Capítulo Cento e Seis: A Primeira Batalha (Quarta Parte)

Meng Jinchai abriu caminho à força até chegar junto a Mai Tiezhang. Limpou o rosto ensanguentado e, ofegante, olhou para trás, para a ponte flutuante que se partira. Em seu olhar, no entanto, não havia luto ou pânico. Sua lâmina *modao* estava saturada com o sangue dos inimigos, pingando continuamente ao longo do braço.

Após o colapso da ponte, quase todos os soldados da Guarda Zhaotun se reagruparam em torno de Mai Tiezhang. Ulchi Munde agitou suas bandeiras de comando, e dezenas de milhares de soldados coreanos começaram o cerco. A formação de pouco mais de mil soldados da Guarda Zhaotun do Grande Sui estava cercada por três lados; atrás deles, rugiam as águas do Rio Liao.

— Soldados!

Mai Tiezhang tinha a barba e os cabelos tingidos de vermelho pelo sangue, mas seu rosto permanecia sereno. Ele apontou o bastão de ferro para o Rio Liao e disse:

— Somos agora um exército isolado, sem reforços! Atrás de vocês está o Rio Liao, à frente, dezenas de milhares de inimigos. Há apenas dois caminhos a escolher.

Ele fez uma pausa e continuou:

— Primeiro: render-se ao inimigo. Segundo: morrer no campo de batalha!

Ergueu a cabeça bruscamente, seu olhar gélido varrendo os soldados ensanguentados:

— Digam-me, o que escolherão?

Sua voz soou como um trovão, seus olhos de tigre arregalados.

— Preferimos morrer! Não nos renderemos!

Os mil soldados da guarnição de Sui gritaram em uníssono, um som que fez tremer o céu.

Na margem oposta, o Imperador Daye, Yang Guang, levantara-se de sua poltrona imponente e aproximara-se da beira do palanque. Ao observar os soldados da Guarda Zhaotun reorganizando suas fileiras ao longe, uma onda de comoção tomou seu peito. Quando o grito que abalou montanhas e rios — "Preferimos morrer! Não nos renderemos!" — atravessou o rio e atingiu seus ouvidos, aquele monarca que criara incontáveis glórias finalmente sentiu os olhos marejarem. Naquele instante, sua postura rigidamente ereta curvou-se, revelando o peso de sua verdadeira idade. Uma mecha de cabelo branco escapou de seu elmo dourado, balançando ao vento e obstruindo sua visão.

Com as mãos trêmulas, ele tentou recolher a mecha, mas percebeu que uma árvore na margem bloqueava a visão do contra-ataque da Guarda Zhaotun, ocultando, sobretudo, as costas de Mai Tiezhang.

— Venham! Cortem aquela árvore! Cortem-na! — gritou o Imperador com urgência.

O conselheiro Su Wei sussurrou:

— Majestade...

Ele tentava lembrar o Imperador de que dezenas de embaixadores de reinos estrangeiros observavam, mas Yang Guang não tinha mais paciência para preocupar-se com a dignidade imperial. Apontando para a árvore, ele rugiu:

— Cortem!

— Às ordens!

Yuwen Shiji, o genro do Imperador, que estava no meio da fila de oficiais, saiu da fileira e correu para fora do palanque. Tomou uma espada das mãos de um guarda e correu até a árvore. Com os olhos vermelhos, começou a golpear o tronco. Sob o olhar perplexo dos embaixadores estrangeiros, ele cortava a árvore com uma solenidade absoluta, como se realizasse o ato mais sagrado. Um soldado comum, também com os olhos marejados, cerrou os dentes e correu para ajudá-lo. Logo, mais e mais homens se juntaram à tarefa.

Lançaram cordas ao redor do tronco, e centenas de homens puxaram com todas as suas forças. Sob o impacto das lâminas e a tensão das cordas, a árvore, que ali crescia há gerações, ruiu com um estrondo, levantando uma nuvem de poeira.

O Imperador Yang Guang permanecia ao lado do palanque, observando, com os olhos injetados, o pequeno grupo de mil homens lançando-se contra cinquenta mil inimigos.

— Batam os tambores! Apoiem o velho general Mai! — ordenou com a voz rouca.

Tum! Tum! Tum!

Centenas de tambores de guerra do Sui soaram simultaneamente, como trovões anunciando a primavera. Até as águas do Rio Liao pareciam vibrar com o rugido. Na margem oeste, cem mil soldados da guarnição do Sui sacaram suas espadas e começaram a bater contra seus escudos, acompanhando o ritmo dos tambores. O som do metal contra o couro era como um hino de guerra.

Na margem leste, o Grande General Mai Tiezhang voltou-se para o palanque do outro lado do rio, fez uma reverência solene, agarrou seu bastão de ferro e marchou à frente. Atrás dele, o general Meng Jinchai segurava sua *modao*, com o olhar firme.

Assim, sob o troar dos tambores, o exército isolado de mil homens iniciou sua última carga contra um inimigo cinquenta vezes maior.

