Capítulo Oitenta e Sete: Quem Ainda Permanece?

Li Xian golpeou rapidamente duas vezes, partindo ao meio as flechas, e voltou o olhar para He Ruo Zhongshan, que já estava à beira da morte. Seu coração estava pesado; apesar de toda a pressa, ainda chegou tarde demais.

— Quem ainda pode se mover? Levem-no daqui!

Li Xian gritou, ao mesmo tempo em que retirava o arco rígido de suas costas. Os dois salteadores sobreviventes trocaram um olhar e assentiram. Eles ergueram He Ruo Zhongshan e recuaram, colocando-o sobre um cavalo de guerra. Montaram em seus cavalos, puxando o animal que carregava He Ruo Zhongshan em direção ao exterior do pântano.

— Querem fugir!

Zhang Jinchen olhou com frieza e apontou para frente, exclamando:

— Quem matar eles primeiro será o sétimo chefe!

Após várias rajadas de flechas terem ceifado centenas de companheiros, os guardas pessoais de Zhang Jinchen estavam tomados por uma fúria assassina. Ao ouvir a promessa do chefe, eles urraram e desembainharam suas espadas, avançando para a frente.

Cem passos adiante, Li Xian estava montado em seu grande cavalo negro, calmamente preparando uma flecha perfurante. O arco foi tensionado até parecer uma lua cheia; seus olhos semicerrados fixaram-se no homem magro de roupas elegantes, que parecia pequeno em meio à multidão.

— Morra!

Li Xian bradou, liberando a corda do arco. A flecha perfurante voou como um raio, traçando uma curva brilhante no ar e rumando diretamente para Zhang Jinchen. O grito de Li Xian ecoou como um trovão, rompendo as nuvens escuras. A flecha era tão veloz que Zhang Jinchen mal teve tempo de se esquivar. Seu guarda pessoal, que levantara o escudo para protegê-lo, viu a flecha desaparecer em um instante. Todos ficaram imóveis, como se paralisados pelo tempo.

Um som oco ressoou.

A flecha atingiu em cheio o peito de Zhang Jinchen. Com o impacto, seu corpo magro tombou para trás, sendo engolido pela multidão que acorria para protegê-lo. Um disparo certeiro a tal distância surpreendeu a todos! Exceto Luo Fu e Chao Qiuge, nenhum dos bandoleiros de Juyeze já havia testemunhado uma habilidade tão extraordinária com o arco! Parecia que a flecha viera do próprio céu, algo além da compreensão humana.

Por um instante, o cenário ficou silencioso, como se todos tivessem sido petrificados por aquele disparo.

— Vamos!

Li Xian girou seu cavalo, com Luo Fu e Chao Qiuge logo atrás. Os dois salteadores que protegiam He Ruo Zhongshan estavam apenas a dez metros de distância, o que demonstrava a rapidez da flecha de Li Xian. Quando Li Xian já havia avançado três ou quatro passos, os rebeldes de Juyeze, ainda atordoados, reagiram.

— Matem aquele do cavalo negro!
— Ele matou o chefe!
— Vingança pelo chefe!

Enquanto a massa se lançava em busca de vingança, o terceiro chefe, Zheng Kun, apenas sorria com sarcasmo. Permaneceu imóvel, procurando por Zhang Jinchen entre a multidão. Seu rosto não mostrava pânico nem tristeza; ao contrário, havia um certo prazer.

Ele sabia exatamente por que Zhang Jinchen havia ordenado a chuva de flechas. Dos soldados abatidos, mais da metade era de sua própria tropa! Entre eles, ao menos quatrocentos eram soldados fiéis do seu acampamento. Zhang Jinchen já vinha reprimindo Zheng Kun havia um ano, por ciúmes de sua popularidade em Juyeze, que ameaçava sua posição. Para provar sua inocência, Zheng Kun sugerira várias vezes que Zhang Jinchen assumisse o título de rei, apenas para ser insultado. Com o caráter sombrio de Zhang Jinchen, Zheng Kun sabia que cedo ou tarde seria alvo de um ataque. Não esperava, porém, que Zhang Jinchen eliminasse todos os seus homens desse modo.

