Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: O Caminho de Volta (Parte Seis)

Quando Yuwen Shiji saiu do palácio imperial, já passava da meia-noite. Para ser franco, ele vinha aguardando por aquele dia em que o imperador o convocaria. Afinal, não era apenas junto ao soberano que ele já não recebia há muito tempo nenhuma carta de seu pai, Yuwen Shu, a dar notícias de que estava bem. Isso só podia significar uma coisa: a rota de retirada do exército havia sido cortada e nenhuma mensagem conseguia passar, fossem relatórios militares destinados à corte ou cartas para a família.

Yuwen Shiji já estava impaciente ao extremo, mas sem a ordem imperial não ousava de modo algum abandonar o acampamento por conta própria. Além do mais, não detinha o comando das tropas; o que poderia fazer se saísse?

Por conseguinte, mantinha-se na expectativa de que o soberano percebesse um dia que o exército expedicionário estava incontactável. Contudo, o Imperador da Grande Dinastia Sui, que não se fartara de se divertir em Wanghaidun, permaneceu por menos de dez dias fora da cidade de Liaodong. Após o avanço das tropas comandadas por Yuwen Shu, o próprio imperador, juntamente com a sua comitiva, partira também. Yuwen Shiji despertou bruscamente; ele apenas… ele simplesmente se recusava a acreditar que o exército expedicionário tivesse sido derrotado, recusava-se a aceitar que os relatórios de seu pai não pudessem ser entregues, preferindo acreditar que o pai estivera demasiado ocupado a acumular méritos e se esquecera de os redigir, preferindo crer que as forças imperiais já haviam conquistado Pyongyang, a capital de Goguryeo. O soberano… o soberano recusava-se a ponderar que o caminho de regresso do exército estava cortado.

— Obedecerei às ordens, Majestade! — disse Yuwen Shiji, inclinando-se profundamente.

Yang Guang assentiu com a cabeça e, agitando a mão com um ar aparentemente exausto, declarou:
— Quando encontrares Yuwen Shu, pergunta-lhe em meu nome se Go-won já se declarou seu súbdito.

Yuwen Shiji sobressaltou-se por um instante, antes de se ajoelhar prontamente:
— Agradeço a imensa graça de Vossa Majestade!

Sentia o peito tomado por uma torrente de emoções incontroláveis. Naquela altura, o soberano ainda se preocupava com o seu pai, ainda pensava na família Yuwen! Perguntar se o inimigo se submetera era, sem dúvida alguma, uma forma de dissimular e desculpar as ações de seu pai!

— Vai-te, estou cansado — ordenou Yang Guang com um gesto da mão.

Yuwen Shiji retirou-se do palácio imperial com vénias e, durante a mesma noite, mobilizou e selecionou vinte mil homens. Munido da ordem imperial, podia escolher os melhores soldados. Temendo pela segurança de Yuwen Shu, Yuwen Shiji exigiu obstinadamente ao Ministro da Guerra, Feng Shiji, duas mil montadas. Partiu na manhã seguinte ao raiar do dia, acompanhado por centenas de guardas pessoais e fidalgos, liderando uma força de cavalaria de vinte mil homens e levando todos os suprimentos necessários.

Enquanto cavalgava a galope, Yuwen Shiji exibia um semblante severo, embora o seu coração estivesse tomado pela urgência e pela angústia: "Pai… espera por mim!"

Várias sombras emergiram silenciosamente do bosque, espreitaram para ambos os lados e, certificando-se de que ninguém os detetava, deslizaram pela vereda junto à paliçada até chegarem à base do muro. Um indivíduo que parecia liderar o grupo fez um gesto com a mão, e os restantes assentiram, dispersando-se rapidamente. Sob a escuridão da noite, aqueles homens vestidos de negro pareciam espectros insólitos. Eram todos extremamente ágeis e leves, movendo-se na penumbra como macacos silvestres. Alguns deles treparam de imediato pelas torres de vigia construídas em madeira, enquanto os sentinelas que nelas se encontravam continuavam profundamente adormecidos, totalmente ignorantes de que a morte se aproximava.

Os homens de negro escalaram a torre com extrema leveza e, após saltarem para o interior, olharam de soslayo para o sentinela que dormia profundamente. O assassino esboçou um sorriso de canto de boca, agachou-se, tapou a boca do guarda e cravou-lhe a adaga no pescoço. A lâmina retorceu-se ligeiramente na carne, o sentinela deu alguns estrebuchados com as pernas e o seu corpo foi-se amolecendo gradualmente.

Quatro ou cinco figuras encapuzadas desceram novamente pela torre de vigia e alcançaram a barreira defensiva do acampamento. O muro não tinha guardas permanentes, sendo vigiado apenas por pequenas patrulhas que passavam ocasionalmente. Assim que os aldeões portadores de archotes se afastaram, o líder dos sombrios invasores retirou uma corda de dentro das vestes, prendeu-a ao parapeito e atirou-a para o interior do recinto, deslizando em seguida por ela abaixo.

