Capítulo Quarenta e Quatro: Ajude-me

Agradeço ao Yang Chen pela generosa recompensa, faço uma reverência: que a felicidade esteja sempre contigo.

— O método que você criou ao treinar sozinho com a espada não é nada mau — disse o velho mestre Da Xi Changru. — A verdade é que, em relação ao manejo da lâmina, não existem regras fixas, nem é necessário seguir posturas ou sequências, especialmente no campo de batalha, onde tudo muda a cada instante e a luta é coletiva. Nessas circunstâncias, fórmulas servem para nada. No fim, a melhor técnica é aquela que garante que você mate e sobreviva.

Da Xi Changru prosseguiu: — Se é para resumir em uma palavra, essa palavra é "quebrar".

Li Xian acenou com a cabeça, compreendendo de imediato o sentido.

O mestre continuou: — Quebrar, no fundo, é desfazer todas as investidas do inimigo. Não importa qual arma ele empunhe — lança, alabarda, cimitarra ou martelo de ferro —, a melhor lâmina é aquela que, com um único movimento, rompe sua defesa e o mata. "Quebrar" é romper a falha, é destruir o adversário; por isso, o que você precisa aprimorar é sua capacidade de adaptação. Não se apegue a movimentos predefinidos; o melhor golpe é o que mata.

— Mas no campo de batalha é preciso ser resoluto e nunca hesitar — instruiu Da Xi Changru. — Se duas cavalarias se enfrentam, no primeiro embate, não tenha piedade: mate na primeira oportunidade. Se não conseguir, jamais volte para tentar de novo — você não terá tempo para isso!

— Entendi — respondeu Li Xian. — Independentemente se a primeira golpeada mata ou não, não devo me preocupar com o inimigo caído; isso é para quem vem atrás de mim. Se eu me virar para tentar terminar o serviço, serei morto por outro que se aproxima velozmente.

— Exatamente — confirmou o mestre. — Quando exércitos se enfrentam, sobretudo a cavalo, o contato é breve; hesitar é morrer.

Li Xian concordou em silêncio.

— A partir de hoje — anunciou Da Xi Changru —, ordenarei que Chao Qiugê e os demais treinem combate montado com você diariamente. O mais importante agora é aguçar sua visão, sua capacidade de julgamento e reação. Sua base já é sólida, você tem força nos pulsos e nos braços, mas falta-lhe experiência real de combate.

Li Xian ainda ia responder, quando Chao Qiugê interveio, perguntando ao lado:

— Vale qualquer tipo de golpe?

Essa frase selou o destino de Li Xian.

Durante o mês que se seguiu ao retorno da cabana de Huai Xiu, sua vida tornou-se uma rotina de treinamento com arco e espada. Todas as manhãs, ao acordar, praticava tiro no bosque por uma hora; depois do café da manhã, duelava com os Quatro Tigres da Cavalaria Sangrenta. Quase todos os dias era submetido a provações físicas extenuantes; seus ferimentos, embora nunca graves, eram tão frequentes que chegavam a ser chocantes. Nem Tie Liao Lang nem Chao Qiugê, e muito menos Dongfang Lihuo, poupavam esforços durante os combates. Só Du Gu Ruizhi, de força mediana, se divertia de longe com sua desgraça, enquanto os outros três realmente forjavam o corpo e os nervos de Li Xian à base de pancadas.

Especialmente Tie Liao Lang, cuja longa lança parecia um dragão venenoso, atacando com uma ferocidade e astúcia impressionantes. Nos primeiros dias de combate montado, Li Xian era derrubado do cavalo já no primeiro embate. Se realmente estivessem em lados opostos de um campo de batalha, Li Xian morreria vinte e sete ou vinte e oito vezes por dia.

Mas não havia dúvidas quanto ao seu progresso quase sobrenatural. Não gritava de dor nem reclamava; caía, cuspia sangue, montava de novo e desafiava os companheiros, apenas para ser derrubado outra vez.

Em apenas um mês, passou de não conseguir bloquear um único golpe de Tie Liao Lang a sustentar mais de dez trocas de golpes com ele. Quem duvidasse desse avanço desconhecia os rigores do combate montado e da guerra.

