Capítulo Cento e Quarenta e Oito: A Estrada de Volta (Parte Dois)
Quando Li Xian deu uma volta ampla com a cavalaria e retornou às margens do rio Salsu, Xiong Kuohai já havia avançado com mil infantes de elite para a margem norte. Ao verem surgir em seu campo de visão as três bandeiras de guerra da Grande Dinastia Sui desfraldadas por Li Xian, os soldados da guarnição imperial, mergulhados na fúria e no desespero de terem sido traídos por Yuwen Shu, voltaram a vislumbrar a esperança.
— É o general Yanyun!
— O general Yanyun veio nos salvar!
— O general Yanyun voltou! Avancem e matem-no!
Gritos ecoavam de todos os lados. Ao avistarem Li Xian, aqueles soldados sentiram-se como náufragos que veem uma pequena embarcação aproximar-se remando pelas águas: era a esperança da sobrevivência.
Li Xian cavalgou desde a retaguarda até a vanguarda, acenando aos soldados ao longo do caminho.
O som agudo de uma trombeta soou — era a ordem de ataque!
Sem parar, Li Xian galopou até a frente da formação para encontrar Xue Wanche.
— Yanyun!
Ao ver Li Xian completamente encharcado de sangue, Xue Wanche ficou chocado:
— Você está ferido?
Li Xian balançou a cabeça e disse, com um tom cansado:
— Não, é apenas sangue de bárbaro de Goguryeo.
Xue Wanche soltou um suspiro de alívio e, apontando para a frente, comentou:
— Onde foi que você encontrou essa preciosidade? Aquele centurião de sobrenome Xiong já liderou os homens margem acima!
Li Xian olhou ao redor e, vendo um tambor de guerra abandonado não muito longe, ordenou:
— Homens, ergam esses tambores de guerra! Batam neles enquanto marchamos para encorajar Xiong Kuohai!
Dezenas de soldados correram imediatamente para endireitar os tambores de guerra, carregando-os enquanto os golpeavam em marcha. O som dos tambores ressoava a cada instante em meio ao clamor da multidão, como trovões de guerra rasgando o firmamento. Li Xian saltou de seu grande cavalo negro e pegou um par de baquetas das mãos de um soldado. Luo Fu teve um estlant, conseguindo uma grande tábua de madeira que foi sustentada por vinte guardas pessoais. Li Xian subiu na tábua e começou a tocar o tambor de guerra.
Os vinte guardas ergueram a tábua com Li Xian e avançaram lentamente, enquanto ele segurava as duas baquetas e golpeava o instrumento com força implacável.
A cena ferveu novamente em um instante!
Xiong Kuohai decepou um soldado de Goguryeo com um único golpe de sua lâmina e olhou para trás. Viu que o general de armadura negra, cercado por uma multidão e empoleirado no alto sobre as cabeças de todos, já havia descido para o leito do rio. O som incessante dos tambores inflamava o sangue de cada um dos presentes. Mais de mil arqueiros caminhavam à frente de Li Xian, disparando flechas enquanto avançavam. Enquanto isso, a tropa de mais de vinte mil homens recuperava por completo, naquele momento, a disciplina que cabia aos soldados da guarnição imperial e resgatava o orgulho peculiar que lhes pertencia!
Os mais de vinte mil homens formaram duas gigantescas falanges de infantaria, seguindo ordenadamente logo atrás de Li Xian rumo ao leito do rio, enquanto a cavalaria se dividia em duas alas, flanqueando as formações como uma frota de escolta. Com uma formação impecável e um moral elevadíssimo, eles voltavam a ser os invencíveis soldados do Império Sui!
Xiong Kuohai sentiu uma torrente de sangue quente percorrer seu coração, e seus braços, antes fatigados, recuperaram instantaneamente a força. Ele soltou uma gargalhada, sabendo que desta vez conseguiria romper o cerco. Aquele general Yanyun, tão jovem e ao mesmo tempo tão digno de respeito, havia retornado; ele voltava trazendo o orgulho dos soldados imperiais!
