Capítulo 123 — Que bela jogada.

— Senhor Comandante, o nosso regimento deveria ter, na verdade, trezentos e treze homens, mas, quando o anterior comandante Cui partiu, levou consigo os seus guardas pessoais e dois comandantes de batalhão, totalizando trinta e duas pessoas. Agora, o número real de soldados é de duzentos e oitenta e um. O contingente está completo, por favor, proceda à inspeção.

Wang Qinian esquivou-se, evitando encontrar o olhar de Li Xian, e disse com a cabeça baixa.

Li Xian perguntou:
— Nem um a menos?

Wang Qinian respondeu:
— Nem um a menos! Os soldados admiram a vossa fama, Senhor Comandante, e já estavam de pé diante do portão muito antes da vossa chegada. Houve até um que teve uma diarreia brava anteontem e estava com as pernas bambas, mas ainda assim se arrastou para se juntar à fila de recepção. Isso demonstra o respeito que os soldados têm pelo senhor. Na verdade, estou na guarda de suprimentos da Guarnição Esquerda de Tunwei há mais de vinte anos e nunca vi ninguém ser tão bem recebido ao assumir o comando. Juro que não há uma única mentira no que digo.

Wang Qinian falava com a cabeça baixa e um tom sincero.

Li Xian soltou um "ah" e, interessado, perguntou:
— Onde está esse soldado? Mostre-o para mim.

Ele estava curioso. Seria sua fama realmente tão grande? Ao ponto de haver fãs que, mesmo gravemente doentes, não hesitassem em se arrastar para recebê-lo? Isso era, sem dúvida, algo gratificante; a primeira boa notícia que ouvia desde que chegara ao acampamento da guarda de suprimentos da Guarnição Esquerda de Tunwei, algo realmente estimulante.

Wang Qinian ergueu a cabeça com bravura, olhou diretamente nos olhos de Li Xian, apontou para o próprio nariz e disse com a maior seriedade:
— Sou eu.

Li Xian ficou atônito, mas logo assentiu e disse, com a mesma seriedade:
— Wang Qinian, você é realmente um bom homem. Mesmo com as pernas fracas pela diarreia, conseguiu se manter firme e liderar a tropa para me esperar aqui. Estou muito comovido.

Wang Qinian disse com sinceridade:
— A vossa fama é ilustre, Senhor. Desde aquele dia, à beira do rio Liao, quando vi a vossa figura heroica, não consegui dormir durante toda a noite, virando-me de um lado para o outro. Sempre lamentei não poder encontrar novamente um verdadeiro herói e cavaleiro como vós. Sempre que a noite cai e fecho os olhos, vejo a vossa postura majestosa ao abater aqueles bárbaros de Goguryeo. Dia após dia, eu esperava, e finalmente o céu se comoveu e vos enviou para ser o nosso comandante na guarda de suprimentos. De agora em diante, poderei ouvir os vossos ensinamentos todos os dias; sinto-me revigorado, como se fosse banhado por uma brisa suave.

Li Xian deu um sorriso leve, tirou um lenço de tecido e o entregou a Wang Qinian:
— Limpe a baba primeiro.

— Obrigado, Senhor!

Wang Qinian estava tão comovido que quase chorava:
— O vosso zelo por este subordinado ficará gravado no meu coração para sempre, nunca esquecerei.

Essa bajulação era, de fato, algo sem precedentes, um fluxo interminável como as águas de um rio, ou como um peido persistente dentro de uma carruagem, impossível de evitar.

Li Xian estava surpreso que um talento como Wang Qinian, tendo passado mais de vinte anos na guarda de suprimentos, não tivesse sido levado por ninguém nem espancado até a morte. Como alguém que gosta de ser bajulado poderia abrir mão dele e deixá-lo sozinho esperando pelo próximo ouvinte? E como alguém que não gosta de bajulação poderia suportar um elogio tão barulhento e constante como uma enchente?

