Capítulo Cento e Cinquenta e Três: A Estrada de Retorno (Parte Sete)

Após deixar o rio Sasu, a tropa marchava para o norte havia nove dias. Evitando o grosso do exército de Goguryeo e atacando fortalezas ao longo do caminho para obter provisões, o avanço não era realmente rápido. Na verdade, Li Xian tampouco desejava retornar tão depressa para a Grande Dinastia Sui.

Apesar de uma série de expurgos, aquela força militar agora lhe obedecia cegamente. Durante nove dias consecutivos, Li Xian vinha incutindo incessantemente na mente dos soldados a consciência de que eles já não eram mais soldados regulares de Sui. Contudo, Li Xian sabia que, para que aquela tropa o seguisse de corpo e alma, ainda era necessário um ponto de virada. E esse gatilho, Li Xian já havia enviado homens para arranjá-lo com antecedência.

Ele queria que aquela tropa perdesse completamente as esperanças na dinastia Sui e esquecesse de vez que eram soldados imperiais.

Dugu Zhen não havia demonstrado nenhuma atitude incomum, e Li Xian tinha certeza de que ele não dissera nada a Xue Wanche. Xue Wanche, por sua vez, longe de ser simples, possuía um talento militar nada desprezível e, desde que se dispusesse a pensar calmamente nos problemas, sua intuição não ficava muito atrás da de Dugu Zhen. O que Dugu Zhen conseguia deduzir, ele mais dia menos dia também deduziria.

No nono dia de marcha, a tropa montou acampamento e descansou ao pé de uma grande montanha.

Como não tinha muito o que fazer, Li Xian foi observar o treinamento de tropas liderado por Xiong Kuohai. Ele valorizava imensamente aquela unidade de mil soldados de infantaria de elite. Embora preferisse a emoção avassaladora de uma carga de cavalaria, não restavam dúvidas de que, nos campos de batalha do futuro, a infantaria continuaria sendo a principal força de combate. Além disso, Xiong Kuohai era muito mais simples do que Xue Wanche e os outros; vindo de uma família humilde, por lógica, acumulando méritos militares, ele há muito poderia ter sido promovido a comandante de batalhão, ou até mesmo a general adjunto de quinta patente, mas, justamente por não pertencer a uma família aristocrática, apodreceu no posto de comandante de companhia por longos anos.

Ele guardava ressentimento em seu coração contra a dinastia Sui.

Especialmente o fato de Yuwen Shu ter abandonado mais de duzentos mil soldados, fugindo com oito grandes generais e suas guardas pessoais, fez com que ele perdesse de vez a fé na dinastia Sui. Por isso, não foi difícil para Li Xian conquistá-lo. Na verdade, com homens assim, basta tratá-los bem para que retribuam o dobro.

A montanha não era muito alta, mas sua extensão era imensa. Havia algumas pequenas aldeias de Goguryeo encravadas ao longo das encostas, e a tropa de Li Xian já as vasculhara após a chegada. Como a população de Goguryeo já havia se refugiado em grandes cidades para escapar dos combates, aquelas aldeias serranas estavam completamente desertas. Não era difícil esconder uma força de mais de vinte mil homens nas montanhas e, diante de dias consecutivos de marchas e combates sangrentos, a tropa realmente precisava de dois dias de descanso.

Em uma clareza ao sopé da montanha, Xiong Kuohai treinava os soldados sob seu comando.

O que treinavam não era excessivamente complexo, limitando-se a manobras de formação e marcha. A tropa imperial de Sui possuía todo um conjunto de métodos de treinamento, com mais de vinte tipos de formações de infantaria. Li Xian desejava que Xiong Kuohai forjasse uma infantaria de armadura pesada, e mil conjuntos de armaduras pesadas já vestiam aqueles soldados. O exército de trezentas mil elites da dinastia Sui havia sido derrotado, deixando pilhas de equipamentos abandonados ao longo do caminho. Li Xian recolhia tudo como um catador de tesouros, preferindo o excesso à escassez.

