Capítulo Oitenta e Quatro: Ávido por riqueza, mas não tolo

(Capítulo extenso de cinco mil e setecentas palavras. Ultimamente tenho tido muitos assuntos familiares, por isso as atualizações estão instáveis. Peço a compreensão de todos. Além disso, os favoritos estão vergonhosamente baixos; comparado ao Império, é realmente um tanto pobre. Peço a alguns favoritos para confortar meu coração ferido.)

“Irmão Pássaro, volte para chamar reforços, eu vou primeiro para o Grande Pântano!”

Li Xian guardou o livro junto ao peito e esporeou o cavalo, avançando à toda velocidade. Luo Fu e Chao Qiu Ge seguiram logo atrás, enquanto Chen Que’er, sem hesitar, virou e correu para a floresta de onde haviam vindo.

O condado de Su Cheng já não estava longe do Grande Pântano. Li Xian, montado em seu grande cavalo preto, levantou uma nuvem de poeira na estrada oficial, veloz como um trovão. A mensagem de He Ruo Chongshan parecia serena, mas Li Xian percebia nela uma decisão irrevogável. He Ruo Chongshan não esperou por Li Xian; partiu sozinho para vingar Sun Anzu. Li Xian sabia que o amigo não queria envolvê-lo. Durante sua estadia em Youzhou, He Ruo Chongshan certamente já havia investigado a situação dentro do pântano. Se não tivesse certeza da morte, nunca teria escrito aquelas seis palavras: “Honra e vergonha compartilhadas nesta vida”.

Não era um mero gesto, era uma esperança. Uma esperança antes da morte.

O grande cavalo negro galopava com fúria, rasgando a estrada. Embora Luo Fu e Chao Qiu Ge também montassem excelentes cavalos de batalha, seus animais não podiam competir com o de Li Xian. Gradualmente, a distância entre eles aumentava. Luo Fu e Chao Qiu Ge chamavam o nome de Li Xian em altos brados, mas ele não mostrava intenção alguma de esperar.

Na estrada, um fluxo constante de jovens filhos de boas famílias se dirigia a Youzhou para se alistar. Jovens ambiciosos, cada um com o rosto cansado, mas carregando uma empolgação impossível de esconder. Eram filhos de famílias humildes, sonhavam com glória conquistada à força da espada. O general Hu Ben, Luo Yi, o grande comandante Mai Tiezhuang, todos eram exemplos para esses jovens: queriam brilhar pelo próprio esforço.

Indo contra o fluxo de quem seguia ao norte, Li Xian voava com seu cavalo. Os rapazes que iam para Youzhou pensavam que ele era um mensageiro militar, e se afastavam para abrir caminho. Alguns mais irritados xingavam, mas Li Xian era rápido demais, só ouvia o vento. O azarado que insultou, orgulhoso de sua coragem, logo foi surpreendido por dois cavaleiros que carregavam a mensagem de urgência, brandindo chicotes para dispersar a multidão. O homem não conseguiu se esquivar e levou uma chicotada no ombro, caindo de cabeça na relva à margem da estrada.

Os três passaram velozes, com roupas vistosas e cavalos de guerra, e ninguém duvidou de sua identidade; todos pensaram que havia alguma emergência militar. Surgiram discussões, rumores de que talvez a Coreia do Norte tivesse atacado primeiro. Afinal, Li Yuan, Duque de Tang, guardava dez mil quilos de mantimentos com mil soldados em Huaiyuan, separado do exército coreano de vinte mil homens apenas pelo Rio Liao. O mantimento era um prêmio tentador, a chave da guerra; se os coreanos fossem ousados, talvez atravessassem o rio para queimá-lo.

Embora os generais Yu Zhongwen, Mai Tiezhuang e Yu Wenshu já tivessem chegado a Liao Dong com dez mil soldados, ainda eram metade do exército coreano do outro lado do rio.

Li Xian não pensava, nem se importava, com o burburinho que causava entre os jovens sonhadores que rumavam ao norte. Sua mente estava toda em He Ruo Chongshan, preocupado em não chegar tarde e salvar a vida do amigo. O Grande Pântano era um lugar perigoso, fácil de defender e difícil de atacar. O governo de Dongping sabia que Zhang Jincheng estava ali, mas não atacava. Primeiro, porque o imperador estava prestes a chegar e ninguém ousava iniciar uma batalha e chamar atenção; segundo, porque era difícil operar militarmente: centenas de quilômetros de lagos e montanhas, impossível encontrar alguém.

