Capítulo 143: A Travessia do Rio (Parte Dois)

Ainda na margem sul, incapazes de atravessar o rio, encontravam-se os restos mortais da Guarda de Zuntun, a maior parte da Guarda de Zuwu e uma fração da Guarda Youxiao, somando pouco mais de quarenta mil homens. Xin Shixiong havia morrido em combate e Wang Rengong fugira por conta própria. Desprovido do comando de seu Grande General, o exército de Sui mergulhara num caos indescritível. Os soldados lutavam ferozmente para cruzar o rio, mas os coreanos avançavam por trás como uma matilha de lobos, dilacerando-os e derrubando-os camada por camada.

Os bem-treinados soldados de elite de Sui, por mais hábeis que fossem em combate, viam-se desprovidos de forças para lutar devido à fome, tendo perdido também o ânimo para continuar avançando. Ocasionalmente, oficiais de baixa patente lideravam pequenos contingentes em contra-ataques contra os coreanos, mas estes rapidamente submergiam, como pedras atiradas à torrente de Goguryeo. Oficiais de patentes médias e baixas esforçavam-se incessantemente para organizar os soldados em formações defensivas, mas os soldados de Sui, já sem ânimo ou coragem, apenas se empurravam desesperadamente em direção ao leito do rio, ignorando por completo os gritos de seus comandantes.

Grandes bandos de guerreiros de Goguryeo, com equipamentos rudes e primitivos, investiam como lobos, cravando os dentes na retaguarda do exército de Sui. A cada bote, arrancavam grandes nacos de carne e sangue.

Os guerreiros das pequenas tribos de Goguryeo normalmente jamais ousariam enfrentar o exército expedicionário de Sui. Contudo, sabendo que os dias de glória dos soldados de Sui haviam chegado ao fim, sentiam-se irresistivelmente tentados pela excelente armadura que estes vestiam, o que despertava neles uma ferocidade primitiva. Empunhando facas toscas, lanças e até porretes, golpeavam sem parar, erguendo a cada investida uma onda de sangue.

Pequenos grupos organizados de soldados de Sui, sob o comando de oficiais subalternos, formavam pequenos quadrados defensivos, recuando enquanto combatiam. No entanto, devido à imensa massa de soldados acumulada no leito do rio, a rota de retirada estava completamente bloqueada. Diante da tática de alcateia dos coreanos, quase não lhes restava margem para resistência. O General da Guarda de Zuntun, Xin Shixiong, foi morto por uma flecha certeira dos coreanos quando, tomado de fúria durante a contínua derrocada, tentava desesperadamente impedir a fuga desordenada de seus homens, pois os soldados haviam perdido o brio para lutar. Talvez, antes de fechar os olhos para sempre, aquele general que um dia sonhara em cobrir-se de glória à frente da Guarda de Zuntun tenha sentido em seu íntimo uma desolação infinita.

Se Wang Rengong não tivesse deliberadamente protelado o socorro; se, no momento em que a Guarda de Zuntun resistia bravamente ao primeiro impacto dos coreanos, a Guarda de Zuwu a tivesse apoiado pelos flancos, a cena atual não teria atingido um grau tão deplorável de desordem. Contudo, pretendendo preservar as forças de sua própria Guarda de Zuwu, Wang Rengong não previu que perderia o controle sobre os soldados no momento da derrocada. Quando, fingindo nobreza, aproximou-se à frente da Guarda de Zuwu para prestar apoio, a Guarda de Zuntun já havia sido comprimida numa estreita faixa de terra ao sul do leito do rio. Vendo que não havia espaço para desdobrar suas tropas, Wang Rengong ordenou imediatamente a retirada da Guarda de Zuwu. Mal sabia ele que, com essa manobra, a tropa mergulharia em imediato colapso. Aproveitando a ocasião, os coreanos investiram pela retaguarda. Wang Rengong foi atingido por uma flecha no ombro e, protegido por centenas de guardas pessoais, cruzou o rio Sasu em desespero.