Mil armaduras pesadas não eram difíceis de reunir em comparação com o contingente dos regimentos imperiais. Xiong Kuohai também substituíra as armas daquele milhar de homens por sabres longos *modao*, exatamente como a arma mortal que ele próprio empunhava.

Ao ver Li Xian se aproximando, Xiong Kuohai ordenou que os soldados prosseguissem com o exercício e deu passos largos em sua direção.

— General.

— chamou Xiong Kuohai.

Li Xian sorriu, acenou com a mão e disse:

— Não é nada, vim apenas ver como está indo o seu treinamento.

Surpreendentemente, Xiong Kuohai ruborizou-se de leve, sorriu e comentou:

— Nunca lidou com tantos soldados antes, não sei se serei capaz de treiná-los direito. Tenho receio de falhar com a confiança do senhor; o senhor me confiou os homens, mas acabo sem conseguir desenvolver neles a habilidade necessária para abater o inimigo.

Li Xian sorriu e ponderou:

— Conheço o seu valor; entregar essa gente a você foi a escolha certa. No futuro, darei ainda mais homens sob o seu comando; no mínimo, quero que você treine uma tropa de infantaria pesada de cinco mil homens. Treinar tropas agora também é treinar a si mesmo; quando tiver mais subordinados no futuro, não sentirá dor de cabeça. Se pudermos contar com cinco mil elites abrindo caminho, somadas a quatro mil cavaleiros, nenhuma força de Goguryeo será capaz de nos deter ao reconquistarmos o rio Liao!

Xiong Kuohai assentiu e, como se lembrasse de algo repentinamente, inquiriu:

— General... Há algo que não sei se devo perguntar. Como nunca tive oportunidade de falar com o senhor a sós, isso tem me sufocado no peito por muito tempo.

Li Xian apontou para uma árvore ali perto, onde havia uma rocha bastante plana. Compreendendo o gesto, Xiong Kuohai seguiu logo atrás de Li Xian. Sentando-se na grande pedra, Li Xian interrogou:

— Fale, qual é o problema?

Hesitando por um instante, Xiong Kuohai cerrou os dentes e disparou:

— General, se conseguirmos retornar à dinastia Sui, será que... ainda voltaremos para servir como soldados daqueles canalhas?

Li Xian sobressaltou-se levemente; não esperava que Xiong Kuohai fosse o primeiro a levantar a questão.

— Eu não me chamo Yan.

— começou Li Xian após ponderar um momento. — Tampouco me chamo Yan Yun.

Essa declaração abrupta deixou Xiong Kuohai estupefato. Em seguida, fitando Li Xian com incredulidade, ele perguntou:

— Então o senhor...

— Meu sobrenome é Li, chamo-me Li Xian.

— Naturalmente, também não pertenço a nenhuma família de comerciantes, nem possuo riquezas colossais. Sou, na verdade, um bandido das montanhas Yan, um fora da lei que a corte da dinastia Sui jamais toleraria. As tropas da corte massacraram centenas de meus irmãos nas montanhas Yan, incluindo o irmão mais velho que cuidou de mim desde a infância. E os soldados de Sui caíram sobre nós justamente quando travávamos combate contra os turcos!

Li Xian fez uma pausa, olhou para o estupefato Xiong Kuohai, sorriu e indagou:

— Parece inacreditável?

Xiong Kuohai assentiu e admitiu com franqueza:

— De fato... Subordinado não esperava por isso.

— Vim para Liaodong com o propósito de encontrar uma oportunidade para assassinar Yang Guang, o imperador da dinastia Sui. Por mero acaso, acabei testemunhando a morte heroica do velho general Mai Tiezhang, o que me levou a resgatar o corpo do nobre oficial. O motivo de ter seguido rumo ao norte ao longo do rio naquele dia foi o temor de ser cercado e massacrado pelas forças de Sui. O que não esperava era que ninguém no exército de Liaodong me reconhecesse; Yang Guang enviou emissários para me recrutar e servir nas fileiras imperiais. Para falar a verdade, entrei para o exército de Sui unicamente para aguardar uma nova chance de matar o imperador.

