Capítulo Oitenta e Seis: Viver Juntos, Morrer Juntos

Quando, com o rosto lívido e cambaleante, He Ruozhongshan ergueu a cabeça de Wang Lao Qi e a brandiu aos céus clamando em alta voz, o cenário caótico subitamente mergulhou num instante de silêncio. Ninguém sabia ao certo se era apenas uma ilusão, ou se todos realmente ficaram paralisados, sem mover um músculo naquele momento. Talvez tenha sido algo fugaz, ou quem sabe demorou-se uma eternidade até que todos despertassem do choque.

— O sétimo chefe morreu?!

Alguém exclamou, atônito. Olhou para o companheiro ao lado e viu no rosto dele o mesmo espanto absoluto. Na Grande Floresta dos Veados, o sétimo chefe Wang An era praticamente invencível. Entre dezenas de milhares, nunca se encontrara quem pudesse derrotá-lo; todos estavam acostumados a ver aquele demônio assassino chamado Wang Lao Qi abrir caminho à frente, exterminando os inimigos. Mas agora, Wang Lao Qi estava morto. Por um instante, alguns sentiram como se o céu houvesse desabado.

— Lao Qi!

O quinto chefe, Chu Yun, que tinha maior afeição por Wang Lao Qi, soltou um grito de dor e quase tombou, vacilante.

— Irmão mais velho!

Voltou-se para Zhang Jincheng, cujo semblante estava igualmente sombrio e pálido.

— Lao Qi morreu! — lamentou Chu Yun.

Zhang Jincheng assentiu, a voz carregada de amargura:

— Não sou cego, eu vi.

— Temos que vingar Lao Qi!

Chu Yun deu alguns passos à frente, mas não ousou aproximar-se de Zhang Jincheng. He Ruozhongshan girou o braço e, com força, lançou a cabeça de Wang Lao Qi na direção de Zhang Jincheng.

— Morre, cão miserável! — berrou, brandindo a espada longa, e avançou aos tropeços. Ao seu redor, restavam menos de trinta companheiros, protegendo-o com tenacidade. Aqueles salteadores, ainda manchados pelo sangue alheio, pareciam espectros saídos do inferno, destemidos diante da morte. Os capangas da Grande Floresta dos Veados, bloqueando o caminho, ficaram completamente aterrorizados; assim que recuperaram os sentidos, fugiram em debandada, temendo serem degolados pelos demônios assassinos caso hesitassem. Centenas deles ruíram como dique rompido por uma torrente.

Trinta guerreiros ensanguentados, brandindo espadas longas, perseguiam ao menos quatrocentos bandidos da Floresta dos Veados. O espetáculo era de tal impacto que ninguém poderia prever; jamais imaginariam que aqueles salteadores ousassem voltar-se e contra-atacar. Já não eram mais homens, mas feras sedentas de sangue.

— Malditos! Loucos! Uma horda de insanos!

Alguém gritava enquanto fugia.

— Sai da minha frente, rápido! Aqueles caras... eles não são humanos!

— Ficaram loucos, todos eles!

— Socorro!

— Chefe! Salva-nos, por favor!

Os bandidos perderam totalmente a coragem e, mais desesperados que os próprios homens de He Ruozhongshan, corriam em direção ao fundo. A poucos centenas de metros dali estava o grupo de Zhang Jincheng, com centenas de soldados de confiança. Eles sempre tiveram melhores provisões, salários maiores e a melhor armadura da floresta. Todos eram robustos, muito acima dos capangas comuns, equipados com couraças de couro, espadas longas padronizadas da Dinastia Sui e, na maioria, capacetes; alguns poucos até vestiam armaduras de ferro improvisadas.

Cercavam Zhang Jincheng. Embora parados, já havia quem tremesse nas pernas, o rosto lívido. Diante deles, a poucos metros, centenas de bandidos completamente derrotados. Se esses fugitivos, tal qual antílopes apavorados, se chocassem contra suas fileiras, provavelmente também seriam dispersos e dilacerados!

