Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: O Caminho de Volta (Treze)

Uma dezena de batedores do exército de Sui galopava velozmente do norte para o sul. Quando viram um pequeno vilarejo surgir à frente, o líder dos batedores fez um sinal com a mão, e todos reduziram a marcha, parando lentamente os cavalos. Apontando para o povoado, o líder ordenou:
— Vão dois de vocês dar uma olhada. Vejam se há alguém vivo na vila. Com sorte, nossa atmosfera não será a de mais um lugar desolado e sem vida.

Dois batedores destacaram-se do grupo e cavalgaram em direção ao vilarejo. Vendo as costas dos subordinados, Liu Renbao, o comandante da patrulha de batedores de Sui, franziu levemente a testa.

Tomara que consigam encontrar alguns soldados sobreviventes de Grande Sui, para que possamos descobrir o que aconteceu afinal com o exército da expedição ao sul. O que vimos ao longo do caminho é alarmante; a derrota da força expedicionária de Sui é quase certa. Contudo, a tropa já havia ultrapassado o rio Yalu e ainda não tinha encontrado soldados em retirada de Sui, enquanto os goguryeos, ao avistarem a grande cavalaria de Sui, já haviam se escondido há muito tempo. O comandante Yuwen Shiji ordenou que duplicassem a área de busca, o que aumentou o perigo para os batedores mais do que o dobro. Afastados da força principal, eles tornavam-se alvos fáceis para os ataques inimigos. Além disso, para priorizar a velocidade, não vestiam nenhuma armadura de ferro capaz de deter flechas emplumadas. Por mais grosseiros que fossem os arcos dos goguryeos, perfurar uma camada leve de armadura não exigia grande esforço.

No entanto, naquele momento, o que preocupava Liu Renbao não era o próprio perigo, mas sim se o exército enviado ao sul teria sido totalmente aniquilado.

Eram trinta mil soldados de elite das tropas provinciais; como puderam ser derrotados?

Ele e seus dez e poucos batedores já haviam se afastado mais de trinta li da força principal, o que era extremamente perigoso. Contudo, as ordens do comandante eram claras, e aos soldados da base cabia apenas obedecer. Na verdade, Yuwen Shiji nunca compreendeu totalmente o sentido daquelas palavras ditas por Li Xian anteriormente: a importância da informação para a guerra é indiscutível, mas vai muito além de simplesmente ordenar que os batedores ampliem o raio de busca. Da mesma forma, os métodos empregados para a obtenção de inteligência eram variados, e Yuwen Shiji jamais aprofundou seus pensamentos sobre o assunto.

Em sua visão, os chamados batedores eram os olhos e os ouvidos do exército, e enxergar com clareza e alcance significava apenas estender a área de varredura. Comparado ao rigor com que Li Xian treinava o Exército do Tigre Voador, o método de reconhecimento dos batedores de Sui ainda era bastante rudimentar. A missão deles consistia em descobrir o inimigo e identificar perigos, mas, ao mesmo tempo, acabavam sendo descobertos pelos adversários. Se conseguissem escapar de volta, a missão estaria cumprida; por isso, priorizavam a velocidade a ponto de sequer vestirem armaduras de couro mais espessas.

A tropa de apoio ao exército do sul já havia cruzado o rio. Como muitos não resistiram ao ritmo acelerado anterior, Yuwen Shiji ordenou um descanso de meio dia. Enquanto os demais soldados podiam desmontar e deitar-se para recuperar as forças, os batedores não tinham esse privilégio.

Aquele pequeno vilarejo ao longe era o terceiro que investigavam no dia; nos dois primeiros, não haviam visto uma única alma viva. Se este também estivesse deserto, no máximo avançariam mais cinco li na busca antes de terem de retornar, pois, caso contrário, não chegariam ao acampamento antes do anoitecer.

Zzum!

Uma flecha sinalizadora foi disparada do vilarejo para o alto, enviada pelos dois batedores que haviam entrado antes.

Havia gente viva na aldeia! E eram do povo de Grande Sui!

