Capítulo Setenta e Nove: Antes da Chegada do Caos, a Peste dos Salteadores Se Espalha

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— Li Jing já fugiu para a Capital Oriental, o que faremos? — Chen Que'er aproximou sua montaria do grande cavalo negro de Li Xian e perguntou.

— Prometi a He Ruo Zhongshan que o ajudaria a vingar-se. Um homem de palavra não volta atrás, nem que mil cavalos o persigam — respondeu Li Xian. — Então vamos primeiro encontrar He Ruo Zhongshan; depois de achá-lo, pensaremos em como ajudá-lo a realizar sua vingança. Conheço esse tal de Zhang Jinchen, dizem que tem o hábito de comer corações humanos. Só não sei se, ao arrancar o coração dele e enfiá-lo goela abaixo, seria capaz de engolir.

— Não sei muito sobre esse sujeito — replicou Chen Que'er. — Quando eu e meu irmão mais velho dominávamos a região de He Dong, nunca ouvimos falar dele. Não sei de onde surgiu, mas dizem que tomou posse do pântano de Juluzé e já comanda mais de dez mil homens. Na minha opinião, não passam de um bando de desordeiros sem disciplina.

Pensando um pouco, continuou: — Agora, esse Sun Anzu tem fama, sim. Dizem que, quando a Dinastia Sui derrotou o Estado de Nan Chen, ele ainda era um capitão, servindo sob o comando do grande general Gao Ying. Parece que alguém lhe roubou o mérito por matar um general inimigo, e, furioso, ele abandonou o cargo e foi cuidar de pequenos negócios. Contudo, dizem que é homem justo e, por isso, tem muitos aliados entre o povo. Reza a lenda que foi acusado falsamente pelo juiz do condado de roubar uma ovelha; tomado de raiva, matou o juiz e se rebelou, auto-intitulando-se Duque Roubador de Ovelhas. Mas seus homens o chamam de Grande General.

Li Xian conhecia Sun Anzu; pode-se dizer que ele foi um dos primeiros a levantar a bandeira da rebelião no final da Dinastia Sui. Embora seu nome não fosse tão famoso quanto o de Wang Bo, o notável de Shandong, vale lembrar que, sem ele, talvez a revolta de Dou Jiande tivesse tido um caminho muito mais difícil. Dou Jiande, afinal, consolidou-se em Gaojipo sob o pretexto de vingar Sun Anzu, reunindo a maior parte de seus antigos seguidores.

Enquanto conversavam, de repente avistaram uma densa nuvem de fumaça à frente. Já estavam a mais de trezentos li de Youzhou, não muito longe de Gaojipo. He Ruo Zhongshan havia dito que, caso passasse pela passagem, os esperaria numa aldeia chamada Maoshan, a cerca de cem li de Gaojipo. Perguntando pelo caminho, Li Xian e seus companheiros sabiam que faltava pouco para chegar.

— Vamos! Ver o que está acontecendo ali na frente!

Li Xian esporou o grande cavalo negro e partiu na dianteira. Os outros imediatamente o seguiram. Subiram uma colina e, olhando adiante, viram a cerca de três li uma pequena aldeia, de onde exatamente brotava a fumaça. À distância, era possível distinguir figuras humanas e ouvir grande algazarra, além do som de galos e cachorros.

— Parece que bandidos estão atacando a aldeia — disse Tie Liao Lang, colocando a mão sobre a testa para enxergar melhor e virando-se para Li Xian.

Como pode o mundo ter ficado tão caótico em apenas sete anos do reinado Daye?

Li Xian conhecia um pouco a história dessa época, mas não em detalhes. Segundo sua lembrança, os bandos de salteadores só começaram a proliferar após a primeira expedição de Yang Guang contra Goguryeo. Não esperava que, mesmo com o Império Sui ainda forte e a administração estável, bandidos ousassem atacar aldeias em plena luz do dia.

— Não são muitos, não devem passar de trezentos — observou Chao Qiuge, olhando com atenção. — Quer ir lá ver?

— Será que são… gente de He Ruo Zhongshan? — perguntou Chen Que'er.

Li Xian já se lançava à frente, e sua voz soou à distância: — Nunca ouvi dizer que os homens de Sun Anzu maltratassem o povo!

Sem mais hesitação, todos esporaram seus cavalos e seguiram atrás de Li Xian.

Quanto mais se aproximavam da aldeia, mais claros se tornavam os gritos de desespero. Homens, mulheres, velhos e crianças, todos imploravam por socorro. A alguns centenas de metros, já era possível ver os bandidos armados com bastões e lanças toscas, agredindo e matando os aldeões. Suas roupas eram desordenadas, mas todos traziam um pano cinzento amarrado na cabeça como sinal de reconhecimento. Suas armas eram uma miscelânea de objetos, raramente se via uma espada decente. Um ou outro aldeão tentava fugir pelas vielas, mas era alcançado e morto por uma lança grosseira com ponta de ferro.

Um dos bandidos, de pé sobre o muro de terra na borda da aldeia, ergueu um bebê ainda de colo e, rindo loucamente, lançou-o com força ao chão. Num instante, o choro do bebê se calou para sempre. Como se não bastasse, o bandido espetou o corpinho com sua lança e o girou no ar, rindo às gargalhadas.

De repente, ele avistou ao longe um grupo de cavaleiros se aproximando em velocidade. Ficou atônito, mas logo gritou em voz alta:

— Soldados do governo!