— Grudem neles! Não deixem parar!

He Ruozhongshan cuspiu sangue, avançando trôpego. Recusou-se a ser amparado e, apontando a espada longa para Zhang Jincheng, gritou com voz rouca:

— Fiquem colados atrás dos derrotados! Não os deixem parar!

Os trinta salteadores, ensandecidos, abriram um caminho sangrento com suas espadas; ninguém sabia quantos capangas da Floresta dos Veados tombaram sob seus golpes traiçoeiros. As lâminas afiadas cortavam facilmente as costas desprotegidas, rasgando carne e jorrando sangue quente sobre os rostos dos salteadores. As feridas abertas, embora raramente fatais de imediato, drenavam toda a força dos atingidos; as fissuras mostravam até fragmentos de ossos brancos.

— Matem!

Um salteador golpeou com toda a força e rasgou as costas de um inimigo, depois cravou a lâmina nas costas do mesmo. A arma travou na espinha; esforçou-se, mas não conseguiu puxá-la de volta. Dominado pelo instinto brutal, empurrou a espada adiante, perfurando repetidas vezes o peito do adversário, cada golpe produzindo o som áspero da lâmina arranhando os ossos—assustador como uma serra de aço cortando metal, um ruído que provoca arrepios, semelhante ao ranger de dentes na calada da noite.

Finalmente, conseguiu arrancar a espada, notando que a lâmina já estava cheia de entalhes provocados pelo osso.

Um capanga da Floresta dos Veados gritava, trêmulo, esforçando-se para avançar. Seu rosto estava pálido, sem cor, o olhar perdido. De repente, tropeçou num cadáver e caiu de bruços; antes que pudesse se levantar, um pé o prensou de volta ao solo. Um salteador, com o rosto banhado de sangue, sorriu ferozmente e cravou a espada longa na cabeça do infeliz. A lâmina atravessou o crânio de trás para frente, triturando tudo em seu interior, e o terror ficou estampado no rosto da vítima. A arma, depois de transpassar a cabeça, fincou-se fundo na terra, e o sangue escorreu, infiltrando-se no solo. Quando foi retirada, uma substância branca e viscosa escorreu lentamente da lâmina.

Como um rebanho de ovelhas acossadas por dezenas de tigres, os derrotados da Floresta dos Veados corriam cegamente para trás, sem ousar olhar para trás, tampouco preocupando-se com quantos companheiros tombavam sob as espadas daqueles insanos.

— Depressa!

O terceiro chefe, Zheng Kun, ordenava aflito:

— Rápido, alguém! Formem uma barreira, não deixem que nos atropelem!

Seus setenta ou oitenta soldados hesitaram, mas acabaram obedecendo, empunhando armas e tentando deter a debandada. Mas como impedir fugitivos tomados pelo terror? Em menos de dois minutos, os homens de Zheng Kun foram dispersos; alguns, em desespero, foram mortos a golpes de faca pelos próprios fugitivos que não hesitaram em nada. Não faziam ideia de quem estavam golpeando, apenas cortavam a esmo, sem distinguir entre amigo e inimigo.

— Irmão, reúna logo os homens e bloqueie-os!

Zheng Kun, após perder mais de uma dúzia de soldados, quase chorava de dor, suplicando a Zhang Jincheng para enviar reforços.

— Homens!

Zhang Jincheng lançou um olhar frio a Zheng Kun, ergueu o braço e ordenou:

— Atirem as flechas!

— O quê?!

Zheng Kun, aturdido, segurou o braço do irmão e gritou:

— Não pode, meus homens ainda não recuaram!

Zhang Jincheng lhe lançou um olhar gélido e bradou:

— Está esperando o quê? Atirem!