Uma onda de alegria tomou conta de Liu Renbao; finalmente teriam algum resultado naquele dia. A razão pela qual tinha tanta certeza de que se tratava de pessoas de Grande Sui, e não de goguryeos, era justamente a flecha sinalizadora. Se fossem inimigos, caso os dois batedores conseguissem escapar, teriam voltado; se não conseguissem, teriam tirado a própria vida, jamais disparando um sinal para atrair os companheiros à morte certa.

Os batedores de Grande Sui eram, em sua maioria, veteranos experientes, e Liu Renbao confiava plenamente em seus homens.

— Vamos lá! — chamou Liu Renbao, avançando à frente em direção ao vilarejo.

Ao entrarem, Liu Renbao franziu levemente a testa. Não havia ninguém na entrada da aldeia. Pelo local de onde a flecha fora disparada, o ponto de origem devia ser o centro do povoado.

— Cuidado, não se ajuntem. Mantenham distância entre si; se houver algum perigo, os de trás devem recuar imediatamente! — ordenou em voz alta.

Contornando um beco estreito, Liu Renbao avistou à distância um de seus subordinados parado, aguardando-o. Perto dele estavam dois cavalos; o outro batedor certamente havia entrado no pátio. Ao ver o subordinado acenar para si, ele também correu para o interior do pátio, sabendo que devia haver alguma descoberta importante. Esporando o cavalo, Liu Renbao avançou rapidamente. Atrás dele, mais de uma dezena de cavaleiros mantinham distância e plena vigilância.

Ao chegar à entrada daquele pátio, Liu Renbao não desmontou de imediato, limitando-se a olhar para o interior. O pátio estava vazio, embora vultos parecessem mover-se vagamente de um lado para o outro nos cômodos internos. Quando estava prestes a ordenar que entrassem para verificar, seu rosto mudou bruscamente:

— Recuem! Voltem rápido! Há uma emboscada!

Enquanto gritava, virou a rédea do cavalo, pretendendo retirar-se do vilarejo.

Havia sangue na entrada do pátio! E era sangue fresco!

Os batedores de trás começaram a girar os cavalos, mas já era um pouco tarde.

Das árvores em ambos os lados da rua e de dentro do pátio, surgiram repentinamente inúmeras figuras que começaram a atacar os homens de Liu Renbao com bestas de repetição. O som familiar dos mecanismos disparando — *tututu* — causou pânico imediato entre os batedores de Grande Sui, pois aquelas bestas... eles mesmos as utilizavam. Pegos de surpresa, os batedores foram abatidos um a um dos cavalos. Talvez porque o inimigo pretendesse capturar prisioneiros vivos, a perna de Liu Renbao foi atingida por um virote, enquanto o pescoço de sua montaria foi cravado por quatro ou cinco flechas de besta num instante. Emitindo um gemido tristonho, o animal deu apenas quatro ou cinco passos antes de tombar no chão, arremessando Liu Renbao para longe em uma violenta queda.

Eram homens do próprio exército!

Essa foi a conclusão de Liu Renbao. Não eram apenas as bestas de repetição, mas também o local da emboscada e o método de ataque — tudo exibia o estilo característico dos batedores de Grande Sui! Mas por que seus próprios compatriotas estariam atacando uns aos outros?

Quando ele se levantou, ainda tomado por dúvidas, uma lâmina afiada já repousava contra o seu pescoço.

Liu Renbao sabia, sem precisar olhar para trás, que nenhum de seus subordinados havia conseguido escapar. Todos os adversários moviam-se com agilidade, demonstrando serem visivelmente mais disciplinados do que os seus próprios homens.

— Vocês são soldados de Grande Sui? — perguntou Liu Renbao com o rosto pálido.

O homem corpulento que estava diante dele abriu um sorriso, exibindo duas fileiras de dentes brancos.

— Já fomos, mas agora não somos mais — respondeu o homem com um sorriso enigmático.

Liu Renbao notou que as roupas daquele grupo eram extremamente esfarrapadas, permitindo apenas discernir que um dia pertenceram aos uniformes amarelo-terrosos de Grande Sui, embora estivessem tão danificados que pareciam mais um bando de refugiados do que soldados provinciais.