Naquele ambiente, não importava o quanto He Ruo Chongshan se preparasse, nem os métodos que usasse, Li Xian sabia que o melhor desfecho seria morrer junto com Zhang Jincheng.

No Grande Pântano havia mais de dez mil rebeldes e suas famílias. Mesmo que matasse Zhang Jincheng, não teria chance de escapar; os rebeldes, sem líder, o despedaçariam! Quem vingar Zhang Jincheng poderá ser o próximo chefe, um imperador local. Quem não se seduziria?

“Anzhi!”

Luo Fu gritava atrás: “Mais devagar! Preciso falar contigo!”

Ouviu o chamado urgente e reduziu um pouco a velocidade. Luo Fu e Chao Qiu Ge o alcançaram, Luo Fu, ofegante, perguntou: “Anzhi, você está tão apressado, tem algum plano para salvar o amigo?”

Li Xian não respondeu, apenas balançou a cabeça.

“Assim não pode!” Luo Fu falou alto. “Já pensou por que He Ruo não esperou por você? Ele tem medo de te envolver, Anzhi, sei que não consigo te impedir, mas deve pensar em como entrar no pântano para salvar o amigo! Se for imprudente, pode cair morto antes de vê-lo, crivado de flechas!”

“Eu sei!” Li Xian respondeu, sério.

“Chegando lá fora, vamos entrar e investigar primeiro, Chao Qiu Ge fica de vigia! O terreno é difícil, um exército não entra, mas somos poucos, com centenas de quilômetros de lago, não é difícil nos infiltrarmos!”

“Anzhi! Na minha opinião, melhor investigar notícias lá fora. Se alguém tentar assassinar Zhang Jincheng, a notícia vai sair!”

Li Xian respirou fundo: “Eu posso imaginar o que He Ruo planejou!”

Franziu a testa, sombrio.

He Ruo Chongshan!

Li Xian pensou: Como pode ser tão tolo!

...

...

Grande Pântano

“Chefe, chegou um grupo dizendo que quer se juntar ao senhor.”

Um subchefe, cabisbaixo, dirigiu-se a Zhang Jincheng, que estava sentado na cadeira larga de madeira. Sobre a mesa, estavam os instrumentos de caligrafia, e na parede pendia uma pintura de renomado artista de épocas passadas. Mas, no pântano, todos sabiam que Zhang Jincheng não sabia ler uma letra sequer, embora poucos soubessem que era um pobre camponês, e que antes fazia pequenos negócios com Sun Anzu além das fronteiras. Não sabia ler, mas era muito astuto.

Zhang Jincheng já tinha quarenta e dois anos, mas parecia ter sessenta. Os cabelos nas têmporas quase todos brancos, as rugas profundas como ravinas do noroeste. Não era bonito, nem simpático: olhos triangulares, sobrancelhas grossas, rosto magro e ossudo, pele amarela como folha de outono. Pequeno, mal tinha um metro e sessenta, magro e feio.

O que havia de marcante em seu rosto eram os olhos, sombrios como de uma águia.

Desde que tomou o Grande Pântano, e depois de matar Sun Anzu à mesa, conquistando parte de seus homens, Zhang Jincheng já reunia quinze mil soldados, quase igual ao sábio Wang Bo. Nos últimos dias, conquistou vilas e roubou casas ricas, o pântano tinha mantimentos para alimentar trinta mil pessoas por um mês. Por isso, seu rosto raramente mostrava um rubor saudável.

É, ele era um dos maiores do bando verde de Dongping, famoso até no norte do Rio Amarelo. Se não fosse pela passagem do imperador Yang Guang, talvez arriscasse atacar a cidade de Yun, sede do condado de Dongping. Da última vez, acampou com dez mil homens por dois dias nos arredores de Yun; o governador Wu Xianzu não ousou sair nem enviar tropas, ao contrário, mandou mil moedas de prata e cinco mil quilos de carne, o que deixou Zhang Jincheng radiante.

Por isso, achava que, se realmente atacasse Yun, talvez conseguisse tomá-la. A riqueza da cidade poderia alimentar o povo do pântano por dez anos!

Vitória e fama sempre cegam os homens, Zhang Jincheng não era exceção. Nos últimos dias, muitos vieram se juntar, e ele, antes educado, agora nem se dava ao trabalho de aparecer.

“De onde são?”

Zhang Jincheng lambeu o óleo nos lábios e perguntou rouco.

O subchefe levantou a cabeça, olhou Zhang Jincheng e abaixou novamente.

“Chefe, ele disse se chamar Wu Lailu, era... era homem de Sun Anzu. Trouxe duzentos cavalos de fora como prova de sinceridade.”