Enquanto Wang Qinian fingia enxugar as lágrimas, Li Xian deu uma olhada nos soldados que mantinham o peito estufado. Eram mais de duzentos e, embora parecessem vigorosos, seus equipamentos eram, sem dúvida, inferiores aos das tropas de combate regulares. Apesar de todos possuírem o equipamento padrão, como armaduras de couro e sabres, a formação torta e até a maneira como seguravam as armas denunciavam que aqueles homens eram negligentes com o treinamento.

Li Xian sentiu-se um pouco decepcionado. Aquilo estava muito aquém dos soldados que vira treinar no pátio da tenda do General Xin Shixiong. A qualidade do seu primeiro lote de subordinados oficiais realmente não inspirava confiança. Na verdade, não era de se estranhar: quem se alistava na guarda de suprimentos não pretendia realmente ir ao campo de batalha matar inimigos para ganhar méritos. Suas famílias tinham boas condições e o alistamento para a expedição a Liaodong servia apenas para embelezar o currículo. Seguir o exército pela região de Liaodong e voltar para casa era um capital de ostentação. Esses soldados não pertenciam ao quadro regular da Guarnição Esquerda de Tunwei, sendo, na maioria, jovens de boas famílias selecionados em várias regiões.

Na realidade, as famílias de cada um deles, fossem grandes ou pequenas, eram consideradas linhagens influentes em suas terras. Em outras palavras, estavam ali apenas para ganhar prestígio.

No entanto, não faltavam jovens que alimentavam o desejo de glória e feitos militares, mas ou não tinham dinheiro para subornos, ou tinham dinheiro demais e, por isso, ficavam ali, vivendo na inércia. Aqueles sem dinheiro para subornar lamentavam a impossibilidade de ir à batalha, perdendo a chance de realizar o sonho de se tornarem nobres ou generais. Os que tinham dinheiro lamentavam que a guerra durasse tanto, preferindo o conforto de seus lares.

Mas isso não significava que não admirassem heróis.

Quando viram Li Xian, na margem leste do rio Liao, montado em seu corcel e brandindo sua lâmina, eles também imaginaram que aquele herói de armadura negra, lâmina negra e cavalo negro eram eles mesmos. Matar e romper as linhas inimigas como se não houvesse ninguém, exibindo poder em terras inimigas com apenas dezoito cavaleiros. Infelizmente, a maioria tinha esse sonho, mas não ousava realizá-lo, pois todos sabiam de uma verdade: ser um herói é perigoso, melhor não ser.

Conquistar um grupo desses não era tarefa fácil, pois cada um tinha, em maior ou menor grau, seus próprios contatos. Wang Qinian, por exemplo, insistia que era descendente da família Wang de Jiangnan. Felizmente, já circulava entre a guarda de suprimentos o boato de que Li Xian era velho conhecido do Príncipe Consorte Yuwen Shiji e que gozava da confiança do Imperador. Como nenhum deles era um membro de uma verdadeira linhagem aristocrática de alto escalão, não tinham resistência contra o Comandante Yan, que parecia ter conexões ainda mais poderosas que as deles.

A vantagem de Li Xian era ter sido enviado diretamente pelo Imperador à Guarnição Esquerda de Tunwei. O mundo pertencia às grandes famílias aristocráticas; não importava o quanto um plebeu se esforçasse, nunca superaria um bom nascimento. Embora não soubessem exatamente a origem do Comandante Yan, sabiam que seu protetor era a maior família do Grande Sui, a família Yang, e o homem que estava no topo de tudo: o Imperador.

Wang Qinian limpou o nariz com o lenço, dobrou-o com cuidado, formando um quadrado perfeito, e guardou-o na armadura de couro, como se aquele pedaço de pano sem valor fosse um tesouro bordado com fios de ouro e prata. Esse gesto não causou náuseas em Li Xian, mas certamente não foi algo agradável de ver.