Quanto à Guarda Youxiao, que deveria ter atravessado o rio, metade de seus homens já o havia feito, mas a outra metade foi arrastada pela desordem dos fugitivos da Guarda de Zuwu, fazendo com que o restante da tropa também se desorganizasse por completo.

Eulji Mundeck foi erguido por alguns guardas pessoais até uma colina alta, onde a insígnia de comando que simbolizava seu status foi hasteada às suas costas. Observando os soldados de elite de Sui serem derrubados um a um na margem sul do rio, Eulji Mundeck soltou uma gargalhada repleta de triunfo. Finalmente chegara o dia que tanto aguardara; os homens de Sui pagavam o preço por sua própria arrogância e falsa benevolência. Embora, devido a essa guerra, tivesse perdido seu irmão mais querido, Eulji Mundeck, e uma de suas pernas — cujos ferimentos ainda sangravam copiosamente sob suas vestes —, naquele exato instante ele se sentia imensamente feliz.

Aqueles guerreiros de pequenas tribos, que em tempos normais jamais ousariam provocar o exército expedicionário de Sui, juntamente com os selvagens Mohe e os guerreiros Khitan contratados a peso de ouro por Eulji Mundeck, avançavam aos empurrões, completamente enlouquecidos. A seus olhos, cada soldado de Sui era uma mina de tesouros. As armaduras de couro reglamentares, as espadas longas, os escudos, as bestas de repetição e os arcos pertenciam todos à lista de espólios que cobiçavam saquear. Naturalmente, a premissa para obter tudo aquilo era exterminar os homens de Sui.

Os coreanos avançavam em ondas sucessivas, fustigando com violência a frágil represa improvisada pelo exército expedicionário de Sui. A cada novo impacto, a barreira parecia prestes a ruir.

Era difícil acreditar na cena que se desenrolava diante dos olhos; ninguém jamais teria imaginado que os invencíveis soldados de elite de Sui pudessem perecer com uma rapidez tão assustadora ao combater tropas de valor militar consideravelmente inferior ao seu.

Na verdade, desde o momento em que os soldados do exército expedicionário de Sui sepultaram secretamente suas provações de grãos na terra, deveriam ter compreendido o amargo destino que os aguardava. Um grupo de soldados que mal conseguia forças para erguer uma espada longa, por mais fraco que fosse o inimigo, jamais voltaria a saborear a vitória. Era um fruto amargo semeado pelos próprios soldados e generais de Sui, e cabia a eles mesmos saboreá-lo até a última gota de sua desolação.

Os soldados de Sui mais periféricos eram dilacerados camada por camada pelos frenéticos coreanos, e seus cadáveres cobriam por completo o solo da margem sul do rio Sasu. O sangue corria para as águas como um riacho, tingindo toda a superfície de vermelho escarlate.

Um comandante de centúria de Sui golpeou com todas as suas forças, atravessando o corpo de um coreano que se lançava sobre ele, e, num segundo movimento, degolou outro inimigo. Embora sua técnica fosse primorosa, a exaustão física fazia com que sua espada estivesse pelo menos duas vezes mais lenta do que antes. Ainda assim, graças à sua perícia, já conseguira abater cinco coreanos. Limpando o sangue que lhe embaçava a visão, avistou não muito longe a estandarte caída da Guarda de Zuntun.

Olhando para trás, constatou que restavam menos de dez soldados sob seu comando.

O oficial limpou o sangue do rosto, esboçou um sorriso amargo e disse aos seus guardas pessoais:
— Ide-vos embora depressa, atravessai o rio o mais rápido que puderdes. Lembrai-vos: correi com toda a velocidade possível, de preferência mantendo-vos próximos à retaguarda daqueles grandes generais, pois de outro modo ninguém escapará com vida. Apenas os guardas pessoais desses grandes generais têm comida farta todos os dias, e apenas os cavalos deles dispõem de forragem. Só seguindo-os podereis sobreviver.

Um dos soldados de Sui segurou-lhe o braço e exclamou:
— Meu capitão, vamos juntos!