“Ah?”

Ao ouvir sobre duzentos bons cavalos, Zhang Jincheng se animou. Sentou-se ereto: “Wu Lailu? Nunca ouvi falar. Quantos vieram?”

“Chefe, o tal Wu trouxe cerca de cem homens, duzentos cavalos de guerra. Eu vi, são cavalos do norte, não são mulas ou animais fracos.”

“Só cem?”

Zhang Jincheng fez pouco caso: “Sétimo, vai recebê-los. Pelos duzentos bons cavalos, deixa-o ser subchefe sob teu comando.”

O Sétimo, o terceiro chefe do pântano, era um homem robusto de trinta anos, Wang An. Dizia ser da família Wang, do sul, mas todos sabiam que era bravata. Hoje em dia, quem não se diz de família nobre? Zhang Jincheng mesmo afirmava ser descendente do general Zhang He, da era Wei.

Mas Wang An era realmente habilidoso, dos melhores do pântano, entre os três mais fortes. Em duelo, dez Zhang Jincheng não o venceriam. Mas Wang An respeitava Zhang Jincheng, e até um mero tosse do chefe o assustava. Não por outra razão, mas porque Wang An não era capaz de comer carne humana, e Zhang Jincheng era.

Sobre sua mesa, havia um jarro de vinho e um prato de carne refogada. Wang An sabia que era carne humana, e Zhang Jincheng gostava de comer coração cru, sempre fresco, retirado e devorado imediatamente. O modo cruel de comer era aterrador, mas agora, fingindo elegância, mastigando pedaços cozidos, era ainda mais assustador.

“Sim, vou recebê-los!”

Ao saber dos duzentos bons cavalos, Wang An, amante de cavalos, ficou entusiasmado. Levantou-se, saudou Zhang Jincheng e saiu.

Zheng Kun, terceiro chefe do pântano, sorriu bajulador: “Chefe, agora que estamos fortes, acho que você devia ter um título.”

Dias atrás, já havia sugerido a Zhang Jincheng se proclamar rei ou ao menos general, como Sun Anzu. Mas Zhang Jincheng recusou e o xingou. No entanto, hoje, o chefe parecia de bom humor. Sorriu: “Não há pressa, mas aprecio tua consideração.”

Empurrou o prato de carne humana: “Terceiro, este é para ti.”

Zheng Kun ficou pálido: “Não, não, chefe, prefiro que o senhor desfrute, eu... não tenho esse paladar.”

Zhang Jincheng riu: “Digo que tens, então tens. Você recusa por não querer, por medo, ou por não me respeitar?”

Zheng Kun curvou-se: “Chefe, eu... eu realmente...”

Antes que terminasse, Zhang Jincheng resmungou: “Se mando comer, coma. Vai desprezar minha comida? Terceiro, esses dias insiste em me fazer rei. Hoje repito uma última vez: se ouvir isso de novo, arranco teu coração para fazer petisco.”

Ele parou: “Rei? Acham que são invencíveis? Só porque estamos bem agora, é porque temos um bom lugar! A carne que Wu Xianzu mandou cegou vocês? Se não fosse Yang Guang vindo e Wu Xianzu temendo que nossas ações cheguem ao imperador, ele seria tão generoso? O governo está ocupado com a Coreia, não tem tempo para nós. Se eu virar rei, o governo manda exército imediatamente!”

“O governo tolera bandidos, mas nunca reis!”

Zhang Jincheng ordenou: “Coma!”

Zheng Kun, tremendo, pegou um pedaço de carne e mastigou, sem ousar cuspir ou engolir, sofrendo.

Zhang Jincheng riu frio: “Não gostou?”

“Está... está boa!”

“Então coma tudo. Se alguém quebrar as regras, te dou um coração fresco para provar!”

De repente, Wang An voltou irritado. Saudou Zhang Jincheng: “Chefe, o tal Wu não quis entrar nem entregar os cavalos, disse que veio para se juntar ao senhor, não para ser recebido por qualquer um.”

Zhang Jincheng ergueu a sobrancelha: “Você voltou assim? Ele não entrega os cavalos, não sabe pegar à força?”

Wang An, cabisbaixo: “O tal Wu disse que tem um tesouro e só entrega ao chefe pessoalmente.”

“Que tesouro?!”

Zhang Jincheng franziu o rosto.

“Ele disse que é ouro e prata que Sun Anzu escondeu fora das fronteiras!”

Zhang Jincheng hesitou, depois ordenou: “Deixe-o entrar, diga-lhe que estou esperando com vinho.”