Desde a escalada do muro e o assassínio dos guardas até à penetração no acampamento, decorreram apenas cinco minutos. Isso atestava a extraordinária destreza daqueles homens… que pertenciam precisamente ao Exército do Tigre Voador, subordinado a Li Xian.

Após romper o cerco nas margens do rio Sasui, Li Xian criara propositadamente duas unidades e reforçara uma terceira. Das duas formações recém-criadas, uma era o Batalhão de Bagagem comandado por Wang Qinian; a outra consistia num grupo de mil soldados robustos e vigorosos, rigorosamente selecionados entre os vinte e três mil infantes, entregues a Xiong Kuohhai para treino e manutenção da disciplina militar. Esta unidade de mil homens passou a ser designada pelos soldados como o Exército Disciplinar. Os seus integrantes utilizavam armas pesadas, tais como sabres longos de lâmina dupla ou grossas cimitarras de dorso largo, e Li Xian depositava nelas elevadas esperanças.

Quanto à unidade reforçada, tratava-se da sua tropa de espionagem secreta, o Exército do Tigre Voador. Quando esta foi fundada, contava apenas com cinquenta elementos, dado que o número de bandidos da montanha de Yanshan era escasso e aquela força de mil e duzentos homens mal permitia selecionar demasiados soldados capazes e competentes. No entanto, Li Xian atribuía enorme importância a este corpo de espiões, aplicando o critério de que era preferível a escassez à mediocridade. Agora, tendo a possibilidade de escolher entre mais de vinte mil homens, o Tigre Voador recebera um reforço substancial.

Atualmente, o corpo de espiões formava uma força formidável com mais de quatrocentos operativos. Os seus membros não eram obrigatoriamente combatentes de elite em confrontos frontais; a sua missão consistia em recolher informações, e não em combater no campo de batalha. Naturalmente, parte das suas atribuições incluía a infiltração e o assassínio secreto.

Os homens vestidos de negro que se haviam infiltrado na fortificação de Goguryeo sob o manto da noite eram precisamente os elementos mais talentosos daquela unidade.

Deslizando pela corda para o interior do recinto, o líder dos espiões fez alguns sinais com as mãos e os companheiros dispersaram-se de imediato, vigiando os movimentos em redor. Eram todos veteranos trazidos por Li Xian desde a fortaleza de Yanshan, pelo que a cooperação entre eles era perfeita. Dois deles aproximaram-se furtivamente, taparam a boca do sentinela de serviço na entrada e apunhalaram-no pelas costas, avançando em seguida de rompante para empurrar o portão principal por dentro.

Assim que o fizesse, o líder dos espiões tirou um apito do peito e soprou rapidamente, emitindo um som curto, mas agudo.

Mal soou o silvo, um número incontável de soldados da infantaria da Grande Dinastia Sui irrompeu densamente do bosque situado a poucas centenas de metros da fortificação!

A conquista daquele pequeno acampamento do clã de Goguryeo decorreu sem sobressaltos, e a situação foi totalmente controlada praticamente sem baixas. Não restavam muitos homens naquelas instalações; a maior parte havia partido com o chefe do clã para perseguir os fugitivos do exército imperial. Havia menos de trezentos indivíduos no local, dos quais mais de cem eram idosos e crianças.

Quando os soldados da infantaria irromperam pelo acampamento adentro, ninguém emitira ordens expressas para proibir mortes, mas tampouco recebera instruções diretas para matar. Contudo, decorcida meia hora, todos os indivíduos do sexo masculino capazes de erguer um sabre de aço tiveram as cabeças decepadas. A resistência oferecida pelos nativos fora feroz; mulheres e velhos pegaram em varapaus para enfrentar os invasores. Contudo, por mais aguerrida que fosse a oposição, esta revelou-se incapaz de deter a infantaria de elite, impelida por um moral inabalável.

Quando Li Xian penetrou no acampamento, cerca de dois milhares de civis de Goguryeo já haviam sido reunidos à força numa clareira, sendo a esmagadora maioria composta por mulheres. Os soldados imperiais já tinham localizado o celeiro, e Wang Qinian encontrava-se a inspecioná-lo com os seus homens.

— General Yan, o que faremos com esta gente de Goguryeo? — inquiriu Xiong Kuohhai em voz baixa.

Se ele não tivesse conduzido o Exército Disciplinar para o interior da praça-forte, é muito provável que a infantaria imperial já tivesse trucidado a maioria da população local. Mesmo com a intervenção da tropa disciplinar, várias centenas de mulheres ainda tinham sido executadas a golpe de sabre. Perante o inimigo, os soldados da dinastia já não hesitavam em vergar o fio da espada. Ademais, as povoações anteriores eram minúsculas, albergando apenas algumas centenas de almas que acabavam invariavelmente exterminadas aquando da tomada. Tratando-se desta vez de mais de dois mil civis, Xiong Kuohhai viu-se obrigado a pedir diretrizes.

Li Xian voltou-se para contemplar Dugu Zhen e, em seguida, dirigiu o olhar a Xue Wanche.

— General Xue, General Dugu, qual é a vossa opinião sobre o destino a dar a estas mulheres e crianças?