— Senhor, deseja ver a sua tenda? Soube ontem que o senhor chegaria e a limpei durante toda a noite — perguntou Wang Qinian.

Li Xian gesticulou, recusando:
— Primeiro, leve-me para ver quantos suprimentos ainda restam e reúna os trabalhadores civis para uma contagem.

Wang Qinian, como se tirasse algo de uma cartola, retirou um livro de registros da armadura de couro e, com as duas mãos, entregou-o a Li Xian:
— Este é o livro de contas com o inventário atual. Pode ficar tranquilo, Senhor, verifiquei pessoalmente e não falta nada. Além disso, os trabalhadores civis já estão reunidos, aguardando as suas ordens.

Li Xian teve que admitir que Wang Qinian era, sem dúvida, um talento.

Ao entrar no acampamento, viu que os mais de mil e quatrocentos trabalhadores civis já estavam reunidos. Sob o comando de Wang Qinian, aqueles homens que sofriam tanto estavam, na verdade, alinhados de forma mais organizada que os próprios soldados da guarda. No entanto, suas roupas estavam imundas e ninguém ali tinha uma aparência saudável. De fato, nesta expedição a Liaodong, eles eram os que mais sofriam. Comiam mal, dormiam mal, a paga era miserável, o trabalho era sujo e exaustivo, e não sabiam quando seriam usados como bucha de canhão. Na batalha da travessia do rio Liao, por exemplo, mais de duas mil baixas ocorreram entre as tropas regulares, incluindo mil soldados da Guarnição Esquerda de Tunwei que morreram no primeiro dia junto com o general Mai Tiezhang. Já entre os trabalhadores civis, o número de baixas foi assustador: mais de cinco mil! O dobro das tropas regulares, e a maioria morreu no rio Liao, sem que seus corpos fossem sequer recuperados.

Eram homens sem brilho nos olhos, mas que, sob o treinamento de Wang Qinian, conseguiam gritar em uníssono: "Boas-vindas ao Senhor Comandante!"

Ao verificar os suprimentos por mais de meia hora, Li Xian ficou surpreso ao constatar que a contagem de uma parte verificada batia exatamente com o registro de Wang Qinian. Para um acampamento de suprimentos sem um comandante para supervisionar, aquilo era um milagre.

Li Xian concluiu que Wang Qinian não era um oficial corrupto. Fosse por medo ou por verdadeira integridade, a capacidade de resistir à tentação provava que aquele homem não era tão vil e hipócrita quanto parecia.

Li Xian dispensou os trabalhadores civis para descansarem e levou os duzentos e oitenta soldados para o pátio, ordenando que se alinhassem. Em seguida, os líderes de esquadrão, chefes de dezena e de grupo apresentaram-se. Li Xian descobriu que a organização do regimento era um desastre total. Estavam em Liaodong há tanto tempo e alguns líderes de esquadrão nem sequer sabiam o nome de todos os seus subordinados! Três meses sem conseguir decorar o nome de cinquenta homens só provava duas coisas: ou eram estúpidos como porcos, ou preguiçosos como porcos.

Com pouco mais de duzentos e oitenta homens, divididos em seis esquadrões, quase todos estavam incompletos. Li Xian primeiro integrou os espiões do Exército Feihu, substituiu os cargos vagos por pessoas de sua confiança e nomeou Tie Liaolang como comandante do Batalhão B, Luo Fu como comandante do Batalhão C, e manteve Wang Qinian no comando do Batalhão D. Curiosamente, não havia Batalhão A na guarda de suprimentos.

Outra habilidade mágica de Wang Qinian era sua memória. Ele não só lembrava os nomes de todos os comandantes dos últimos vinte anos, como também conhecia a origem, a situação familiar e as características pessoais de cada homem presente. Li Xian percebeu que tinha encontrado um tesouro.