— O general Yanyun está de volta! — rugiu Xiong Kuohai a plenos pulmões. — Há pouco, o general Yan liderou a cavalaria para atrair os perseguidores de Goguryeo longe de nós. Não sei quantos bárbaros eles mataram, mas sei que não mancharam a honra de um soldado! Dizei-me, podemos permitir que a cavalaria nos olhe com desdém? Podemos permitir que o general Yan nos despreze?
— Não!
— Matem todos os bárbaros de Goguryeo à nossa frente! Mostremos ao general Yan que a nossa infantaria também é imparável!
Xiong Kuohai derrubou com um chute um soldado inimigo que investia contra ele e, em seguida, desferiu um golpe vertical com sua alabarda, abrindo um enorme rasgo no peito do homem. Com as costelas estilhaçadas e o coração dilacerado, o inimigo teve a vida ceifada antes mesmo de conseguir emitir um grito de agonia. O sangue jorrou do peito, salpicando o rosto de Xiong Kuohai. Aquele homem corpulento, com mais de dois metros de altura, empunhou a grande arma cuja contagem de inimigos mortos já perderá de vista e apontou para a frente.
— Matar!
Um urro semelhante ao rugido de um tigre enfurecido fez com que os soldados de Goguryeo postados logo à frente recuassem atordoados, passo após passo!
Xue Wanche observava a cena com o coração tomado por uma comoção avassaladora.
Isso não é pela Grande Dinastia Sui! — gritou ele em silêncio.
Pela primeira vez, os soldados não lutavam pelo império. Nem mesmo lutavam por aquele jovem de armadura negra; lutavam simplesmente para continuar vivos.
Para sobreviver!
Xue Wanche saltou de seu cavalo de guerra, empunhando sua lança longa, e avançou furiosamente:
— Avancem! Matem todos os bárbaros que bloqueiam o caminho, vamos para casa!
— Para casa!
A tropa de mais de vinte mil homens irrompeu em um grito capaz de sacudir céus e terra. Naquele momento, nada mais poderia abalar a vontade deles!
Li Xian não parara um só instante. Embora seus braços estivessem dormentes e fatigados, ele continuava a golpear com vigor o tambor de guerra. Sabia que não podia parar; precisava atravessar o rio Salsu com seus homens de uma só vez. Uma vez cruzado o rio, com cerca de cinco mil cavaleiros abrindo o caminho, os inimigos jamais seriam capazes de detê-los! Se aqueles grandes generais de alta patente não tivessem pensado apenas em salvar a própria pele durante a retirada, se a Guarda do flanco esquerdo tivesse podido apoiar Xin Shixiong desde o início, os soldados imperiais não teriam sofrido uma derrota tão trágica naquele dia! Uma força de mais de vinte e cinco mil homens, incluindo quase cinco mil cavaleiros, era impossível de ser contida por Goguryeo, desde que mantivesse sua formação de combate!
Infelizmente, desde o instante em que a retirada fora ordenada, os comandantes supremos, liderados por Yuwen Shu, já consideravam a batalha perdida; sequer haviam cogitado lutar. Desde a travessia do rio, eles já traçavam suas próprias rotas de fuga. Protegidos por mais de três mil guardas pessoais da mais alta elite, e com praticamente todas as forças de Goguryeo concentradas às margens do Salsu, não havia qualquer obstáculo real para que retornassem a cavalo até a cidade de Liaodong. Em contrapartida, os mais de duzentos mil soldados imperiais, agora sem suprimentos, foram descartados como peões sacrificáveis para garantir a sobrevivência dos líderes. Naquele momento, aos olhos daqueles generais, duzentas mil vidas não valiam absolutamente nada.
