Capítulo 138: Voltar para o combate

A panturrilha de Xue Wanche fora atravessada por uma lança, abrindo um buraco ensanguentado do qual o sangue não parava de jorrar. Seu guarda pessoal interceptara o sabre de lâmina anelar que um guerreiro de Goguryeo desferira contra ele e fora praticamente partido ao meio. O último brado rouco do homem — um lamento por voltar para casa — deixou a mente de Xue Wanche em branco de choque. Mas, no campo de batalha, quando os inimigos avançavam em enxame, ninguém tinha tempo para ficar atordoado.

Uma lança investiu ferozmente contra o peito de Xue Wanche. Quem a empunhava era um rapaz de Goguryeo que aparentava ter apenas catorze ou quinze anos. Talvez estimulado pela matança, seu rosto tivesse assumido uma expressão retorcida, feroz como a de um cadáver-vivo recém-saído da terra. A excitação tornara suas faces vermelhas, como se acabasse de beber três quilos de aguardente. O estímulo provocado por matar tornara-se quase impossível de conter. Embora a lança ainda não tivesse penetrado o peito do general inimigo, em sua mente ele já via a cena daquele homem tombando aos gritos. Ansiava pelo jorro de sangue e, de repente, percebeu como seria excitante sentir o sangue quente espirrando em seu próprio rosto.

Infelizmente, sua lança jamais mataria aquele general do exército Sui. Matar um general do Grande Sui renderia cem mu de terra, cinco beldades de beleza incomparável, um pesado saco de prata e, além disso, um cargo oficial digno de honrar seus antepassados. Mas tudo isso se afastou dele no instante em que chegou aquela lâmina negra, semelhante a um demônio.

Quando a ponta da lança já tocava o peito de Xue Wanche, um grande cavalo negro surgiu de repente, carregando um general de armadura escura, como uma divindade descendo dos céus. Os dois cascos dianteiros do animal esmagaram com força o peito do rapaz de Goguryeo. Com um estalo seco, seu tórax afundou completamente. Antes mesmo que sentisse dor, o general Sui montado no cavalo negro estendeu a mão e, num movimento semelhante ao de apanhar a lua refletida na água, desferiu um golpe que arrancou sua cabeça.

A cabeça traçou uma parábola no ar. Ainda de olhos abertos, o rapaz chegou a ver o próprio corpo ser lançado para longe pelos coices daquele magnífico cavalo de guerra.

A cabeça caiu no chão, coberta de poeira e lama.

Seus olhos vermelhos foram aos poucos obstruídos pela terra, até que já não puderam enxergar coisa alguma.

Li Xian chegou a galope. Lançou um olhar a Xue Wanche, coberto de sangue, mas não parou para socorrê-lo. No instante em que o cavalo tocou o chão, apontou a lâmina negra para a frente.

— Abram caminho à força! Cortem os soldados de Goguryeo pelo meio!

Ao grito de Li Xian, mais de quinhentos cavaleiros ligeiros do Grande Sui, atrás dele, soltaram um brado de guerra capaz de estremecer o céu e a terra. Embora ainda não conhecessem bem aquele jovem general que liderava a investida, durante o ataque anterior já haviam compreendido que, seguindo o rapaz de armadura negra, seriam capazes de tudo.

As tropas camponesas do Grande Sui eram bem treinadas. Quando Li Xian avançou à frente, eles espontaneamente formaram atrás do general uma enorme formação em cunha. Luo Fu e Fu Hu Nu protegiam seus flancos, um de cada lado. Mais de quinhentos cavaleiros ligeiros, vestidos com as melhores armaduras do Grande Sui, avançaram contra a torrente de guerreiros de Goguryeo ao ritmo estrondoso de uma canção de batalha.

Quando o general de cavalo e armadura negros decepou a cabeça do inimigo, Xue Wanche enfim recuperou os sentidos. Dois de seus guardas correram para ampará-lo e retirá-lo do combate. Ao erguer a cabeça, ele viu aquele jovem general de sobrenome Yan, a quem desprezara, mergulhar no meio das fileiras de Goguryeo como um deus da morte.

Naquele instante, Xue Wanche sentiu um fogo arder dentro do peito.

Com Li Xian como ponta da lâmina, mais de quinhentos cavaleiros ligeiros do Grande Sui penetraram nas fileiras de Goguryeo como uma faca. Devido às condições de seu território, os guerreiros de Goguryeo dispunham de poucos cavaleiros. Além disso, o equipamento dos soldados era extremamente precário. Um homem que possuísse uma armadura de couro completa já despertava a inveja de todos os companheiros.