— Por que nos atacaram? — quis saber Liu Renbao.

O homem deu de ombros com um ar de desculpas e disse:
— Porque vocês nos encontraram.

Dito isso, virou-se para os subordinados e ordenou:
— Apressem-se! Recolham as armas, os cavalos e os suprimentos deles, e enterrem os corpos juntos. Temos de voltar para cumprir ordens; se demorarmos, só chegaremos ao acampamento amanhã de manhã!

— Entendido! — responderam os soldados em voz alta, pondo-se imediatamente a recolher com eficiência as vestes, as armas e os gritos dos mortos, antes de carregarem os cadáveres para o interior do pátio, onde alguns já cavavam uma cova.

***

— General, os batedores enviados para inspecionar o rio Yalu retornaram! — anunciou Chen Que'er, entrando rapidamente na tenda militar de Li Xian.

Li Xian emitiu um som de confirmação e perguntou:
— Há soldados em retirada de Sui que tenham chegado ao rio Yalu? Os grandes generais já passaram por lá?

— Ainda não! — respondeu Chen Que'er. — Praticamente todos os fugitivos de Sui pereceram; ninguém conseguiria chegar ao rio Yalu de estômago vazio e sem parar. Quanto aos generais que ainda não alcançaram o local, devem ter sido retidos pelas forças de perseguição dos goguryeos, e as provisões que carregam são escassas! Os batedores não encontraram os derrotados de Sui, mas... acabaram descobrindo os reforços do império.

— Reforços?

Li Xian franziu levemente a testa graciosa, e a expressão em seu rosto delicado mudou de forma sutil. Ele não se lembrava de que, na história, o imperador Yang Guang de Sui houvesse enviado reforços para Yuwen Shu, por isso ficou bastante surpreso ao ouvir que tropas de socorro de Sui haviam atravessado o rio Yalu.

— Quantos homens são e quem os comanda? — questionou Li Xian.

Chen Que'er relatou:
— Os batedores aproximaram-se furtivamente do acampamento de Sui para inspecionar. Pelo contingente, não devem ser menos de vinte mil homens, todos de cavalaria, ostentando as bandeiras da família Yuwen. Capturaram um prisioneiro de língua solta que está ali fora.

— A família Yuwen?

Li Xian levantou-se e caminhou para fora, dizendo enquanto andava:
— Vou interrogá-lo pessoalmente.

Liu Renbao jamais imaginara que aquela missão de patrulha não apenas o levaria a encontrar o exército expedicionário de Grande Sui, mas também o colocaria diante de uma multidão tão vasta. Quando a venda preta foi retirada de seus olhos e sua visão se adaptou à claridade, ele constatou com espanto que havia pelo menos dezenas de milhares de homens naquele acampamento! Embora as roupas daquelas pessoas também estivessem esfarrapadas, era inegável que faziam parte dos trezentos mil soldados provinciais sob o comando do Grande General Yuwen Shu.

Um choque indescritível invadiu o coração de Liu Renbao. Ele julgava que o exército expedicionário havia sido totalmente aniquilado, mas jamais imaginou deparar-se com uma força daquela magnitude. Embora parecessem refugiados pelas vestes, ostentavam uma vitalidade invejável, exibindo um ânimo notável.

— Qual é o seu nome? — irrompeu de repente uma voz fria e serena não muito distante.

Liu Renbao esfregou os olhos e distinguiu a aproximação de alguns homens trajados com armaduras. Na frente, liderando o grupo e fitando-o fixamente, estava um jovem vestido com uma armadura negra. Por alguma razão, a vestimenta pareceu-lhe estranhamente familiar.

— Quem é você? — retrucou Liu Renbao, sem responder.

— Quem sou eu, você saberá em breve. Responda à minha pergunta agora — disse Li Xian com voz calma.

— Anzhi, ouvi dizer que os batedores capturaram um homem de Grande Sui?

