Capítulo Cento e Quatro: A Primeira Batalha (Parte Dois)

A lança de ferro abriu caminho, e a travessia do rio ganhou em fúria o contorno de um destino. À frente de todos, aquele general de porte lendário lançava-se como se o próprio ímpeto pudesse rasgar a maré de ferro e sangue. Ao seu lado, dois bravos comandavam os seus homens com igual arrojo, e juntos avançavam como uma ponta de lança viva, abrindo passagem entre os inimigos e deixando atrás de si um rastro de morte.

Esse homem, de origem sulista, era conhecido por uma bravura quase selvagem. Tinha servido sob o antigo reino de Chen, e, após a sua queda, foi aproveitado pelo soberano Sui por causa de sua coragem. Contavam que, em tempos, fora um bandido das estradas e dos rios; capturado por um governador de Guangzhou, fora entregue ao imperador de Chen para servir-lhe como portador de guarda-chuva. Mas sua natureza indomada não mudou. De dia, sustentava o guarda-chuva imperial; à noite, escapulia em segredo, percorrendo centenas de léguas até a região de Xuzhou do Sul para saquear à mão armada. Na manhã seguinte, voltava a segurar o guarda-chuva como se nada tivesse acontecido. Repetiu isso tantas vezes que, por fim, foi reconhecido e denunciado ao trono. O imperador, sem crer que alguém pudesse viajar tanto em uma única noite, ouviu então de um ministro uma artimanha.

O plano foi aprovado. Em certa ocasião, ao encerrar a audiência, o imperador anunciou de súbito uma missão: pagaria cem taéis de prata a quem, de pés ligeiros, levasse às pressas um documento urgente a Xuzhou do Sul e regressasse com o recibo antes da audiência da manhã seguinte. Todos calcularam o tempo e a distância e concluíram que, ainda montado no melhor cavalo, ninguém conseguiria ir e voltar. Ninguém ousou aceitar. Só ele, sem perceber a armadilha, adiantou-se e disse que tentaria.

Não foi a cavalo; foi a pé, em marcha ininterrupta, e completou a ida e a volta numa só noite. Foi então que o imperador acreditou que o saqueador de Xuzhou do Sul era de fato ele. Ainda assim, não quis puni-lo com severidade; limitou-se a mandar dar-lhe uma dezena de pancadas, como leve advertência.

No inverno do oitavo ano do reinado de Kaihuang, quando Yang Guang, então príncipe de Jin, governador de Yongzhou e ministro interno, comandou quinhentos e dez mil homens contra Chen, ele fingiu render-se e depois explodiu em violência, matando mais de uma dezena de soldados. Foi capturado pelos homens do grande general Yang Su, que também admirou seu destemor e o tomou a seu serviço.

Mais tarde, quando houve rebelião no Jiangdong, ele acompanhou Yang Su na campanha de repressão. Sozinho, atravessou o rio para sondar as informações e voltou; então Yang Su o enviou à frente de tropas para a travessia. Mas o inimigo era muito mais numeroso, e ele foi capturado após combate mortal. O comandante rebelde Li Ling mandou trinta homens escoltá-lo de volta ao acampamento. No caminho, ele fingiu fome e sede insuportáveis, suplicando sem cessar; os rebeldes então lhe afrouxaram as cordas para que comesse. Ele aproveitou o momento, tomou uma espada larga e, sozinho, matou os trinta, regressando depois ao acampamento de seu próprio exército.

No décimo sexto ano de Kaihuang, servindo como general de carros e cavalaria, ele acompanhou Yang Su na campanha contra os turcos orientais, distinguindo-se repetidas vezes em combate. Quando Yang Guang ascendeu ao trono, seguiu Yang Su na pacificação da rebelião de Bingzhou, foi nomeado pilar do Estado e recebeu o cargo de administrador de Runan. Durante o exercício do posto, aprendeu a governar com métodos severos e eficazes, empregou homens virtuosos, fez com que as leis fossem rigorosas, e o povo viveu em paz. Por mérito acumulado, foi promovido a grande general da guarda de esquerda.

A vida desse homem podia ser chamada de lendária, carregada de um forte sabor de estrada, de gente de armas e de faca na cintura.

Foi o primeiro a saltar para a margem oriental do rio, e com um só golpe de sua clava matou um soldado de Goryeo que avançava contra ele. Então ergueu a mão e bradou:

— Avancem! Abram um espaço para os homens atrás de nós!

Seus dois bravos subordinados, Qian Shixiong e Meng Cha, responderam em alta voz e, cada qual conduzindo seus guardas, lançaram-se à frente, um à esquerda e outro à direita. Ambos tinham força para enfrentar mil homens; um brandia uma lança longa, o outro uma espada de combate, e tudo o que se punha diante deles era varrido. Os três, cada qual com dezenas de guardas, investiram como três dragões furiosos saindo da água, abrindo caminho entre as fileiras de Goryeo.