Era por isso que cobiçavam, com olhos ardentes, os uniformes e equipamentos padronizados dos soldados do Grande Sui. Era por isso também que, depois de matar alguém, a primeira coisa que faziam era arrancar as roupas e a armadura do inimigo para vesti-las, sem se importar se serviam ou não, nem se o sangue ainda escorria pelo couro e pelo metal.

Justamente por isso, os soldados de Goguryeo, carentes de proteção, quase sempre ficavam indefesos diante da cavalaria ligeira de elite do Grande Sui. Quando conseguiam formar uma muralha de lanças para enfrentar o inimigo, ainda encontravam algum conforto. Afinal, uma formação de lanças era o melhor método para resistir ao ataque de cavaleiros com armadura leve. As lanças, densas como uma floresta, estendiam-se para fora e podiam atravessar cavaleiro e montaria antes que chegassem à formação.

Mas como os homens de Goguryeo, enlouquecidos pelo sangue, poderiam formar uma linha organizada naquele momento?

Os chefes de suas tribos, os governadores das cidades e os comandantes militares já haviam perdido todo o controle sobre os soldados. Os guerreiros de Goguryeo, tomados pela fúria assassina, não recebiam qualquer orientação tática. Avançavam apenas para matar, derrubando inimigo após inimigo e extraindo disso um prazer que jamais haviam conhecido.

Em meio àquela carnificina caótica, os homens de Goguryeo acabaram formando, sem perceber, uma tática semelhante à de uma alcateia. Com um movimento que parecia enrolar uma cortina de pérolas ao contrário, já haviam levado as tropas da Guarda Imperial da Esquerda do Grande Sui à beira do abismo. Se nenhuma força externa interviesse, a derrota completa da Guarda Imperial da Esquerda seria inevitável.

Essa força externa chegou: eram Li Xian e os soldados da Guarda do Acampamento Esquerdo.

Os soldados de Goguryeo, sem formação defensiva e carentes de armaduras, estavam claramente em desvantagem ao enfrentar a cavalaria ligeira de elite do Grande Sui. Se não fosse pelo fato de Li Xian dispor de tão poucos cavaleiros, mesmo dois mil homens seriam suficientes para inverter toda a batalha. Talvez até para transformar a derrota em vitória.

Mas Li Xian contava com pouco mais de quinhentos cavaleiros. Em teoria, depois de salvar Xue Wanche, deveria conter a retaguarda e recuar lentamente, dando aos outros generais tempo para reorganizar os soldados da Guarda Imperial da Esquerda, que haviam mergulhado no pânico. Evidentemente, porém, Li Xian não pretendia fazer isso.

Com ele na ponta, a cavalaria passou como o vento. Sob os lampejos das espadas largas e das lanças de cavalaria, abriu à força uma trilha de sangue no meio da massa negra e interminável de soldados de Goguryeo.

Um chefe tribal de Goguryeo montado num cavalo de guerra bloqueava o caminho de Li Xian. Quando o general do Grande Sui, coberto por uma camada de sangue sobre a armadura negra, surgiu diante dele, o homem soltou um grito de pânico e virou-se para fugir.

Não era simplesmente covardia. À luz das chamas noturnas, aquela figura ensanguentada parecia tão fria e sinistra que, sob a armadura encharcada de sangue, talvez não houvesse um homem, mas um demônio sedento de sangue vindo do inferno.

Entretanto, virar as costas para fugir diante de um demônio só podia ter um destino: ser conduzido por ele ao inferno, para jamais retornar.

A espada negra e reta brilhou como um relâmpago escuro. Ao ser desferida, levou consigo o vento do espaço rasgado e atingiu violentamente as costas do chefe tribal de Goguryeo. A enorme lâmina abriu o homem obeso desde o ombro, continuou descendo e saiu em diagonal pela cintura.

Aquele golpe partiu ao meio o chefe tribal de Goguryeo, que vestia duas camadas de armadura de couro.

Um golpe. Duas metades.

— Demônio! Ele é um demônio!

Alguém apontou para Li Xian e gritou em pânico. Tinham visto o desenho feroz e aterrador de um espírito yaksha gravado na máscara do elmo. A máscara estava coberta de sangue — o sangue dos inimigos — e por isso parecia ainda mais assustadora. O sangue escorria continuamente pelas presas azuladas, como se elas tivessem acabado de arrancar a garganta de um homem.

O general de armadura negra conduzia um grupo de demônios que pareciam ter saído do inferno, ceifando loucamente as vidas dos homens de Goguryeo.

— Abram caminho à força!

