Capítulo cento e vinte e cinco: A cada passo, uma preocupação

É preciso admitir que esta expedição, sob o comando do Grande General da Guarda Esquerda, Yuwen Shu, reunindo mais de trezentos mil soldados de nove divisões — incluindo a Guarda Esquerda, a Guarda Direita, a Guarda Marcial Esquerda e a Guarda Imperial Esquerda — foi uma decisão apressada. Do retorno do Imperador Daye, Yang Guang, ao acampamento de Liaodong até a partida do exército, houve apenas cinco dias de preparação. Além disso, os mapas do território de Goguryeo em posse dos generais eram praticamente inúteis; para o exército Sui, esta expedição era, em essência, um avanço às cegas.

Entre o rio Liao e o rio Mazi, os mapas militares da Grande Dinastia Sui mal indicavam algumas grandes cidades, como Fuyu, Anshi e Wugu. Porém, ao cruzar o rio Mazi em direção ao sul, os mapas tornavam-se totalmente em branco. O objetivo desta expedição era a velocidade: antes da chegada do inverno, era imperativo cercar e conquistar Pyongyang em conjunto com a marinha do Grande General Lai Hu'er.

O exército partiu do acampamento de Liaodong em sucessão, com a Guarda Marcial Esquerda do General Wang Rengong na vanguarda e a Guarda Imperial Esquerda de Xue Shixiong na retaguarda, estendendo-se por mais de dez quilômetros em uma marcha imponente.

A jornada inicial não teve grandes percalços e transcorreu com extrema fluidez. As cidades de Goguryeo ao longo do caminho fechavam seus portões, não ousando enfrentar o exército. Como o objetivo da Dinastia Sui era a tomada direta de Pyongyang, a maioria das cidades foi ignorada. Os raros tolos que tentaram emboscar a retaguarda foram rapidamente dizimados pela Guarda Imperial Esquerda de Xue Shixiong. Desde a saída de Liaodong, o exército acumulou vitórias sucessivas; os coreanos de Goguryeo revelaram-se incapazes de resistir aos trezentos mil soldados de elite da Dinastia Sui.

Contudo, ao décimo dia, o coração de Li Xian começou a apertar-se.

Como alguém que vivia aquela realidade, ele já estava psicologicamente preparado para o desastre. Mas, ao ver a calamidade aproximar-se passo a passo, uma melancolia profunda e sufocante tomou conta dele. Ele não podia mudar nada. Deixando de lado sua inimizade com a família Yang, sob a perspectiva de um homem Han, Li Xian desejava reverter aquele desastre, mas, como um simples oficial encarregado da escolta de mantimentos, ele não tinha poder para alterar o curso da história.

O peso das provisões era excessivo. Mesmo com a divisão de um cavalo de carga para cada quatro soldados, carregar três *shi* de grãos por pessoa era uma carga insuportável. A partir do quarto dia, Li Xian começou a flagrar soldados enterrando secretamente seus grãos para aliviar o peso dos ombros. Esse foi o início da ruína. Embora a Guarda de Tun Esquerda tivesse quinhentas montarias a mais graças a Yuwen Shiji, o desespero de carregar o fardo levava os homens a cavar buracos para esconder a comida. Li Xian procurou Xin Shixiong diversas vezes para alertá-lo, mas o general, focado apenas no avanço, não deu a devida atenção ao problema.

Na verdade, a situação na Guarda de Tun Esquerda era a menos grave, graças à ordem de Xin Shixiong, instigada por Li Xian, que proibia o descarte de alimentos. A ordem teve algum efeito, ainda que mínimo.

O semblante do jovem, antes alegre, tornava-se cada vez mais fechado. Luo Fu e os outros notaram a mudança. Eles compreendiam a preocupação de Li Xian; no início, haviam até torcido pela derrota do exército Sui, acreditando que isso lhes traria maiores benefícios, mas, à medida que o dia fatídico se aproximava, o peso em seus corações tornava-se insuportável. Quando se está inserido no meio do conflito, o desapego que sentiam ao olhar de fora desaparece.

O máximo que Li Xian conseguiu fazer foi ordenar severamente que seus homens não descartassem um único grão e, com firmeza, executou um sargento negligente e mais de uma dezena de carregadores civis que, exaustos, tentaram enterrar a comida. Naquele momento, Li Xian agia como um demônio, mas o que isso mudava?

A escolta supervisionava os civis, mas os trinta mil homens da Guarda de Tun Esquerda carregavam apenas um quinto dos mantimentos totais. Com o clima adverso, muitos adoeciam e os cavalos morriam, enquanto o consumo de grãos, longe de diminuir com a redução do pessoal, disparava.

Era, inegavelmente, uma catástrofe irreversível.

Li Xian chegou a pensar: se fosse um grande general em vez de um pequeno oficial, poderia ter feito algo para evitar o desastre? Mas, após sua quinta visita a Xin Shixiong, percebeu que nem mesmo um general poderia deter o descarte dos mantimentos. Em meio à exigência de velocidade, sacrificar a logística tornara-se uma escolha inevitável. Os soldados não abririam mão de suas armaduras ou armas; restava apenas o alimento.