Wang An ainda negou: “O tal Wu exige que o chefe vá recebê-lo, senão vai embora.”

Zhang Jincheng abriu a boca, depois sorriu. Levantou-se, arrumou suas roupas novas e enfiou a pequena faca de prata na cintura: “Muito bem, vou recebê-lo eu mesmo.”

Apesar do sorriso, todos sentiam o frio no ar.

Zhang Jincheng saiu do acampamento, seguiu por uma trilha e chegou à beira de uma floresta. Viu que a trilha estava bloqueada por dez capangas, armados. Fora da floresta, um campo aberto parecia plano, mas todos do pântano sabiam que só havia uma trilha de quatro ou cinco metros; o resto era lama, quem pisasse afundaria e quanto mais lutasse, mais afundava.

“Este é o irmão Wu?”

Zhang Jincheng fez sinal para que os capangas se afastassem e saudou o homem à frente dos cavalos.

Era He Ruo Chongshan, que ao ver o homem pequeno em roupas largas, olhos triangulares e sobrancelhas grossas, sabia que era Zhang Jincheng, chefe do pântano.

Ele se curvou: “Há muito admiro o chefe Zhang, Wu Lailu vem se juntar!”

Zhang Jincheng riu: “Entre irmãos, não precisa tanta cerimônia.”

Ele olhou para os cavaleiros, um brilho estranho nos olhos. Apontou um cavalo branco: “É mesmo um bom animal... Mas aquele jovem, por que está tão pálido? Por que sua mão treme?”

O rapaz mudou de expressão, sem saber o que dizer.

He Ruo Chongshan sorriu: “Meus homens ouviram sobre o chefe Zhang, hoje estão nervosos.”

Zhang Jincheng riu: “Nervosos? Temem minha fama de comer corações?”

He Ruo Chongshan manteve o rosto: “Chefe brinca, os irmãos temem seu poder.”

Zhang Jincheng gargalhou, segurou o braço de He Ruo Chongshan: “Bem dito! Venha, entre comigo. Hoje trouxe duzentos bons cavalos, grande mérito para o pântano, não vou te desapontar, nem a teus irmãos!”

He Ruo Chongshan fingiu surpresa: “Obrigado, chefe!”

Os dois caminharam juntos. Depois de um tempo, Zhang Jincheng perguntou: “Irmão Wu, por que sua mão está sempre no cabo da espada? Não confia em mim?”

He Ruo Chongshan sorriu: “Chefe, vida de quem vive do fio da espada, é hábito de sobrevivência.”

Dizendo isso, tirou a mão do cabo.

Zhang Jincheng perguntou: “Irmão Wu, ouvi dizer que comercia cavalos fora das fronteiras?”

“Sim, Sun Anzu queria montar uma cavalaria, me mandou para o norte. Sem dinheiro, sem homens, tive que me virar! Mais de um ano correndo além da Muralha, consegui roubar cavalos dos Xi. Se não fosse a perseguição deles, teria trazido o dobro!”

Zhang Jincheng sorriu: “Uma pena.”

“Irmão Wu, disse que sabe onde Sun Anzu escondeu tesouro?”

He Ruo Chongshan hesitou e baixou a voz: “Segredo não se revela a muitos, melhor...”

Ele mal se aproximou do ouvido de Zhang Jincheng, seu rosto congelou. Olhou para baixo e viu uma pequena faca de prata cravada em seu peito. Olhou para Zhang Jincheng, que sorria sinistramente.

“Eu e Sun Anzu éramos irmãos, se ele tivesse tesouro, não conseguiria pagar impostos, ou entregar peles ao governo? Anos atrás viajamos juntos, eu não saberia dos seus bens? Irmão Wu, você sabe que sou ganancioso, mas não sabe que não sou tolo.”

“Matem!”

Zhang Jincheng gritou e se afastou. De repente, dezenas de capangas saíram da floresta, armados de arcos, disparando contra os homens de He Ruo Chongshan!

...

...

Li Xian limpou o suor dos olhos, que atrapalhava a visão, e murmurou: “He Ruo Chongshan! Não morra antes de eu chegar!”

He Ruo Chongshan apertou os olhos, viu Zhang Jincheng fugindo, e sorriu amargamente: “Da última vez você disse que não era um bom plano... Anzhi, você estava certo.”

Ele sabia que Sun Anzu e Zhang Jincheng eram irmãos, mas não sabia que tinham viajado juntos muitas vezes.

Zhang Jincheng venceu de novo, venceu porque era astuto.