Li Xian gritou mais uma vez. Com sua bravura, conquistara o respeito dos cavaleiros da Guarda do Acampamento Esquerdo. Naquele momento, recebeu em troca a lealdade absoluta dos soldados, dispostos a segui-lo até a morte.

…

…

Xue Wanjun gritava com todas as forças. Chegara até a sacar a espada e matar vários desertores em sequência, mas ainda assim não conseguia deter o ímpeto da derrota. Quando o medo envolveu completamente o coração dos soldados da Guarda Imperial da Esquerda, seus gritos roucos já não eram capazes de despertar aqueles homens que haviam perdido a razão.

Fugir. Naquele momento, os soldados de elite do Grande Sui só pensavam em escapar dali o mais depressa possível, afastando-se do campo de batalha e dos homens de Goguryeo, que haviam enlouquecido como lobos ensanguentados.

Os guardas pessoais de Xue Wanjun o protegiam e tentavam formar uma barreira para conter os soldados em fuga. Mas, comparada ao número dos derrotados, a barreira composta por Xue Wanjun e algumas dezenas de homens era fina demais.

Muitos soldados caíram no empurra-empurra. Em pouco tempo, seus gritos de socorro foram abafados e lentamente sepultados sob incontáveis pés. Aqueles que tombaram jamais se levantariam. Antes que passasse muito tempo, seriam esmagados até se tornarem uma massa de carne pelos próprios companheiros com quem haviam compartilhado a vida e a morte.

A espada de Xue Wanjun já estava coberta de sangue, mas aquele sangue não vinha dos homens de Goguryeo. Vinha dos soldados da Guarda Imperial da Esquerda sob seu comando. Isso fez seu coração esfriar cada vez mais.

A situação estava completamente fora de controle. Naquele momento, nem os deuses seriam capazes de deter a Guarda Imperial da Esquerda em fuga.

Os deuses não podiam detê-los, mas as flechas podiam.

De repente, uma chuva cerrada de flechas emplumadas veio voando por trás de Xue Wanjun e caiu a dezenas de metros diante dele. Disparadas sem um alvo específico, cobriram toda a área e produziram um efeito devastador. Centenas de flechas atravessaram o ar e derrubaram em massa os soldados da Guarda Imperial da Esquerda que fugiam.

Quando os grupos seguintes de fugitivos avançaram, uma segunda salva veio uivando pelo céu e fez com que tombassem como plantações golpeadas por uma chuva de granizo. Depois de apenas três salvas, trezentos ou quatrocentos homens haviam sido mortos, e a fuga da Guarda Imperial da Esquerda fora brutalmente interrompida.

Quando o pânico diante da morte provocou o colapso das fileiras, os soldados descobriram de repente que também não havia saída pela retaguarda.

As flechas não avançaram mais. Continuaram a cair, salva após salva, a dezenas de metros diante de Xue Wanjun. Em pouco tempo, isolaram uma faixa de terreno de quatro ou cinco metros de largura.

Aquela era uma linha da morte. Quem ousasse atravessá-la morreria.

Liu Man estava à frente dos infantes da Guarda do Acampamento Esquerdo, alinhados em perfeita ordem. Caminhando de um lado para o outro, dava ordens em voz alta:

— Arqueiros, continuem disparando!

— Lanceiros na frente, soldados de facão atrás! Formem a linha e avancem! Qualquer um que investir contra a formação, seja quem for, deve ser morto sem piedade!

— Escudeiros, formem uma linha única e sigam atrás dos lanceiros!

As ordens foram dadas uma após outra e logo executadas pelos soldados da Guarda do Acampamento Esquerdo. Sob o ataque contínuo dos arqueiros, ninguém mais ousou cruzar aquela faixa de quatro ou cinco metros, como se fosse uma fronteira proibida.

Quando os soldados da Guarda do Acampamento Esquerdo avançaram em formação cerrada e se posicionaram atrás de Xue Wanjun, ele não conseguiu conter um grito de entusiasmo.

Uma força externa — sem ela, ninguém poderia impedir o ímpeto daquela derrota avassaladora. Agora, porém, a força externa havia chegado.

— Irmãos da Guarda Imperial da Esquerda!

Liu Man avançou a passos largos e, parado à frente da formação, gritou:

— Parem de fugir! Os reforços do Grande Sui já chegaram! Peguem suas armas e voltem comigo para o combate! Os homens de Goguryeo não são páreo para nós. Com uma única investida, poderemos derrotá-los!

— Guarda do Acampamento Esquerdo! — bradou Liu Man.

— Avançar!

— Guarda Imperial da Esquerda!

Aproveitando a oportunidade, Xue Wanjun soltou um grito:

— Não envergonhem este velho maldito! Voltem ao combate!