cheio de amargura?

Ao lado de Li Xian, Da Xi Changru apontou para as montanhas ao longe:

— Só quem está no alto pode contemplar as paisagens mais belas. Desde que Zhang Zhongjian te tirou de Chang’an, abrindo caminho a sangue, começaste a escalar essa montanha. Agora, depende de ti subir rápido o bastante.

Li Xian não respondeu; de fato, não sabia o que dizer. Aquela odiosa e respeitável velha bruxa parecia ter-lhe mostrado uma estrada luminosa, mas, na verdade... era um caminho cheio de espinhos e tropeços.

Um passo em falso e cairia, despedaçado, ossos e tendões partidos.