Todas as tropas do reino de Goguryeo haviam sido mobilizadas por Eulji Mundeok para cercar a expedição imperial, pois os duzentos mil homens representavam o alvo principal. Uma tropa independente de cerca de três mil soldados que se desviasse não atrairia a atenção dos inimigos!
Essa era a tática de Yuwen Shu e dos demais. Eufemisticamente chamad de sacrificar a carruagem para salvar o general.
Quando Yuwen Shu ordenara a retirada sob o amparo da noite, a tenda do quartel-general permaneceu iluminada até o amanhecer. À exceção do general da Guarda de Proteção Esquerda, Xin Shixiong, todos os outros oito grandes generais encontravam-se reunidos em sua tenda. Naquele momento, o destino dos duzentos mil soldados imperiais já estava selado.
Talvez essa fosse a verdadeira história, a crônica real de trezentos mil soldados da dinastia aniquilados pelos guerreiros de Goguryeo, com seus cadáveres estendidos intermitentemente desde o Salsu até o rio Mazhou, formando uma muralha macabra. Aquela muralha erguida com corpos não passava de uma zombaria de Goguryeo contra o Império Sui.
Nesse instante, Li Xian não conseguia pensar em tudo isso, tendo até mesmo esquecido o propósito inicial de investigar as razões do colapso total da expedição. Ele havia se esquecido de qual era o seu objetivo original ao conduzir aquelas pessoas de volta. Naquele momento, tudo o que passava por sua mente era o esforço supremo para salvar o maior número possível de vidas, atravessando o Salsu, depois o rio Mazhou e, por fim, o rio Liao.
A margem oeste do rio Liao era o lar deles.
Quando os vinte guardas carregaram Li Xian, que ainda golpeava o tambor de guerra, até a margem norte do Salsu, Xiong Kuohai e Xue Wanche já haviam avançado centenas de metros à frente com as tropas. Liderados por Luo Fu, Dugu Zhen e Tie Liaolang, milhares de cavaleiros imperiais substituíram a infantaria da vanguarda e iniciaram a investida. Os soldados de Goguryeo, que ainda celebravam a vitória momentânea, receberam um golpe violento; a euforia do massacre arrefeceu à medida que viam cada vez mais companheiros sendo abatidos. De súbito, perceberam que aqueles que antes pareciam ovelhas haviam se transformado novamente em lobos — não, haviam se tornado dezenas de milhares de tigres imparáveis.
Posicionado no alto sobre as cabeças da multidão, Li Xian fitou a cavalaria que já se lançava ao ataque e ordenou com voz grave:
— Toquem as trombetas! Ordenem que a cavalaria se divida em três esquadrões de investida e abra um caminho largo o suficiente!
— Ordene que os lanceiros façam a retaguarda!
— Dongfang Huohuo!
— Presente!
— Leve quinhentos cavaleiros para cobrir o flanco esquerdo da formação principal e proteja o flanco!
— Às ordens!
— Fuhunu!
— Presente!
— Leve quinhentos cavaleiros para cobrir o flanco direito da formação principal e proteja o flanco!
— Às ordens!
— Ordenem ao grande exército que acelere a marcha e deixe os perseguidores para trás!
As ordens foram sendo transmitidas uma a uma, e os soldados que já haviam atravessado o rio tornaram-se cada vez mais disciplinados. Após cruzarem o Salsu, grupos de soldados imperiais que estavam cercados foram sucessivamente socorridos pelas tropas em marcha e integrados ao exército principal. As mais de duzentas mil tropas iniciaram uma fuga desesperada após atravessar o rio, sendo dizimadas em fracionamentos pelas forças coreanas; a situação na margem norte parecia ainda mais caótica do que na margem sul. No entanto, o campo de batalha do norte era vasto demais: enquanto os soldados imperiais corriam e os inimigos perseguiam, embora o número de adversários no norte não fosse inferior ao do sul, estes já não conseguiam organizar interceptações em grande escala.