Centenas de soldados imediatamente ergueram os arcos, e ao comando do chefe, uma chuva cerrada de flechas cobriu o campo. Em segundos, dezenas de capangas tombaram. Os primeiros a serem atingidos foram os homens de Zheng Kun, que bloqueavam a retaguarda e não tinham para onde escapar. Centenas de fugitivos, cercados por todos os lados, choravam e gritavam, amaldiçoando em desespero, mas nem os companheiros à frente com as flechas nem os salteadores sedentos de sangue atrás sentiam qualquer simpatia por eles.

— Continuem atirando! Ninguém para sem minha ordem!

Determinou Zhang Jincheng, sombrio. Os soldados novamente distenderam as cordas dos arcos, e mais uma torrente de flechas se abateu sobre o campo. Era como chuva de granizo sobre um lago de lótus, salpicando o céu com sangue. Os insanos cortavam com a espada atrás, os camaradas disparavam flechas à frente, e os derrotados perceberam, desolados, que não havia rota de fuga: qualquer direção era morte.

Os soldados de Zhang Jincheng eram muito mais treinados que os capangas comuns. Após quatro rajadas de flechas, restavam poucos fugitivos, e pouco a pouco os salteadores ensandecidos também ficaram expostos ao fogo cerrado.

— Atirem! Matem todos!

Zhang Jincheng berrou, tomado por uma fúria enlouquecida.

— Irmão He Ruozhong!

Um soldado de confiança agarrou He Ruozhongshan, gritando-lhe ao ouvido:

— Você não pode avançar mais! Deixe que os irmãos o protejam, eu e alguns outros ficaremos para trás!

He Ruozhongshan, já cambaleante e com a mente turva pela perda de sangue, balançou a cabeça lentamente e, com dificuldade, murmurou:

— Antes morrer!

O soldado, mordendo os lábios, viu o rosto de He Ruozhongshan branco como papel, e lágrimas rolaram-lhe pelo rosto.

— Mata... matem Zhang Jincheng, vinguem o grande chefe!

He Ruozhongshan avançava com dificuldade, o sangue escorrendo de sua boca. Sua voz era fraca, quase não tinha forças para falar.

— O irmão He mandou! Matem Zhang Jincheng!

O soldado que o amparava gritou chorando, arrastando-o para a frente. Um a um, camaradas tombavam sob as flechas, mas ninguém recuava!

— Vivam juntos!

Quando todos os derrotados da Floresta dos Veados foram mortos pelas flechas, restaram pouco mais de vinte salteadores, de braços dados, apertando com força as mãos dos irmãos de sangue. Em seus rostos, havia uma paz além da vida e da morte. Fitavam Zhang Jincheng, agora a menos de cem metros, com chamas nos olhos. Amparavam-se mutuamente, caminhando para o último trajeto da vida.

— Morram juntos!

Cantavam em alta voz, pisando em sangue.

O rosto de Zhang Jincheng tornava-se cada vez mais sombrio, tão carregado quanto nuvens de tempestade. Seu corpo franzino tremia, não sabia se de raiva ou de medo. Em sua visão, vinte e poucos homens ensanguentados, de braços dados, avançavam sem hesitar.

Pum!

Uma flecha alvejou o peito de He Ruozhongshan, cravando-se profundamente. Seu corpo estremeceu e tombou, mas em seus olhos não havia dor, apenas insatisfação e pesar.

— Segurem-me!

Com as últimas forças, gritou:

— Não me deixem tombar diante do inimigo! Se for morrer, que eu morra de pé!

Os seis salteadores restantes se reuniram, formando um círculo, braços entrelaçados, amparando He Ruozhongshan. Pareciam devotos em peregrinação, e o corpo já sem vida de He Ruozhongshan era a montanha sagrada da devoção.

A última gota de sangue escorreu de sua boca; He Ruozhongshan sorriu e murmurou:

— Vivam juntos... morram juntos.

De relance, viu uma flecha voando em sua direção, tão veloz que não pôde sequer fechar os olhos.

Uma lâmina negra, vinda não se sabe de onde, cortou o ar e, com um estrondo, desviou a flecha.

Um jovem, espada em punho sobre o cavalo, surgia como quem desce dos céus.