Um chefe inimigo, acompanhado de várias companhias, avançou e ergueu uma pesada machadola de dorso largo para golpear-lhe a garganta. Ele girou a clava de ferro, desarmando o golpe, e no segundo seguinte esmagou a cabeça do homem. O crânio se abriu como uma melancia espatifada à força; vermelho e branco saltaram como chuva e respingaram em todo o seu corpo.

Os guardas do chefe inimigo vieram em socorro, mas uma pancada na lateral do corpo fez aquele soldado voar de lado por mais de três metros, como se fosse partido ao meio. O tronco dobrou-se de forma grotesca, ele cuspiu órgãos internos ensanguentados e morreu ali mesmo, de olhos revirados.

— Matem-nos! Abram caminho para os que vêm atrás! — gritava ele, avançando sem cessar.

Um soldado de Goryeo investiu aos gritos; a lança que vinha contra ele foi detida pelo escudo de um guarda, e então a clava de ferro desabou sobre o ombro do inimigo. O impacto foi tão brutal que metade do corpo se desmoronou de imediato. O ombro virou pó, e um dos braços foi arrancado do tronco e lançado ao longe. O homem caiu aos berros, rolando no chão, ainda sem morrer por completo. Um guarda da tropa de esquerda avançou e, com um só golpe de lâmina, decepou-lhe a cabeça.

— Uma cabeça tomada! — gritou o guarda, e os soldados atrás dele responderam com aclamações.

À esquerda, Qian Shixiong manejava a lança longa como um dragão venenoso: perfurava, cortava, varria, esmagava e arrancava vidas a cada movimento. A sua lança soprava como vento cortante, e cada investida fazia cair um homem. À direita, a espada pesada de Meng Cha era ainda mais terrível; a lâmina, vasta e cruel, girava em suas mãos como uma roda de vento, ceifando em instantes vários guerreiros de Goryeo.

Os três, à frente do conjunto, arrastavam seus guardas consigo, investindo sem pausa. Em poucos minutos, avançaram várias dezenas de passos. Na margem oriental do rio havia pelo menos cinquenta mil soldados de Goryeo em formação cerrada, mas aqueles três homens, cada um com apenas dezenas de guardas, rompiam a linha de batalha com tal fervor que pareciam não conhecer temor.

No alto de uma colina, o general inimigo observava a cena e via, atônito, que os comandantes de Sui eram de coragem extraordinária. Mil e poucos soldados de Goryeo, lançados contra eles, não conseguiam conter o avanço daqueles pouco mais de cem homens. Seu rosto escureceu.

Sabia que suas tropas estavam longe de se igualar aos veteranos de elite de Sui, e desde o princípio não os subestimara. Mas jamais imaginara que os homens de Sui fossem tão ferozes, tão próximos do irrefreável.

— Transmitam a ordem! Mandem a infantaria pesada avançar! É preciso empurrar os soldados de Sui de volta ao leito do rio! — ordenou em voz alta.

Enquanto a investida de ele e de seus dois companheiros prosseguia, o espaço à frente da ponte flutuante foi aberto à força em várias dezenas de passos. Os soldados da tropa de esquerda que vinham atrás saltavam da ponte e se incorporavam espontaneamente às fileiras dos três comandantes. A formação em ponta, antes delgada, começou a crescer com a chegada contínua de reforços, até converter-se em três grandes cunhas cada vez mais vastas.

Ele era a ponta afiada da cunha, e a sua clava de ferro era impossível de deter.

Atrás dele, dois guardas mantinham sempre protegidos os flancos; se um caía, outro imediatamente tomava o lugar. Por isso ele jamais precisava dividir a atenção para os lados, podendo concentrar-se apenas no avanço. A função dos guardas era proteger o general; enquanto o comandante estivesse seguro, o mérito de guerra deles seria superior ao dos demais. E, do mesmo modo, se o comandante morresse, os guardas muitas vezes se matavam em grupo ou pereciam de outras formas para acompanhá-lo na morte. Como guardas pessoais, recebiam tratamento muito melhor que o de soldados comuns, e as oportunidades de distinção também lhes eram muito maiores; quando faltava um oficial de nível médio ou baixo, era frequente o próprio comandante escolher entre seus guardas os homens para preencher a vaga.

De pé atrás de seu senhor, tinham muito mais chances de se erguer do que um soldado comum — e também correndo muito mais perigo.