Dugu Zhen olhou para Xue Wanche com um sorriso e disse:
— General Xue, qual é o vosso parecer?

Xue Wanche abriu a boca, fitou com irritação Li Xian e Dugu Zhen, pensando consigo mesmo que aqueles dois espertalhões eram astutos como raposas e lhe haviam atirado para as mãos um problema espinhoso. Contudo, Xue Wanche não era nenhum tonto; revirou os olhos e urdiu imediatamente uma resposta.

— General Yan, Vossa Excelência é o comandante-em-chefe das forças. A decisão final cabe-lhe por direito.

Li Xian sorriu, desconcertado por um instante, e replicou:
— Tratem primeiro de inventariar as reservas alimentares e recolham toda a bagagem e equipamento que possam ser úteis. Vestuário, cobertores, o que quer que tenha préstimo, não deixem nada para trás. Xiong Kuohhai!

— Presente, meu General! — respondeu este prontamente.

— Lidera o Exército Disciplinar numa ronda de patrulha e não molestes provisoriamente os habitantes locais. Assim que o trigo e os mantimentos estiverem devidamente apreendidos, deliberarei com os dois generais antes de tomar uma decisão definitiva.

— Cumprirei as ordens!

Xiong Kuohhai afastou-se a passo apressado, enquanto Wang Qinian vinha a correr na direção deles com um sorriso maroto no rosto.

— General, desta vez apanhámos uma verdadeira presa graúda! Os postos avançados que atacámos nos últimos dois dias nem sequer tinham mantimentos de jeito, mas esta grande fortificação parece abrigar pelo menos cinco a seis mil pessoas. Acabo de verificar que há víveres suficientes para nos alimentarmos durante dez dias, no mínimo! Desta vez tivemos pura sorte, ha ha!

Li Xian sorriu levemente e ordenou:
— Vamos pernoitar aqui esta noite. Conduza os seus homens e passe a ferro todo o inventário dos cereais até amanhecer.

— Às ordens, meu General! — assentiu Wang Qinian com um sorriso largo, afastando-se de seguida a trote.

A captura daquele importante reduto inimigo regozijara Dugu Zhen e Xue Wanche. A coluna militar marchava para norte havia já seis dias, e caso não encontrassem um depósito inimigo, corriam o risco de ficar sem víveres. Felizmente, a sorte sorriu-lhes: aquele vasto acampamento constituía o paiol onde as provisões da região eram armazenadas pelos nativos ao longo de centenas de li em redor.

— Anzhi, não tencionas mesmo liquidar aquelas mulheres e crianças? Se as pouparmos, assim que partirmos correrão a informar Ulji Mundok da nossa rota exata. Demorámos tanto tempo a despistar os perseguidores; não podemos permitir que a tropa volte a cair num cerco apertado por causa de uns quantos civis inimigos — ponderou Xue Wanche com o cenho franzido.

Li Xian abriu a cabeça negativamente e, enquanto caminhava para fora da fortificação, respondeu de forma ambígua:
— Não vou passar a noite neste acampamento. Meus senhores, desejo-vos um excelente descanso.

Xue Wanche ainda tencionava retorquir, mas foi detido por Dugu Zhen, que lhe agarrou o braço.

— Já te esqueciste das seis leis militares que ele promulgou? — perguntou Dugu Zhen com um sorriso irónico.

— "Aquele que desobedecer às ordens será executado!"
— "Aquele que demonstrar cobardia em combate será executado!"
— "Aquele que falhar no socorro aos aliados será executado!"
— "Aquele que pelejar com os próprios camaradas será executado!"
— "Aquele que comprometer a oportunidade tática será executado!"
— "Aquele que desperdiçar mantimentos será executado!"

Dugu Zhen encarou Xue Wanche e sorriu:
— Ainda não percebeste?

Xue Wanche deu uma palmada na própria testa e exclamou:
— Por desígnio do destino, ele esqueceu-se de proibir expressamente a execução de prisioneiros civis de Goguryeo!

Dugu Zhen prosseguiu a passo lento em direção à saída do recinto e comentou:
— Eu também vou dormir ao relento esta noite. E tu?

— Tu e eu devemos manter uma longa conversa à luz das velas! — retorquiu Xue Wanche, rindo-se.

Dugu Zhen voltou-se subitamente e sugeriu:
— Deves convocar Xiong Kuohhai para se juntar a nós. Diz-lhe que ainda guardo algumas talhas de licor forte.

Xue Wanche irrompeu numa gargalhada sonora.

Nota do autor: Passei a noite em claro a redigir este capítulo para cumprir a promessa de manter três atualizações diárias. A minha escrita não é veloz, mas produzir três capítulos em catorze ou quinze horas é viável. Contudo, esquecera-me de que já tinha uma consulta médica marcada no hospital para o dia cinco, e ainda terei de me deslocar a Pequim. Sendo o dia cinco também uma data de destaque promocional, perder atualizações significaria perder a oportunidade de futuras recomendações, pelo que me vi forçado a varar a noite. A sensação é verdadeiramente penosa, sinto o corpo todo dorido. Desejo a todos excelente saúde e muitas felicidades.