Em combate corpo a corpo, no chão, talvez Tie Liao Lang não fosse capaz de derrotar Li Xian com tanta facilidade; ao contrário, talvez fosse ele a se atrapalhar diante das inúmeras manhas do jovem. Mas lutar a pé e lutar montado são coisas completamente diferentes. Embora Li Xian vivesse desde cedo entre os temíveis Saqueadores de Ferro, nunca tinha enfrentado forças organizadas em batalha.

Se, no início, os homens da Cavalaria de Ferro o protegiam por lealdade a Zhang Zhongjian, com o tempo passaram a gostar verdadeiramente daquele rapaz irritante, mas ao mesmo tempo encantador. Nas crises, ele era guardado como um tesouro no centro do grupo, o que o privou da chance de realmente lutar. Mesmo quando, aos seis anos, matou pela primeira vez, foi apenas disparando uma flecha frouxa contra um soldado do Grande Sui já semi-morto por Zhang Zhongjian.

Li Xian sabia bem que, mesmo com suas habilidades atuais, jamais teria sido páreo para aquele soldado. Sua ferocidade só encontrava rival em Zhang Zhongjian; nem Fu Hunu, famoso por sua bravura, nem o lendário Luo Futong, com sua rapidez mortal, eram adversários à altura.

Aquele soldado, com as pernas e braços quebrados e amarrado a uma árvore, olhou para Li Xian com um ódio e veneno que ele jamais esqueceu.

O avô dizia que se tratava apenas de um chefe de guarda. Num palácio tão vasto quanto o de Daxing, guardas como ele eram inúmeros.

Zhang Zhongjian lhe contara que o imperador Yang Guang do Grande Sui tinha ao lado um eunuco de confiança, chamado Wen Yi Dao — "Corte Único" —, cuja maestria com a lâmina era lendária.

Sempre que Li Xian pensava nos inimigos formidáveis que teria de enfrentar, sentia uma dor de cabeça insuportável e acabava culpando a velha monja moribunda, que muitos anos depois já teria virado pó de ossos. Talvez, do submundo, ela risse ao vê-lo tão atormentado. Décadas atrás, quando levou o imperador fundador Wen de Sui, teria sentido o mesmo que ao embalar Li Xian em seus braços? Criou um imperador e, agora, deixou para a família Yang um inimigo aparentemente insignificante.

Insignificante, de fato. Talvez o imperador Yang Guang, lembrando ocasionalmente do conselho solene de seu pai moribundo, risse com desdém: "Um pequeno salteador criado por bandidos, o que poderia fazer?" Se prestasse mesmo atenção à existência de Li Xian, os perigos e dificuldades que o jovem enfrentava teriam se multiplicado.

Seu sentimento pela velha monja era contraditório; após muita reflexão, concluiu que sentia mais gratidão que ódio, ou melhor, nunca chegara a odiá-la de verdade. Afinal, ela lhe dera uma chance de viver, por mais dura e perigosa que fosse; se estava vivo, que vivesse plenamente. Por isso se dedicava com uma tenacidade quase monstruosa, admirada por todos — dos brutos da Cavalaria de Ferro aos guerreiros da Cavalaria Sangrenta. Embora ainda jovem, muitos já o viam como um verdadeiro homem.

No início, Da Xi Changru pensava que Li Xian treinava com tanto afinco porque tinha grandes ambições e queria construir um futuro. Via nele um jovem promissor. Mas, ao perceber que era apenas o instinto de sobrevivência que o movia, o mestre entendeu: sobreviver, acima de qualquer sonho ou desventura, é o que realmente importa.

Sem perceber, o lugar de Li Xian em seu coração mudara. O favor da velha monja estava pago; agora, ajudava Li Xian porque realmente gostava daquele discípulo teimoso que recusava o nome de Wukong.

Quando a lâmina negra foi repelida mais uma vez pela lança de Tie Liao Lang, Li Xian caiu do cavalo, esgotado. No chão, estirou-se como um boneco desmontado, braços e pernas abertos, ofegando sob o céu azul de maio.

A espada negra jazia perto, refletindo ao sol um brilho pesado e fascinante.

— Descansa um pouco, senão vai acabar se machucando em vão — disse Chao Qiugê, agachando-se ao seu lado e tapando o sol do início de maio, bloqueando a visão das nuvens.