O comandante balançou a cabeça com um sorriso amargo, apontou para o estandarte da Guarda de Zuntun caído à distância e pisoteado sem piedade pelos coreanos, e respondeu:
— Ide vós. Eu preciso ir erguer a bandeira da nossa Guarda de Zuntun. Nascido homem de Sui, morrerei fantasma de Sui. Desde o momento em que atravessei o rio Liao, jamais tive a intenção de retornar com vida.

Olhou fixamente para o guarda pessoal e empurrou-o para longe:
— Além disso, que desculpa eu daria se voltasse? Que todos os homens da Guarda de Zuntun pereceram e apenas eu escapei com vida?

Com um sorriso desolado, apontou para o estandarte:
— Morrer por morrer, irei fincar a bandeira para que ela permaneça de pé por mais alguns instantes. Matar um inimigo é recuperar o investido; matar dois, lucro meu.

Dito isto, marchou a passos largos em direção ao local onde jazia o estandarte da Guarda de Zuntun.

Os poucos guardas pessoais que o seguiam trocaram olhares e, num só fôlego, irromperam num grito uníssono:
— Guarda de Zuntun!

O corpo do comandante sobressaltou-se num sobressalto, e lágrimas rolaram incessantemente por suas faces. Com a voz rouca, ergueu a espada longa que empunhava e apontou para a frente:
— Avançar!

Menos de dez homens, liderados pelo capitão, lançaram-se ao ataque contra a massa compacta de inimigos de Goguryeo. Os adversários tombavam continuamente diante deles, mas o seu próprio número diminuía a cada segundo. Lanças densas como uma floresta avançavam de todas as direções, num fluxo interminável.

Quando o comandante de Sui alcançou o estandarte da Guarda de Zuntun, ergueu-o do chão com imenso esforço e o sustentou no alto. Ao seu redor, já não restava um único soldado de Sui; na curtíssima distância de dez metros, alguém caía a cada passo. Ele ostentava pelo menos sete ou oito ferimentos graves pelo corpo, sendo o mais severo deles uma lança que lhe atravessara o peito. Após abater o inimigo com um golpe de espada, cortara a haste da lança e correra para o local do estandarte carregando a metade restante da arma. Quando se apoiou na bandeira para erguer-se, seu corpo inteiro estava tingido de vermelho, tal qual o estandarte de Sui, rubro como o fogo, a ponto de ferir a vista de quem o fitasse.

O estandarte erguia-se altaneiro, adejava ao vento.

Abaixo dele, o homem jazia sem vida, rígido como uma estátua de pedra, mantendo-se de pé com o apoio da bandeira.

Incontáveis coreanos aproximaram-se em cerco, movendo os passos com extrema cautela. Naquele instante, por motivos desconhecidos, nenhum deles ousava avançar diretamente para derrubar o homem mais uma vez ou precipitar a bandeira ao chão. Um líder de uma pequena tribo de Goguryeo abriu caminho a cotoveladas por entre os outros soldados, postou-se à frente, fitou o comandante de Sui, murmurou alguns insultos resmungados e, elevando o tom de voz de repente, rugiu:
— Bando de imprestáveis! Tendes medo até de um homem morto?!

Pesando o facão circular em sua mão, avançou a passos firmes sob o olhar dos demais coreanos. Erguendo a arma bem alto, tencionava decepar de um só golpe o soldado de Sui e o estandarte.

A lâmina ergueu-se, mas não chegou a descer.

Seja por tensão, seja por pavor, o líder daquela pequena tribo teve a nítida e alucinatória impressão de que o soldado de Sui, manifestamente morto, acabara de abrir os olhos! E mais: ele parecia esticar os lábios num sorriso irônico, exibindo dentes brancos como o marfim, salpicados de finos fios de sangue.

Assustado, o chefe tribal emitiu um grito agudo e deu um passo em falso, quase indo ao chão. Agachou-se, abraçando a cabeça em desespero, mas, após aguardar um momento e não notar qualquer movimento por parte do soldado, ergueu o rosto com tremeliques. O homem continuava imóvel, evidentemente morto havia muito.

Riu de si mesmo com desdém, pensando como fora capaz de ter tal visão.