— Contudo, quando a guerra contra Goguryeo eclodiu, percebi que, mesmo se tivesse a oportunidade, eu não poderia eliminá-lo. Se o fizesse, milhões de soldados entrariam em colapso instantâneo; não desejo ser o carrasco do povo han, tampouco presenciar milhões de soldados de Sui perecendo em terras estrangeiras.

— Mais tarde, participei da expedição como parte do exército e pensava comigo que exterminar os homens de Goguryeo seria muito mais satisfatório do que matar aquele imperador. Embora o soberano seja meu inimigo jurado e o sangue de centenas de vidas pese sobre meus ombros, chegado ao campo de batalha de Liaodong, vi-me incapaz de desferir o golpe. Ao longo dos combates subsequentes contra Goguryeo, notei quão pérfidos eram os grandes generais de Sui, conspirando repetidas vezes para me eliminar.

— Devido à minha perseguição a Eulji Mundeok, Xin Shixiong e Wang Rengong armaram ciladas para me destruir. Não fosse pela intervenção do general Xue Shixiong, decerto eu já estaria morto aos pés de Pyongyang. Naquele exato instante, compreendi que jamais pertenci ao mesmo mundo que os governantes da dinastia Sui.

Li Xian suspirou e continuou:

— Eu não morri, e tampouco desejava ver todos vocês perecerem nas águas do rio Sasu. Interceptei Yuwen Shu para exigir-lhe dez mil homens a fim de atravessar o rio e salvar os irmãos encurralados na margem sul, mas Yuwen Shu não me concedeu sequer um soldado! Os chamados altos oficiais, os supostos grandes generais, demonstram menos honra do que nós, reles bandidos!

Xiong Kuohai rugiu de raiva:

— Aquele velho canalha do Yuwen Shu! O subordinado viu quando o senhor se postou diante do cavalo dele, e foi por isso que o segui de volta à margem sul! Com tantos irmãos presos lá, aquele velho miserável ignorou tudo para salvar a própria pele!

Li Xian inquiriu:

— Você não se importa com o meu passado de bandido?

Xiong Kuohai respondeu com solenidade:

— Um verdadeiro homem não se define pela origem. O general salvou tantos irmãos e os trouxe de volta; o subordinado nutre profundo respeito pelo senhor!

Li Xian sorriu e agradeceu:

— Muito obrigado.

Xiong Kuohai prosseguiu:

— General, o que pretende fazer ao levar esses irmãos de volta?

Sacudindo a cabeça, Li Xian confessou:

— Ainda não sei. Afinal, todos eles são soldados regulares de Sui. Se descobrirem que sou um fora da lei, receio que me abandonem imediatamente ou até me amarrem para entregar à corte em troca de recompensas. Se conseguir conduzir todos de volta aos seus lares, meu coração estará satisfeito. Contudo, desde que os irmãos não se tornem inimigos antes de alcançarem suas casas, já não peço mais nada. Assim que atravessarmos o rio Liao, retornarei para as montanhas Yan.

Xiong Kuohai exclamou com urgência:

— Jamais!

Olhando para os lados e baixando o tom de voz, continuou:

— General, embora eu seja um homem rústico, consigo perceber que o império dos Sui está prestes a ruir! Antes de partirmos em campanha, quantos百姓 do norte do Rio Amarelo já não se levantavam em revolta por não terem como sobreviver? Gao Shida, Zhang Jinchend, Sun Anzu, Wang Bo, todos reúnem dezenas de milhares de seguidores. Nesta campanha a Liaodong, centenas de milhares de soldados morreram, abalando as fundações de Sui! Se até esses bandoleiros pretendem conquistar o próprio espaço debaixo do céu, por que o general não planeja algo grandioso desde já? Com mais de vinte mil soldados de elite nas mãos, dominar um território seria algo trivial!

Li Xian sobressaltou-se; não imaginava que Xiong Kuohai abrigasse tais ambições.

