Capítulo cento e vinte e quatro: Não fique na retaguarda

É preciso admitir que a estratégia de Li Xian, aprendida com o episódio de Cao Cao ao queimar as cartas, foi uma jogada brilhante para conquistar o coração dos soldados. Pelo menos desde o primeiro dia, todos passaram a ver o Coronel como um homem bom. Embora todos tenham suado frio quando Wang Qinian denunciou os outros, e até mesmo aqueles que foram citados já estivessem preparados, com mágoa e indignação, para enfrentar a justiça militar, ninguém ali era tolo. É comum que um novo oficial imponha autoridade buscando alguns bodes expiatórios para dar o exemplo.

No entanto, para surpresa de todos, o único infeliz foi o próprio capitão da Brigada Ding, Wang Qinian. Aos quase cinquenta anos e vivendo sempre com extrema cautela, ele foi facilmente encurralado por Li Xian em um caminho estreito, sem outra alternativa a não ser jurar lealdade. Felizmente, Wang Qinian era um homem de mente aberta e visão ampla; ele sabia que o Coronel fizera aquilo deliberadamente para forçá-lo a escolher um lado, o que, no fundo, era uma forma disfarçada de valorização. É claro que tal método não era nada agradável.

Mas Wang Qinian logo se convenceu. Afinal, quem era o Coronel? Era aquele sujeito destemido que ousara enfrentar o exército de cinquenta mil homens de Eulji Mundeok com apenas dezessete subordinados, uma figura promissora que contava com o favor e a estima do Imperador. Tão jovem e já ocupando o posto de Coronel de Sexta Classe; daqui a alguns anos, quem poderia dizer que ele não alcançaria o posto de Grande General? Embora tivesse sido manipulado pelo Coronel Yan, ele não podia negar que aquilo era uma oportunidade. Se trilhada de forma errada, era um caminho estreito, mas se bem percorrida, quem poderia garantir que não se tornaria uma estrada gloriosa?

Portanto, após superar o conflito interno, Wang Qinian não só deixou de lado o ressentimento, como passou a se dedicar com ainda mais fervor ao trabalho para o Coronel. De qualquer forma, ele já era visto como um vilão pelos seus pares entre as tropas de suprimentos; que outra escolha teria além de se agarrar à proteção do Coronel?

Ignorando soberbamente os olhares de desprezo de seus companheiros, Wang Qinian chegou bem cedo à tenda de Li Xian na manhã seguinte, ansioso para saber se o Coronel tinha novas instruções.

Ao terminar sua higiene matinal e sair da tenda, Li Xian viu Wang Qinian parado à porta, sorridente.

— Algum assunto? — perguntou Li Xian.

Wang Qinian curvou-se levemente:
— Nada de especial, apenas aguardando para ver se o senhor tem alguma ordem.

Li Xian ficou surpreso por um momento, depois sorriu e deu um tapinha no ombro de Wang Qinian:
— Na verdade, há algo sim.

Wang Qinian respondeu prontamente:
— Diga, senhor, contanto que...

Antes que pudesse terminar, foi interrompido por Li Xian, que, ainda tocando seu ombro, disse:
— Vá primeiro ao acampamento de suprimentos e verifique se as rações das outras alas já foram retiradas. Se sim, procure o Comandante-Genro e pergunte quando poderemos retirar o suprimento da nossa Ala de Tun Esquerda.

— Conheço o Comandante-Genro — disse Wang Qinian, um tanto sem jeito.

Li Xian perguntou com seriedade:
— O que há acima do seu nariz?

— Olhos.

— E o que há abaixo do nariz?

— Boca!

Li Xian assentiu:
— Se tem olhos e boca, por acaso você não sabe olhar e perguntar?

Wang Qinian ficou estupefato, mas logo assentiu:
— Entendido, senhor.

Ele virou-se e correu em direção ao centro de logística. Num piscar de olhos, já havia desaparecido. Li Xian ficou ligeiramente perplexo, pensando consigo mesmo que a forma como aquele sujeito corria era, no mínimo, peculiar.

Li Xian inspecionou o acampamento e fez questão de visitar a área dos trabalhadores civis, onde notou que o café da manhã deles era muito inferior ao dos soldados. Cada um recebia apenas uma tigela de mingau ralo, sem nenhum alimento sólido. Superficialmente, parecia que os soldados apenas tinham direito a um pão cozido no vapor a mais, mas a diferença estava no mingau: o dos trabalhadores era tão ralo que refletia as nuvens, enquanto o dos soldados continha carne.