E não havia como reclamar! Seus soldados haviam se desintegrado e, se invadissem o acampamento, poderia haver uma tragédia histórica. Zhang Jinchen tinha motivos suficientes para ordenar a matança; ninguém diria que ele estava errado. Mesmo os que percebiam sua jogada não ousavam se opor, especialmente porque os fiéis de Zheng Kun estavam mortos. Ainda restavam mais de mil soldados em seu acampamento, mas nenhum deles se rebelaria contra Zhang Jinchen.

Zheng Kun pensou várias vezes em abandonar Juyeze e fundar seu próprio grupo, mas não havia lugar melhor para se refugiar nos arredores, e mesmo Zhu Shilang Wang Bo e Dou Jiande, que reunira os remanescentes de Sun Anzu, não ousavam enfrentar Zhang Jinchen. Com apenas alguns centenas de homens, Zheng Kun sabia que não teria para onde ir. Se realmente se rebelasse, poucos dos que mantinham boas relações com ele ousariam apoiá-lo.

Por isso, quando viu o homem do cavalo negro derrubar Zhang Jinchen com uma flecha, Zheng Kun sentiu um prazer intenso, longe de qualquer ansiedade.

Zhang Jinchen, maldito, morra!

Gritou em pensamento, como se aquela flecha tivesse sido disparada por ele próprio.

— Que pena...

Li Xian, ao girar o cavalo, suspirou suavemente.

A flecha não atingira um ponto vital.

Mas não havia tempo nem oportunidade para disparar outra; os rebeldes de Juyeze já bloqueavam todos os caminhos, e o grupo que cercava por outro lado estava prestes a fechar a rota de fuga. Se não partissem agora, ficariam presos ali.

O quinto chefe de Juyeze, Chu Yun, liderava pessoalmente centenas de homens numa ofensiva, tentando bloquear a rota de Li Xian e seus companheiros. Correndo, ordenou aos seus soldados que disparassem flechas. Os dois salteadores que levavam He Ruo Zhongshan foram derrubados de seus cavalos. Um deles, atingido no ombro, levantou-se com dificuldade, segurou as rédeas do cavalo que carregava He Ruo Zhongshan e correu com todas as forças.

Outra flecha voou e atingiu sua garganta. O ferro atravessou seu pescoço, jorrando sangue. Antes de morrer, ele usou suas últimas forças para bater com força no traseiro do cavalo.

O animal relinchou e disparou em fuga.

— Disparem! Rápido, disparem!

Chu Yun gritava enquanto avançava. Seus soldados miraram o cavalo, disparando dezenas de flechas, das quais pelo menos três ou quatro acertaram. Uma delas atravessou o pescoço do cavalo, que caiu de repente. Com um baque, He Ruo Zhongshan foi lançado ao chão.

Os olhos de Li Xian se estreitaram. Ele disparou cinco flechas seguidas, derrubando cinco dos salteadores que estavam à frente, ao mesmo tempo em que avançava para resgatar He Ruo Zhongshan. Luo Fu e Chao Qiuge protegiam Li Xian, desviando as flechas com suas espadas. Mas os rebeldes de Juyeze aumentavam em número; de mil, já eram cinco mil, bloqueando a saída do pântano.

Os líderes dos rebeldes já estavam ao lado de He Ruo Zhongshan. Li Xian soltou um grito feroz:

— Quem me impedir, morre!

Disparou três flechas consecutivas, matando os guardas ao lado de Chu Yun, forçando-o a recuar quatro ou cinco passos, enquanto Li Xian avançava com seu cavalo negro em direção a He Ruo Zhongshan. Luo Fu e Chao Qiuge, com uma mão segurando suas espadas para proteger Li Xian, usavam a outra para manejar uma besta e limpar o caminho à frente.

Mas os rebeldes de Juyeze eram tantos que bloquear os três não era tarefa difícil.

Chu Yun, protegido por uma dezena de guardas, chegou enfim a He Ruo Zhongshan. Com um chute, virou o corpo do moribundo, expondo seu rosto. Olhando para aquele homem à beira da morte, Chu Yun lembrou que seu melhor amigo, Wang Lao Qi, fora decapitado por ele, e uma fúria tomou conta de seu peito.

— Assassino do meu irmão!

Chu Yun vociferou:

— Vá para o inferno!

Neste momento, He Ruo Zhongshan, já delirando, murmurava:

— Vida e morte juntos... Matar Zhang Jinchen... Vingança...