— Guarda Zhaotun!

— Avante!

...

Às margens do Rio Liao, a primeira batalha da expedição do Grande Sui terminou sob o som melancólico e heroico dos tambores. A Guarda Zhaotun e a Guarda Direita, os quase dois mil homens que atravessaram o rio primeiro, pereceram em sua totalidade; ninguém se rendeu. O Grande General Mai Tiezhang, o general Qian Shixiong e o general Meng Jinchai tombaram em combate. A primeira batalha, devido à destruição da ponte, terminou em derrota para o Sui.

— "Um homem de valor tem seu destino traçado; como poderia viver e morrer nos braços de mulheres por medo de cicatrizes?"

— "Majestade, desejo ser o primeiro a pisar na margem leste do Rio Liao para erradicar os bárbaros!"

— "Majestade, teme que a recompensa seja alta demais?"

— "Como pode um copo de vinho satisfazer um homem? Se eu liderar a Guarda Zhaotun rumo a Liaodong, o senhor deve me presentear com trezentos potes de vinho!"

— "Eles são soldados do Sui, não podemos abandonar um único irmão!"

— "Soldados! Há apenas dois caminhos: render-se ou morrer!"

— "Preferimos morrer! Não nos renderemos!"

As vozes ressoavam, e os ecos não se dissipavam.

No palanque, duas lágrimas escorriam pelos olhos do Imperador Yang Guang. Seu corpo tremia; onde estava a majestade imperial? Havia apenas uma tristeza tão profunda que nem as águas do Rio Liao poderiam lavar. Ele nunca imaginara que a primeira batalha, que deveria ter sido fácil e perfeita, terminaria assim — com a perda de um Grande General, um homem a quem ele estimava e promovera desde os tempos em que era o Príncipe de Jin. Entre todos os generais, além de Yuwen Shu, Mai Tiezhang era em quem mais confiava.

Lágrimas caíam sobre o palanque, molhando a madeira.

Quando a última bandeira vermelha do Sui caiu na margem leste, todos os militares, liderados por Yuwen Shu, prestaram uma continência solene voltada para o leste.

O Rio Liao continua a correr, e os bravos que partiram nunca mais voltaram.

A menos de quinhentos metros de onde Mai Tiezhang tombou, escondido entre a folhagem densa de uma grande árvore, Li Xian esfregou o nariz irritado, contendo as lágrimas. Ele estava coberto por ramos de pinheiro, imóvel há mais de um dia e uma noite.

Arriscara a própria vida para testemunhar o início da expedição. Seu corpo estava rígido, mas a dor maior era em seu coração. Ele sempre se perguntara como fora aquela primeira batalha e como Mai Tiezhang morrera. Vira tudo com os próprios olhos, incapaz de intervir. Nos registros históricos que consultara em sua vida anterior, havia lacunas sobre a morte de Mai Tiezhang. Alguns diziam que a ponte construída por Yuwen Kai era curta demais — o que, dado o brilhantismo do engenheiro, parecia estranho. Agora, ao ver os fatos, a dúvida se dissipara, mas não trouxera alívio.

Mai Tiezhang, Qian Shixiong, Meng Jinchai... todos mortos sob seu olhar. Por um momento, quis saltar da árvore, esquecer a prudência e lutar ao lado deles. Mas a voz de Luo Fu, escondida a seu lado, o conteve:

— Se você saltar agora, o que poderá fazer? Se realmente deseja vingança, por que não esperar? Se, no futuro, você puder vingar Mai Tiezhang e fazer com que todo o reino de Goguryeo pague o preço, não seria melhor?

Li Xian estremeceu, perguntando-se em silêncio: "Eu... sou capaz?"

Como se lesse seus pensamentos, Luo Fu sussurrou com firmeza:

— Anzhi, eu acredito que um dia você será capaz.

Li Xian permaneceu em silêncio.

...

Yang Guang enxugou as lágrimas e ordenou:

— Vá! Envie alguém para dizer a Ulchi Munde que estou disposto a pagar um alto preço para resgatar o corpo do velho general Mai!

Um oficial interveio:

— Majestade, não pode! O general morreu em combate, cumprindo seu dever. Embora tenham perecido, os勇士 (guerreiros) aterrorizaram os inimigos. Resgatar o corpo com ouro prejudicaria a dignidade do Estado!

Yang Guang, furioso, apontou para o oficial:

— Guardas, retirem este homem daqui!

— Estou disposto a pagar mil peças de ouro pelo corpo do general! — ordenou o Imperador.

Ao mesmo tempo, no alto da árvore, Li Xian respirou fundo e disse a Luo Fu:

— Vou roubar o corpo do general e levá-lo de volta.

Ele olhou para Luo Fu e continuou, sem notar o espanto do companheiro:

— Um homem não pode dormir em terra estranha. Esta margem leste do Rio Liao... é fria demais.

Levá-lo de volta era levá-lo para casa.