Os generais, liderados por Yuwen Shu, não ignoravam o fato de que os soldados enterravam a comida, mas acreditavam erroneamente que poderiam saquear o que faltasse. Pensavam que, como os habitantes de Goguryeo também precisavam comer, haveria estoques a serem tomados. Mas, após atravessarem o rio Mazi, perceberam o erro. O povo de Goguryeo já havia se preparado: após a colheita, sob ordens estritas de seus senhores, esconderam-se em grandes cidades fortificadas. Além do rio Mazi, a terra estava desolada; não encontravam nem grãos, nem pessoas. E os guias, capturados perto de Liaodong, tornaram-se inúteis naquela região. O exército precisava acelerar, mas, sem saber a direção correta, a velocidade de marcha diminuiu drasticamente.

Após o rio Mazi, Li Xian notou a queda no ritmo da marcha e compreendeu que a situação era crítica. A Guarda Marcial Esquerda de Wang Rengong, sendo a vanguarda, era a que mais descartava mantimentos para se manter leve para o combate. Já havia rumores de racionamento naquela divisão.

Li Xian sabia por que os generais, mesmo diante da ameaça de escassez, optavam por acelerar em vez de recuar: queriam chegar a Pyongyang para se juntar à marinha de Lai Hu'er e obter suprimentos. Ele compreendia a lógica de Yuwen Shu; se estivesse no lugar dele, talvez fizesse o mesmo. Recuar após cruzar o rio Mazi seria um fracasso impossível de justificar perante o Imperador. Eles contavam com a marinha para resolver a crise.

Porém, Li Xian sabia de algo que os outros ignoravam: quando chegassem a Pyongyang, a marinha de Lai Hu'er já teria sido derrotada e recuado. Sem o apoio naval e sem comida, como o exército não seria destruído?

Mas como dizer isso a Xin Shixiong? Alegar que a marinha já fora derrotada seria um crime de insubordinação, punível com a morte. O que antes era uma oportunidade de lucro para Li Xian tornara-se um tormento de desespero.

Ao retornar da tenda de Xin Shixiong, Li Xian foi cercado por Luo Fu, Wang Qinian e os outros. Eles viram a seriedade em seu rosto e hesitaram em perguntar. Por causa de sua relação com Yuwen Shiji e sua gestão eficiente dos suprimentos na retaguarda, Li Xian fora convocado para a reunião militar, onde Xin Shixiong o questionara sobre quanto tempo os grãos ainda durariam.

— Senhor oficial... o que disse o Grande General? — perguntou Chen Que'er, incapaz de conter a ansiedade.

Li Xian sentou-se lentamente em uma pedra e bebeu um pouco de água de seu cantil.

— O exército vai acelerar. Precisam chegar a Pyongyang em dez dias, juntar-se à marinha de Lai Hu'er, conquistar a cidade o mais rápido possível e retornar até o final de setembro.

— Acelerar ainda mais? — Luo Fu murmurou, soltando um palavrão. — Isso não é cavar a própria cova?

— Não há outra escolha. Já passamos do rio Mazi, não podem voltar de mãos vazias — disse Tie Liaolang, encolhendo os ombros.

— O General Wang Rengong veio pessoalmente falar com o General Xin hoje. Pareceu uma discussão feia. Wang saiu pálido de raiva e o General Xin ficou tão furioso que quebrou uma mesa — relatou Li Xian.

— Por quê? O General Wang não está na vanguarda? O que ele veio fazer aqui? — perguntou Fuhu Nu.

Wang Qinian olhou ao redor, certificando-se de que apenas os homens de confiança de Li Xian estavam presentes, e esperou pela resposta.

— Pedir grãos — disse Li Xian calmamente. Esse era o verdadeiro motivo da convocação de Xin Shixiong.

— Pedir grãos? — Wang Qinian ficou inquieto. — Senhor oficial, o senhor precisa convencer o general a não fazer isso! Nossas provisões mal dão para o retorno. Se emprestarmos, o que comerão nossos homens?

Li Xian olhou para ele e suspirou:

— Eu sou apenas um oficial da escolta.

Wang Qinian calou-se.

— O General Xin deve ter negado o pedido, por isso Wang saiu tão irritado — analisou Li Xian.

Todos concordaram. Mesmo com os grãos garantidos, não havia alegria. Eram todos soldados da mesma dinastia; ver os companheiros à beira da inanição era doloroso.

Li Xian massageou as têmporas e suspirou:

— O General Xin disse que tentaremos tomar a próxima grande cidade. Se não conseguirmos em três dias, o exército terá que partir. Precisamos nos unir à marinha até o final do mês, ou estaremos perdidos.

Ele olhou para o céu nublado, sentindo uma melancolia mais densa que as nuvens. "Não fique na retaguarda", lembrou-se das palavras de Yuwen Shiji, e um aperto amargo tomou conta de seu peito.