— Morra!

Chu Yun ergueu sua espada, pronto para golpear a cabeça de He Ruo Zhongshan.

Subitamente, uma faca curta penetrou pelas costas de Chu Yun, atravessando seu corpo. A lâmina emergiu pelo peito, gotejando sangue. Chu Yun, com a expressão paralisada, olhou para baixo, incrédulo. Mal abaixou a cabeça, a lâmina sumiu; logo reapareceu, cravando-se repetidas vezes em suas costas, cada golpe atravessando de parte a parte. Quem estava atrás dele parecia possuir um ódio profundo, tamanha a brutalidade dos golpes.

Chu Yun virou-se com dificuldade e, ao ver o rosto do agressor, soltou um longo suspiro, seguida de uma golfada de sangue, caindo morto.

O homem que matou Chu Yun encarou o cadáver sem emoção e, curvando-se, pegou He Ruo Zhongshan nos braços.

— Eu me juntei a vocês só para um dia vingar o chefe!

Com He Ruo Zhongshan nos braços, ele falou pausadamente:

— Quando seguimos o chefe, todos juramos: juntos na vida, juntos na morte. Eu não esqueci. O chefe morreu e eu fiquei. Não por covardia, mas porque, se não matasse Zhang Jinchen, não teria coragem de encarar o chefe no além! Irmão, você é mais forte que eu! Eu devia ter agido como você; mesmo que não conseguisse matar Zhang Jinchen, não deixaria que desonrassem os homens de Sun Anzu!

Endireitou-se e gritou com força:

— Pergunto: quantos irmãos de Gaojibo ainda restam!

Após o grito, vozes responderam de todos os lados:

— Estou aqui!
— Estou aqui!
— Estou aqui!

Pelo visto, uma grande parte da multidão que se aproximava bradou em resposta.

— Vamos sair daqui! Levem nossos irmãos! Já desonramos o chefe, hoje vamos mostrar a esses canalhas de Juyeze que os soldados de Sun não são covardes!

O homem, segurando He Ruo Zhongshan, urrou e apontou para a frente:

— Avancem!

Mil homens brandiram suas armas e atacaram os salteadores de Juyeze ao redor, exterminando setecentos ou oitocentos em instantes. O cerco que se formava desmoronou de repente! Ninguém esperava que, naquele momento, os seguidores de Sun Anzu, que haviam se unido a Zhang Jinchen, se revoltariam. Eles haviam sido dispersos e distribuídos por Zhang Jinchen nos diversos acampamentos, mas, por acaso, estavam todos reunidos ali hoje.

— Irmão, obrigado por seu apoio! Qual seu nome?

O homem forte que segurava He Ruo Zhongshan ergueu o olhar para Li Xian, que já se aproximava.

Li Xian respondeu:

— Não há tempo para conversas. Divida seus homens em duas equipes, uma para abrir caminho e outra para proteger a retaguarda. Ponha os melhores arqueiros atrás!

O homem hesitou, mas logo assentiu:

— Certo!

Li Xian recebeu He Ruo Zhongshan, dizendo:

— Não se apegue à luta!

O homem respondeu com um aceno firme, começando a organizar suas tropas. Parecia ter grande prestígio entre os soldados de Sun Anzu, que o obedeciam prontamente. Sob seu comando, organizaram-se em duas partes e avançaram para fora do pântano. Sun Anzu, ex-oficial das tropas imperiais de Sui, era profundo conhecedor das artes militares. Esse homem era seu discípulo mais destacado, tendo aprendido tudo sobre estratégia, embora não oficialmente nomeado. Refugiou-se em Juyeze buscando oportunidade de vingança. Hoje, com a chegada de He Ruo Zhongshan, foi pego de surpresa. O tempo de reunir os homens foi longo, pois Zhang Jinchen os dispersara, mas conseguiu realizar uma façanha notável.

Os mil soldados, embora confusos, conseguiram se reorganizar sob sua liderança. Os salteadores de Juyeze, abalados pelo ataque repentino, não conseguiram impedir a fuga.

Ao sair de Juyeze, o grupo acelerou, sem se deter.

Com Zhang Jinchen desaparecido, ninguém em Juyeze ousou persegui-los.