Composta por mais de três mil cavaleiros divididos em três formações de assalto, a vanguarda abria caminho, enquanto a retaguarda era fechada por lanceiros de armadura leve, cuja velocidade de deslocamento só perdia para a da cavalaria. Toda a tropa assemelhava-se a um tridente de afiação incomparável.
Quando Eulji Mundeok recuperou a consciência após um desmaio, a tropa de Li Xian já havia atravessado o rio por completo. Ao ver que seu inimigo mortal conseguira romper o cerco, Eulji Mundeok vomitou mais um bocado de sangue.
— Perseguiam-nos!
— Alcancem-nos! Matem todos esses soldados do Sui, não deixem nenhum vivo!
Na margem sul, mais de dez mil soldados imperiais ainda permaneciam divididos em pequenos grupos, cercados por todos os lados sem qualquer possibilidade de fuga. Nesse momento, a fúria e o ressentimento deles foram despertados pela audácia do inimigo. Sabendo que não havia mais escapatória, aqueles soldados começaram a agir com frenesi. Seus olhos já não enxergavam o caminho de casa, pois estavam tomados apenas pelo ódio aos inimigos; por isso, lutavam matando, matando e matando! Mesmo que tivessem de morrer, morreriam com dignidade!
Nessa batalha, às margens do rio Salsu, mais de cem mil soldados da Grande Dinastia Sui perderam a vida. Um número imenso de corpos de soldados imperiais com o ventre perfurado exibia entranhas vazias derramadas para fora.
……
……
A situação na margem norte era caótica demais: na frente, os fugitivos da expedição imperial; atrás, os soldados de Goguryeo com os olhos injetados de sangue em perseguição; logo atrás destes, mais fugitivos imperiais correndo para o norte, seguidos por outra onda de inimigos enlouquecidos. Ao longo da extensa rota, tropas de ambos os lados misturavam-se em um turbilhão.
Li Xian ordenou que a cavalaria mantivesse a formação em avanço, aniquilando todos os pequenos destacamentos inimigos pelo caminho. Em seguida, os soldados imperiais passaram a recolher os suprimentos ao longo da rota, seja dos corpos dos inimigos ou de seus próprios camaradas caídos, recolhendo tudo o que pudesse servir de alimento. Li Xian decretou uma ordem estrita: nenhum suprimento encontrado pelo caminho poderia ser retido privadamente; tudo deveria ser entregue à guarda de intendência. Naquele momento, até mesmo um único grito de arroz era precioso.
O responsável pela intendência era Wang Qinian.
Li Xian destacara especialmente mil soldados de elite para Wang Qinian, todos procedentes do batalhão de choque da Guarda da Esquerda que o próprio Li Xian comandara anteriormente. Eles tinham a incumbência de recolher continuamente os alimentos recolhidos pelos soldados ao longo do trajeto ou arrebatados ao inimigo. Grupos de vinte homens formavam equipes de arrecadação que patrulhavam incessantemente a tropa; quem quer que ocultasse comida de forma privada seria punido severamente pelas leis militares — leis estabelecidas pelo próprio Li Xian.
Embora, segundo as patentes oficiais, Xue Wanche — general de patente superior — devesse ser o comandante supremo da tropa, era evidente que tanto ele quanto Dugu Zhen, cuja linhagem era ainda mais influente do que a sua, reconheciam tacitamente a posição de Li Xian como o comandante máximo daquela força.
Xue Wanche respeitava o caráter de Li Xian, enquanto Dugu Zhen, após uma análise fria, concluíra que não tinha garantia de conseguir tomar o comando à força, já que os soldados viam em Li Xian um salvador e um líder indiscutível; ele certamente não desejava atrair desgraça sobre si.
Quando os perseguidores de Goguryeo foram finalmente deixados para trás, já era a manhã do dia seguinte. Foi então que Li Xian emitiu a ordem mais empolgante de todas:
— Servir a refeição!