Ao passar pelo acampamento dos trabalhadores, aqueles homens de faces amareladas levantaram-se imediatamente para prestar continência, curvando-se com temor. Li Xian, que se considerava alguém de forte resiliência emocional, sentiu um aperto no coração ao ver aquilo.

— Acrescentem um pão cozido no vapor para cada um — ordenou Li Xian ao oficial encarregado da supervisão dos trabalhadores.

O oficial hesitou, visivelmente desconfortável:
— Senhor, este é o costume do exército.

Li Xian virou-se e, com um olhar frio, perguntou:
— É uma ordem do Imperador?

— Não.

— É uma ordem do General Xin Shixiong?

— Não.

— É, então, uma ordem de algum outro Comandante?

— Também não.

O rosto do oficial empalideceu, e ele abaixou a cabeça sob o olhar de Li Xian.

Li Xian soltou um suspiro profundo e disse, palavra por palavra:
— Você pode desprezá-los, pode até não considerá-los humanos, mas lembre-se de uma coisa: são eles que transportam os suprimentos e a logística de vocês. Se eles não comerem o suficiente e não tiverem forças para trabalhar, um dia vocês também sentirão a fome. O exército está prestes a partir; se não quer passar fome, faça como eu disse. Eu disse ontem que não me importava com o passado, mas desde que assumi como Coronel desta ala, não tolerarei que questionem minhas ordens. Não apenas o café da manhã de hoje; daqui em diante, garanta três refeições por dia. No mínimo, eles precisam estar alimentados.

— Sim, senhor!

O oficial respondeu em voz alta e caminhou rapidamente até os trabalhadores:
— O Coronel ordenou que se acrescente um pão cozido no vapor para cada um! A partir de hoje, a ração será de três refeições diárias, e todos comerão até se fartarem!

Ao ouvir as últimas palavras, o acampamento dos trabalhadores explodiu em euforia.

Li Xian observava a multidão e sentia um aperto no peito, como se tivesse engolido um pote de vinagre. Os desejos desses trabalhadores eram tão simples: apenas um pão a mais, uma refeição a mais. O costume de servir apenas duas refeições, sendo a primeira um mingau ralo, era uma tradição militar que Li Xian não temia quebrar. Como ele mesmo pensara, se não fosse pelo bem deles, que fosse pelo seu próprio interesse: não podia permitir que eles passassem fome.

A campanha atual não levava muitos trabalhadores, visando a velocidade de marcha. Após batalhas consecutivas, a Ala de Tun Esquerda contava com menos de trinta mil soldados e apenas mil e quatrocentos trabalhadores; era evidente o peso que carregavam nos ombros. Como Goguryeo era uma região montanhosa onde as carroças muitas vezes não passavam, tudo tinha de ser carregado por homens. Se não tivessem força física, seriam um fardo para o exército.

Portanto, a ordem de Li Xian não era apenas um gesto de bondade, mas uma consideração tática. Já que eles faziam parte da sua ala, ele precisava garantir o caminho à frente.

Meia hora depois, Wang Qinian retornou ofegante e, limpando o suor da testa, informou:
— Senhor, o Comandante-Genro disse que podemos retirar os suprimentos.

Li Xian assentiu:
— Somos os últimos a retirar?

Wang Qinian respondeu:
— Não, somos os penúltimos. Dizem que a Ala de Zuo Yu ainda não retirou os seus.

Li Xian sorriu. O Grande General da Ala de Zuo Yu, Yuwen Shu, era o pai de Yuwen Shiji; era natural que recebesse um tratamento diferenciado. Observando que os trabalhadores descansavam após a refeição, Li Xian foi ao centro do pátio e ordenou:
— Formar! Sigam-me até o depósito para retirar os suprimentos! Cada equipe, cada brigada, em ordem de marcha! Entendido?

— Entendido!

Os trabalhadores responderam com entusiasmo e, sob o comando de seus oficiais, formaram filas organizadas e marcharam em direção ao depósito. Li Xian observou a longa fila serpenteando pelo acampamento com um sorriso satisfeito.

— Isso é incrível! — exclamou Wang Qinian, olhando para as costas dos trabalhadores com admiração genuína. — O senhor, com poucas palavras, colocou esses homens desordeiros na linha. É um verdadeiro milagre!

...

Li Xian encontrou Yuwen Shiji, prestou um protocolo militar padrão da Dinastia Sui e disse em voz alta:
— Coronel Yan Yun, da Ala de Tun Esquerda, apresenta-se ao Comandante-Genro!