— Quão fácil seria isso...

— suspirou Li Xian.

Vendo que Li Xian parecia indiferente à ideia de uma rebelião, Xiong Kuohai insistiu com fervor:

— General, com o seu talento, se estiver disposto a tramar um grande desígnio, como não obteria êxito? Homens como Zhang Jinchend e Gao Shida conseguem reunir multidões e erguer bandeiras, por que o senhor não o faria? Além disso, se o senhor puder estabelecer seu próprio domínio e comandar dezenas de milhares de soldados no futuro, como poderia temer não conseguir sua vingança? Esta é a oportunidade perfeita; tão logo o senhor retorne com a tropa, quem poderá enfrentá-lo?

Simulando ter sido persuadido pelas palavras de Xiong Kuohai, Li Xian hesitou por um momento antes de responder:

— Contudo... Afinal, esses homens são soldados imperiais de Sui. Conduzi-los a uma rebelião seria uma tarefa árdua demais!

Xiong Kuohai deu uma risadinha abafada e sussurrou:

— Que dificuldade haveria nisso?

Reduzindo ainda mais o tom de voz, explicou:

— Basta impingir-lhes um crime imperdoável, e eles não terão escolha senão rebelar-se!

...

...

Dugu Zhen deu um gole na bebida ordinária saqueada da fortaleza de Goguryeo. O líquido picante desceu queimando como fogo pela garganta. Como havia abusado de uma mulher de Goguryeo naqueles dias dentro da fortaleza, o álcool fez com que a secura e o calor em seu peito reavivassent com fúria. Infelizmente, uma tropa em marcha não podia carregar uma mulher consigo, o que o obrigara a quebrar o pescoço dela com as próprias mãos. Ao se lembrar disso, Dugu Zhen sentiu um pingo de arrependimento.

Quando estava na dinastia Sui, que tipo de mulher ele não conseguia obter?

A campanha de Liaodong já durava oito meses, e aquela mulher de Goguryeo de feições agradáveis fora a primeira que tocara em oito meses! Apenas de pensar nisso, irritou-se profundamente, levantando-se e saindo da tenda para respirar um pouco de ar fresco. Após caminhar um trecho, avistou de súbito Yan Yun e Xiong Kuohai conversando em voz baixa sob uma grande árvore. Suas sobrancelhas se franziram, e uma súbita sensação de inquietude brotou em seu peito.

Ele pretendia originalmente procurar Yan Yun para pedir permissão e liderar um destacamento rumo às montanhas em busca de algum acampamento inimigo, na esperança de capturar algumas mulheres. No entanto, ao deparar-se com os dois cuchichando, sentiu um aperto no coração. Embora Yan Yun não tivesse demonstrado hostilidade naqueles dias, Dugu Zhen sabia que, quanto mais se aproximavam da dinastia Sui, mais perigosa se tornava sua situação, pois mais cedo ou mais tarde Yan Yun daria cabo dele. Naturalmente, caso aceitasse compactuar com seus planos, talvez Yan Yun o contemplasse com um posto de relevo.

Mas Dugu Zhen jamais conseguiria vislumbrar qualquer futuro viável ao trair a dinastia Sui.

Parando o passo e certificando-se de que Yan Yun e Xiong Kuohai não o haviam notado, cerrou os dentes e rumou em direção à tenda de Xue Wanche.

Se Yan Yun ainda não agiu, serei eu a tomar a iniciativa!

Dugu Zhen repetia a si mesmo que, ao chegar ao rio Liao, a primeira cabeça que Yan Yun cortaria seria decerto a sua. Atacar primeiro para obter vantagem era uma verdade imemorial!

Rastava saber se Xue Wanche concordaria.

Enquanto caminhava maquinando o que diria a Xue Wanche, ouviu de repente uma voz à frente exclamar:

— Dugu Zhen! Eu justamente procurava por você!

Erguendo o olhar, deparou-se com Xue Wanche fitando-o com expressão severa.