O que Li Xian fez a seguir deixou Wang Qinian profundamente deprimido e eliminou qualquer simpatia que alguns soldados tivessem por ele, substituindo-a por ressentimento e ódio por Wang Qinian. Claro, logo depois eles perceberiam que o Comandante era, na verdade, muito bom.

— Qinian — chamou Li Xian, sorrindo.

Wang Qinian, lisonjeado, respondeu:
— O que o senhor deseja, Senhor? Basta ordenar. Dentro da minha capacidade, não hesitarei.

Li Xian achou que, apesar de falar demais, Wang Qinian era muito útil.
— Você consegue citar o nome de cada um deles e suas habilidades. Admiro isso — disse Li Xian, sinceramente.

Wang Qinian corou e respondeu timidamente:
— O senhor é muito gentil, eu apenas... dediquei um pouco mais de atenção que eles.

Li Xian assentiu e, observando os soldados que já sentiam que a atmosfera mudara, disse:
— Sendo assim, diga-me na frente deles: de todos os líderes de grupo, chefes de dezena e esquadrão, quem é competente e quem... não é. Esqueça, não fale dos competentes agora, diga-me quem não é competente.

Wang Qinian ficou atônito e sua expressão entristeceu. Ele olhou para Li Xian com uma expressão de piedade, tentando convencê-lo a retirar a ordem. Mas era óbvio que seu rosto enrugado e miserável não despertaria a compaixão de Li Xian.

— Fale. Fique tranquilo, agirei com justiça e não darei motivos para críticas. Além disso, a partir de agora, você é meu homem de confiança, não vou te deixar em apuros — disse Li Xian com um olhar encorajador.

Sob o olhar atento de mais de duzentos homens e sob a pressão de Li Xian, após um minuto de luta interna, Wang Qinian decidiu que era melhor ficar do lado do Comandante.

— Zhang Heng, líder do primeiro esquadrão, gosta de beber e negligencia o dever. Acredito que não seja apto.
— Li Gang, líder do quarto esquadrão, é rude e chicoteia os soldados. Também não o considero apto.
— Wu Tian, chefe de dezena do segundo esquadrão, vive jogando e não tem disciplina militar.
— Chu Zhongtian, chefe de grupo do sexto esquadrão, é extremamente preguiçoso e nunca participou de um treino!

Sob os olhares furiosos de todos, Wang Qinian, cerrando os dentes, revelou tudo o que sabia. Após terminar, ele se posicionou orgulhosamente atrás de Li Xian, lançando olhares desafiadores aos soldados, como se dissesse: "Agora sou homem de confiança do Comandante, o que vocês podem fazer contra mim?"

Enquanto os denunciados olhavam com ódio para ele e para Li Xian, esperando seu destino, Li Xian sorriu e disse:
— Esses foram erros do passado. A culpa é de vocês, mas também dos comandantes superiores que não supervisionaram. Hoje, perguntei sobre isso não para puni-los, mas para dizer que este Comandante não guardará rancor pelo que passou!

Sob olhares atônitos, Li Xian acenou com a mão:
— O que passou, passou. Não me importo. Mas uma coisa é certa: se a partir de hoje alguém violar a lei militar, será punido com rigor! Posso dizer seriamente: neste regimento, não permitirei que aconteça nada do que eu proíbo! Se acham que estou blefando, podem tentar. Voltem, reflitam bem, e lembrem-se: uma vez que vestem este uniforme, são soldados do Grande Sui!

Li Xian aplaudiu com elegância e disse a Wang Qinian:
— Agora pode me levar para ver minha tenda.

Wang Qinian... ficou paralisado. Ele finalmente entendeu que o Comandante não o fez denunciar seus companheiros para estabelecer autoridade, mas apenas para se divertir às suas custas. Ele descobriu com tristeza que o Comandante jogou um jogo brilhante: a partir daquele momento, ele se tornara um traidor aos olhos de todos, sem outra alternativa senão seguir o Comandante. Com um único olhar encorajador, o Comandante o empurrou para um caminho sem volta.