Ao endireitar-se, disposto a cortar a cabeça daquele soldado para recuperar o prestígio perdido momentos antes, sentiu um súbito impacto na parte posterior do pescoço, seguido por uma sensação gélida na garganta. Inclinou a cabeça por reflexo e viu uma ponta de seta perfurante sobressair abruptamente de seu pescoço, projetando-se por um bom trecho.

No segundo seguinte, sua mente mergulhou numa brancura absoluta, e ele perdeu a consciência.

...
...

— Dizei-me dez mil homens! Trarei de volta todos os irmãos da margem sul!
Li Xian deteve Yuwen Shu e bradou a plenos pulmões.

— Insolente!
Alguns guardas pessoais de Yuwen Shu interpuseram-se no caminho de Li Xian, e um dos oficiais superiores repreendeu-o asperamente:
— Quem és tu, para ousar bloquear o caminho do Marechal?

— Yan Yun, capitão assistente da Guarda de Zuntun de Grande Sui!
Respondeu Li Xian em voz alta.

O rosto de Yuwen Shu estava pálido, de uma palidez assustadora. Naquele instante, ainda que vestisse a imponente armadura de Grande General, exalava uma velhice e um esgotamento profundos. Os cabelos brancos de suas têmporas escapavam pelas fendas do elmo, oscilando tristemente ao vento.

— Yan Yun?
Yuwen Shu parecia ter envelhecido vinte anos num só instante, e as rugas em seu rosto tornaram-se ainda mais vincadas.
— Eu me lembro de ti. Por que ainda não partiste?
Perguntou quase por reflexo.

— Dai-me dez mil soldados, e eu trarei de volta os irmãos da margem sul!
Tornou a dizer Li Xian.

— Que disseste?
Yuwen Shu pareceu não ter ouvido com clareza, mas logo balançou a cabeça num gesto de autodesprezo:
— Vai. Podes convocar quem quiseres, quantos homens conseguires reunir.

Dito isto, parecendo perder o interesse em continuar a conversa, Yuwen Shu fustigou o cavalo e prosseguiu a marcha.

Observando as costas de Yuwen Shu, Li Xian compreendeu de repente que aquele homem postado no cume do poder militar de Grande Sui não passava, afinal, de um velho comum.

— Quem está disposto a cavalgar de volta comigo para resgatar os irmãos da margem sul?!
Desviando o olhar das costas de Yuwen Shu, Li Xian saltou sobre a sela e gritou a plenos pulmões.

Ninguém respondeu. Os soldados continuavam a correr apressados, tropeçando uns nos outros. Alguns ergueram os olhos para ele por um instante, exibindo olhares vazios e desprovidos de qualquer brilho; outros hesitaram brevemente, mas acabaram balançando a cabeça e prosseguindo na fuga; houve quem o fitasse com um sorriso de escárnio, cujo significado parecia indicar que o consideravam um completo lunático.

— Quem está disposto a cavalgar de volta comigo para resgatar os irmãos da margem sul?!
Li Xian clamou novamente.

— Eu!
Um general envergando uma armadura prateada conduziu seu corcel até o lado de Li Xian e exclamou:
— Xue Wanche, general Yingyang da Guarda Zuyi, está disposto a acompanhar-te na investida!

— Dugu Zhen, capitão assistente da Guarda de Zuwu, atende ao chamado!

— Xiong Kuohai, centurião de infantaria da Guarda Youxiao, deseja combater ao lado do General!

Li Xian girou bruscamente a cabeça e deparou-se com um homem de constituição formidável. Com pelo menos dois metros de altura, vestia uma armadura de couro de proporções avantajadas e empunhava uma pesada faca *mo* de cabo longo; ali postado, assemelhava-se a uma imponente montanha.

— Tragam-lhe um cavalo!
Ordenou Li Xian em tom imperativo.

Xiong Kuohai balançou a cabeça e replicou com voz trovejante:
— Sou especialista em combate a pé, de nada me serve um cavalo! Fique tranquilo, meu General, avança sem olhar para trás e vê se consegues deixar este Xiong para trás!

O rugido daquele homem assemelhava-se ao de um tigre ou leopardo, e sua audácia trazia a força de um vendaval!