Por estarem em viagem, Li Xian e seus companheiros não usavam armaduras. O bandido gritou com tanta certeza porque, entre eles, poucos tinham cavalos. E os que vinham vinham montados em grandes cavalos de guerra, algo raríssimo entre os bandos da região, que mal conseguiam reunir uma dúzia de animais decentes. Mesmo o povo comum tinha seus cavalos e mulas requisitados pelo governo para o transporte de suprimentos ao nordeste. Cavalos de batalha eram artigo escasso no interior do império.

Mesmo o Duque Roubador de Ovelhas, que se gabava de ter mais de dez mil homens, mal dispunha de cem cavaleiros, e a maioria montava animais velhos e lentos. Por isso, o bandido sabia que aqueles cavaleiros não podiam ser aliados.

— Eles não têm poder de combate! — gritou Tie Liao Lang. — Não organizaram defesa, nem há batedores! Suas armas são uma desordem, e nem sequer usam armadura de couro!

— Avancem! — bradou Li Xian.

Todos responderam com um grito, retirando as bestas automáticas que haviam recebido de Luo Yi.

Li Xian sabia que esses bandidos não representavam ameaça alguma. No final da Dinastia Sui, pipocavam exércitos rebeldes por toda parte, mas no início ninguém conseguia vencer as tropas do governo. Mesmo grandes bandos não passavam de confusão. Lembrava-se de um episódio em que o velho general Zhang Xuduo, prefeito de Qijun, intimidou vinte mil bandidos com apenas quatro soldados. Era comum, ao final da Dinastia Sui, pequenas tropas do governo derrotarem bandos de milhares.

Claro, nem o próprio Zhang Xuduo sabia que, dois anos depois, protagonizaria tal feito.

Com o grito do bandido que matara o bebê, instalou-se silêncio por um momento, seguido por tumulto. Alguns bandidos gritavam para fugir, enquanto os aldeões, vendo esperança, clamavam por socorro.

Um sujeito com jeito de líder subiu no muro, olhou para Li Xian e seus homens, e gritou:

— Do que têm medo, seus covardes?! Eles são poucos! Onde estão os arqueiros? Arqueiros, seus inúteis, atirem!

Pela força de sua voz, parecia ter certa autoridade, pois os bandidos se acalmaram um pouco, e uma dúzia de arqueiros sem sequer armaduras baratas correram, puxando arcos de bambu e disparando flechas grosseiras contra Li Xian e seu grupo. As flechas voavam tortas, sem força nem precisão.

A maioria foi dispersada pelo vento. Uma, por acaso, voou até Li Xian, que apenas inclinou-se para deixá-la passar. Mediu a distância e conteve-se, sem ordenar o ataque.

— Que imbecis! — zombou Chao Qiuge. — Soltam flechas a cem passos com esses arcos de brinquedo? Que piada!

Não era para menos; os arcos de bambu não tinham força, e as flechas, mesmo voando cem passos, já não tinham impacto. Mesmo se Li Xian não desviasse, no máximo abriria um pequeno corte.

— Atirem! Depressa! Por acaso não comeram direito? — esbravejou o líder, arrancando um arco de bambu de um dos homens e disparando ele próprio contra Li Xian, mas a flecha mal voou cinquenta passos antes de cair.

— Agrupem-se, seus covardes! Cavalaria teme lanças longas, matem-nos!

Vendo que as flechas eram inúteis, o líder ordenou que formassem fileiras. Li Xian e seus companheiros se surpreenderam com tal organização, mas era tarde para formar uma barreira de lanças a cinquenta passos dos inimigos. E, mesmo que conseguissem, não resistiriam ao ataque de dezoito cavaleiros experientes.

— Bestas, fogo! — ordenou Li Xian.

De imediato, disparou sua primeira flecha. Ele não tinha uma besta automática, mas possuía um arco forte, obra-prima da Dinastia Sui. Normalmente, poderia acertar um alvo a cento e vinte passos, mas esperou chegar a cinquenta para dar o sinal de massacre.

O líder dos bandidos, ainda gesticulando, sentiu repentinamente uma sombra e, sem tempo de reagir, uma flecha perfurou seu olho e cravou-se no cérebro. Seu corpo ficou rígido no muro, depois tombou lentamente de costas.

Após o primeiro disparo de Li Xian, os cavaleiros, em formação de cabeça de flecha, dispararam suas bestas automáticas. O som das setas cortando o ar encheu a aldeia, e os bandidos, sem proteção, tombaram como espantalhos. Suas roupas finas nada podiam contra as setas. A formação improvisada foi logo destruída, e as duas primeiras fileiras caíram como relva ceifada, seus gritos de dor ecoando pelo ar.

Num único disparo, pelo menos quarenta bandidos tombaram. O resto, vendo a formação desfeita, entrou em pânico.

— Eles têm bestas automáticas! São soldados do governo Sui!

Ao ouvir essas palavras, os bandidos entraram em desespero, fugindo em debandada.

Li Xian disparou mais três flechas, matando três bandidos, e então desembainhou sua lâmina negra, apontando-a para a frente. O cavalo negro relinchou duas vezes e arremeteu para o centro do tumulto.

Tie Liao Lang, Chao Qiuge, Luo Fu e outros, especialistas em lanças longas, o seguiram de perto, protegendo seus flancos.

O grande cavalo negro saltou sobre a multidão, enquanto quatro ou cinco lanças varriam os bandidos que se atreviam a barrar o caminho. Os infelizes atravessados pelas lanças ainda tinham tempo para um último grito de desespero antes de morrer.

Li Xian baixou o corpo, estendendo a lâmina negra. Aproveitando o embalo do cavalo, a lâmina cortou a garganta do primeiro inimigo com facilidade, jorrando sangue como uma fonte. No olhar desesperado do homem, Li Xian já abatia o próximo, decepando-lhe o ombro.

O jovem cavaleiro ia à frente.

Matava sem hesitação.