Yuwen Shiji lançou-lhe um olhar de soslaio e, notando os soldados por perto, retribuiu o gesto formalmente, apontando para a pilha de suprimentos:
— Aquilo é o suprimento da sua ala. Pode conferir e levar.

Li Xian respondeu:
— Melhor não conferir, tenho medo de que a contagem traga problemas.

Yuwen Shiji ficou surpreso e depois riu:
— Se você nem sequer fizer essa formalidade, aí sim é que terá problemas!

Li Xian riu e seguiu Yuwen Shiji até sua tenda principal. Lá dentro, Yuwen Shiji apontou para uma cadeira:
— Sente-se. Então, Coronel Yan, como é a sensação de comandar suprimentos e trabalhadores?

Ele sabia que, embora Yuwen Shiji pudesse não estar mais furioso, ainda havia um certo desconforto. Alguém com o potencial de um oficial de combate preferindo a vida na logística era algo frustrante para quem desejava tê-lo como aliado. Mas as palavras de Li Xian o tocaram. Como ele dissera, se tivesse forçado uma posição de combate através da pressão de Yuwen Shiji, não seria garantido que não sofresse represálias no futuro.

Em uma expedição militar, tudo podia acontecer. Li Xian parecia ter dado um passo atrás, mas, na verdade, avançara um passo à frente.

Yuwen Shiji não era um homem de mente estreita. Ele queria conquistar Li Xian antes que ele criasse raízes no exército. A família Yuwen era a maior linhagem militar e, se seu pai, Yuwen Shu, era tão favorecido, era porque ele soubera escolher o lado de Yang Guang quando este ainda era o Príncipe de Jin. Foi uma escolha que exigiu visão e coragem que poucos possuíam.

Yuwen Shiji aprendera desde cedo não apenas as artes da estratégia, mas também a ler as pessoas. Naquele dia no Rio Liao, Li Xian fingira estupidez para enganar Yang Guang, mas não pôde enganar Yuwen Shiji. Ele percebeu que aquele jovem chamado Yan Yun não deveria ser subestimado.

— Irmão Shiji... por que ainda me ironiza? — Li Xian disse com um sorriso amargo.

Dentro da tenda, sem estranhos, Li Xian retomou a forma informal de tratamento.

Yuwen Shiji riu da expressão de pena de Li Xian e apontou para fora:
— Os suprimentos estão contados exatamente como o devido. O peso sobre os soldados já é grande, levar mais seria um fardo. Quanto a armaduras e equipamentos, adicionei trinta por cento para a sua ala; não tenho coragem de dar mais. Quanto aos cavalos de guerra, completarei a cota da sua ala, e darei mais duzentos cavalos de carga.

Li Xian agradeceu formalmente e disse com seriedade:
— Quinhentos.

— O que quinhentos?

— Cavalos de carga, quinhentos.

Li Xian sorriu.

— Você acha que aqui é um mercado onde se pode pechinchar? — Yuwen Shiji reclamou.

Li Xian respirou fundo e baixou a voz:
— Com alguns cavalos a mais, mesmo que sejam de carga, a marcha será mais rápida.

Yuwen Shiji mudou de expressão:
— Você é muito ousado!

Li Xian suspirou:
— Irmão Shiji... você não pensa da mesma forma?

Yuwen Shiji ficou sem resposta. Era verdade, ele próprio não estava nada otimista com esta expedição. O Imperador, num momento de capricho, ordenara que sessenta mil novos recrutas sitiassem a cidade de Liaodong, enquanto trinta mil soldados veteranos marchariam para Pyongyang. Mas o exército não tinha nem sequer um mapa decente! Além de Liaodong, tudo era um vazio. A expedição realmente terminaria com uma vitória rápida como o Imperador desejava?

Ele suspirou e disse baixinho:
— Demore um pouco para retirar os suprimentos e venha buscar os cavalos à noite. A quantidade é muito grande.

Li Xian disse, surpreso:
— Obrigado, irmão Shiji!

Yuwen Shiji acenou com a mão, rindo amargamente:
— Seu pequeno patife audacioso, não diga mais essas coisas. Se eu contasse ao Imperador o que você disse, ele cortaria sua cabeça na hora!

Li Xian pensou consigo mesmo: você nem imagina que eu não sou um pequeno patife, mas um grande, um muito grande.

Antes que Li Xian respondesse, Yuwen Shiji olhou para ele e disse três palavras com extrema seriedade:
— Não cubra a retaguarda!

Li Xian silenciou.

Ambos sabiam que, se o exército fosse derrotado, quem ficasse na retaguarda... morreria sem dúvida.