À medida que mais soldados de Sui atravessavam o rio, a cunha atrás dele tomava corpo. E quando os homens de Goryeo, postados na margem, começaram a recuar passo a passo sob a pressão das espadas e lanças inimigas, de súbito o estandarte da tropa no alto da colina se abriu ao meio, e uma força de cerca de quinhentos infantes pesados lançou-se em carga.

Ele estreitou os olhos, limpou do rosto o sangue úmido que se agarrava à barba e apontou com a clava para a frente:

— Matem-nos!

A infantaria pesada vinha em formação cerrada, com espadas de anel e armaduras completas, avançando como se uma massa metálica enorme e inexorável estivesse deslizando sobre a terra. As armaduras eram espessas, e as setas quase não lhes causavam dano mortal. Além disso, todos os escolhidos para a tropa pesada eram homens altos e fortes. Mesmo feridos de leve, isso pouco lhes afetava; e as cotas de malha que vestiam resistiam com dificuldade até mesmo aos golpes da espada-padrão de Sui.

Mas, em combate de infantaria, os melhores soldados de Sui não encontravam rival havia mais de vinte anos.

Tanto na capacidade individual quanto na coordenação entre si, não havia comparação com os homens de Goryeo. As forças aliadas das cidades de Goryeo que antes haviam tentado barrar o exército de Sui estavam longe de ser páreo para a tropa de elite de Sui; e mesmo aqueles poucos centenas de homens de armadura pesada, aos olhos de ele e dos demais, não passavam de obstáculo vencível.

Ao ver a infantaria pesada avançar, Qian Shixiong não demonstrou medo; pelo contrário, seus olhos se iluminaram. Nos seus lábios surgiu um sorriso cruel, e ele foi ao encontro deles a passo rápido.

As três cunhas da tropa de esquerda chocaram-se quase ao mesmo tempo contra a formação dos quinhentos infantes pesados de Goryeo. No instante seguinte, o mar de sangue se ergueu em ondas.

Qian Shixiong desferiu uma estocada precisa, atingindo o ponto mais vulnerável da defesa da armadura: o pescoço. A ponta da lança, longa e afiada, cortou com facilidade a fina malha que o protegia e perfurou-a em seguida. O sangue jorrou em torrente do pescoço do soldado de Goryeo; ele soltou um uivo rouco e, sem forças, tombou.

O comandante da infantaria pesada de Goryeo era um homem de quase dois metros de altura. Ia à frente do seu grupo, avançando diretamente para ele.

O massacre já durava há mais de dez minutos, e a pesada clava de ferro continuava veloz.

Num único movimento, ele desviou a espada de anel do comandante inimigo e, aproveitando o impulso, baixou a clava com violência. O inimigo ergueu a espada com ambas as mãos e tentou aparar o golpe; houve um estrondo metálico, e faíscas saltaram quando a clava se chocou contra a lâmina. Aquele homem, alto e poderoso, teve as pernas amolecidas pelo impacto, quase ajoelhando. Ele, de barba ao vento e olhos de tigre bem abertos, segurava a clava com os dois braços, cujos músculos se avolumaram num instante.

O comandante inimigo cerrava os dentes e resistia, mas aos poucos os joelhos iam cedendo, dobrando-se sob a pressão.

Ao ver que o adversário já não suportava, ele soltou uma gargalhada e ergueu o pé, atingindo em cheio o rosto do inimigo. O golpe o lançou para trás. Rindo com desmedida fúria, ele deu um passo largo à frente, pisou no peito do comandante e empunhou a clava como se fosse uma lança de combate, cravando-a no rosto do homem.

A clava não tinha fio, mas era de um peso monstruoso.

Com um som úmido, uma de suas extremidades afundou violentamente no rosto do comandante de Goryeo.

No mesmo instante, a pancada abriu um enorme buraco ensanguentado na face; nariz, olhos e boca desapareceram de uma vez só.

Quando ele retirou a clava de ferro, a cabeça do comandante, reduzida a uma massa de polpa, estava enterrada no solo. Ao lado do horrível buraco de sangue, ainda pendia um globo ocular ensanguentado.

Ele avançava imponente, abrindo caminho entre a infantaria pesada de Goryeo.

Foi então que, do rio, irrompeu um coro de gritos.

— A ponte se partiu!

— Ah!

— Socorro!

Ele se voltou às pressas e viu que a ponte flutuante onde se encontravam os homens do grande general Yuwen Shu, na margem oposta, fora atingida várias vezes pelas máquinas de repetição de Goryeo e se rompera de modo irresistível no meio. Centenas de lanceiros e arqueiros da dianteira caíram na água clamando; como folhas arrancadas e lançadas ao rio, foram logo tragados pela corrente, ora visíveis, ora ocultos, arrastados para jusante pelas ondas.

O rosto de ele mudou de cor, e no fundo do coração nasceu-lhe uma sensação súbita de mau presságio.