Durante toda a manhã, Tie Liao Lang, Chao Qiugê e Dongfang Lihuo revezaram-se nos combates com Li Xian, e mesmo eles já estavam exaustos; que dizer, então, do jovem que não parava um instante sequer?

Du Gu Ruizhi veio apressado e, sem dar ouvidos, fez Li Xian beber um tônico amargo, que quase o fez vomitar.

— Que coisa horrível é essa? — reclamou Li Xian, cuspindo no chão.

— Se eu dissesse que é para fortalecer os rins, você acreditaria? — respondeu Du Gu Ruizhi.

Li Xian corou, levando a sério: — Irmãozinho Venenoso, ainda sou muito novo!

Du Gu Ruizhi levantou-o e deu-lhe um tapa forte no traseiro:

— Vai caminhar um pouco antes de descansar, ou vai acabar aleijado!

Li Xian sorriu e, enquanto tentava andar, perguntou:

— Pode ser tão grave assim?

— Se não me devesse ainda meio quilo do melhor chá Mingqian, eu nem me importaria contigo! — retrucou Du Gu Ruizhi, indignado.

Li Xian torceu a boca:

— Consegue parecer ainda mais feroz?

Du Gu Ruizhi abriu a boca, mas depois caiu na gargalhada:

— Você não consegue ser sério nem por um segundo?

Li Xian pensou um pouco e, então, disse com ar sério:

— Pois bem, falemos de algo importante. Irmãozinho Venenoso, ouvi dizer que você e o Irmãozinho Chao eram frequentadores assíduos do Pavilhão da Lua Embriagada na época da Honghua. Dizem até que era famoso entre as cortesãs, conhecido como o Jovem Belo de Rosto de Jade e Lança de Ouro...

— Que disparate!

Vendo que Li Xian mal conseguia andar, Du Gu Ruizhi o alcançou e o apoiou.

— Era um estudioso, discípulo dos sábios, oficial de sexta classe do exército do Grande Sui; como poderia frequentar tais lugares?

Li Xian balançou a cabeça e suspirou:

— Se nem estudiosos nem oficiais visitassem bordeis, todas as casas de chá do reino já teriam virado tofuarias.

Du Gu Ruizhi ficou sem palavras, chamou-o de sem-vergonha, mas não encontrou motivo para discutir.

— Falando sério, Irmãozinho Venenoso, que tipo de mulher você gosta?

Li Xian, ignorando as dores, buscava distração na conversa.

— Já disse, sou um homem de bem! — respondeu Du Gu Ruizhi, tentando manter a seriedade.

Li Xian sorriu:

— Homem de bem? Isso não significa grande coisa. Fale, vai, me dê um pouco de experiência.

Du Gu Ruizhi percebeu o esforço de Li Xian, que tremia de cansaço, mas ainda tentava fingir normalidade. Suspirando, disse:

— Para ser sincero, conheci poucas mulheres, apesar da variedade que há no mundo. Anos de serviço militar, entre matar e beber, não deixam tempo para escrever cem poemas para uma mesma dama, como fazem os poetas. A única que realmente me marcou foi Ye Huaixiu, e mesmo assim só a vi uma vez.

Li Xian concluiu:

— Doce, azeda, picante, selvagem... mas você gosta mesmo é das provocantes.

Du Gu Ruizhi ficou pasmo e, depois, explodiu:

— Vai para o inferno!

Li Xian provocou:

— A mãe dela você também conheceu?

Nesse instante, do alto da torre de vigia, um dos cavaleiros soou o berrante. O som era longo e ritmado.

— Alguém se aproxima do acampamento, não são muitos! — alertou Du Gu Ruizhi, com olhar aguçado.

Li Xian respirou fundo, livrou-se do apoio do amigo e caminhou em direção à lâmina negra.

— Calma, Chao já saiu para receber. Se não forem dois mil cavaleiros, a nossa cavalaria sanguinária não precisa temer! — tranquilizou Du Gu Ruizhi.

Li Xian pegou a lâmina negra, apoiou-se nela como bengala e aguardou em silêncio diante do portão do acampamento.

Logo, cerca de uma dúzia de cavaleiros regressou trazendo três ou quatro homens das estepes. De longe, Li Xian ouviu um grito que fez seu coração estremecer:

— Li Xian! Por favor, te imploro, ajuda-me!