Liu Renbao ouviu de súbito uma voz conhecida e virou-se atônito para olhar.

— General... General Xue?

Os olhos de Liu Renbao arregalaram-se de imediato.

Xue Wanche, que acabara de se aproximar, deteve-se surpreso e examinou o prisioneiro com atenção, sem reconhecê-lo. Parando diante de Liu Renbao, franziu a testa e indagou:
— Quem é você?

Liu Renbao respondeu com entusiasmo:
— Este subordinado é Liu Renbao, comandante de batedores da Guarda da Esquerda. Meu irmão mais velho é Liu Renzhen, da Guarda Imperial da Esquerda, que já serviu como seu comandante de guarda pessoal! O subordinado já o viu antes, por isso o reconheço.

Xue Wanche sobressaltou-se e perguntou em seguida:
— Vocês são os reforços vindos de Liaodong?

— Exatamente! Há meio mês, o imperador emitiu um decreto ordenando que o comandante conduzisse dois mil cavaleiros para encontrar os homens do Grande General Yuwen Shu. Cruzamos o rio Yalu anteontem!

— Chegou a ver meu pai? — inquiriu Xue Wanche com urgência.

Liu Renbao balançou a cabeça negativamente:
— Não. Viemos marchando para o sul o tempo todo e ainda não cruzamos com a tropa em retirada.

— Yuwen Shu ainda não chegou ao rio Yalu?

Li Xian sobressaltou-se e voltou o olhar para Xue Wanche.

Certamente algo havia acontecido.

Em tese, Yuwen Shu e os demais já deveriam ter cruzado o rio Yalu naquele momento. Os guardas pessoais daqueles grandes generais não passavam fome e galopavam sem parar pelo caminho, de modo que os goguryeos não poderiam alcançá-los. Então, por que Yuwen Shu e seus homens ainda não haviam retornado?

Xue Wanche exclamou, aflito:
— Anzhi, com certeza algo deu errado! Por que meu pai ainda não atravessou o rio Yalu?

Li Xian suspirou e ponderou:
— Eles certamente não retornaram pelo mesmo caminho. As tropas de Eulji Mundeok decerto não os alcançaram, mas havia muitas cidades ao longo da rota que o exército de Sui sequer atacou. Se Yuwen Shu e os seus tentassem voltar pela mesma via, provavelmente encontrariam incontáveis dificuldades. A meu ver... o velho general Xue e os outros devem ter tomado outro caminho.

— E agora, o que faremos?! — desesperou-se Xue Wanche, incapaz de aceitar que seu pai ainda não houvesse conseguido escapar.

***

— É impossível! A notícia de que as tropas de Grande Sui foram derrotadas já se espalhou além do rio Yalu, mas até agora não conseguimos encontrar meu pai e os outros. Há algo de errado.

Yuwen Shiji caminhava de um lado para o outro na tenda militar, tomado por uma profunda inquietação.

— Comandante, os batedores avançaram quarenta li para o sul e não encontraram ninguém do nosso exército. Capturamos alguns civis goguryeos e os interrogamos; eles disseram não ter visto nossa gente passar por aqui — relatou o general Meng Zhen.

— Será que...?

Yuwen Shiji cogitou de súbito uma possibilidade:
— Será que meu pai e os outros não voltaram pelo caminho original?

Meng Zhen ponderou vagamente:
— Acredito... que seja bastante provável.

Yuwen Shiji ordenou em voz alta:
— Mandem mais batedores! Capturem tantos goguryeos quanto puderem e averiguem se há outra rota que leve à cidade de Liaodong. Além disso, separem dois mil cavaleiros para patrulhar os flancos esquerdo e direito. Assim que capturarem um guia que conheça o caminho, tragam-no imediatamente à minha presença!

Nem ele nem Li Xian imaginavam que voltariam a se encontrar na região de Liaodong, muito menos que aquele reencontro se daria em tais circunstâncias.

Devido à mudança repentina de planos de Yuwen Shu, a rota que Li Xian julgava estar livre de obstáculos tornou-se de repente acidentada e cheia de percalços.