Capítulo Cento e Quarenta e Nove: O Caminho de Volta (Três)

Embora tivessem se desviado propositalmente da rota pela qual o exército havia avançado, os soldados ainda não tinham muito tempo a perder. Os grimentos que Li Xian trouxera da Guarnição Esquerda de Tuntian, somados ao que recolheram e saquearam pelo caminho, calculados com base em duas refeições fartas por dia, seriam suficientes para alimentar a tropa de vinte e sete mil homens por apenas quatro dias. A primeira refeição dos soldados da Grande Dinastia Sui que escaparam com vida não consistia em algo reconfortante como mingau quente, mas sim em um pequeno saquinho de ração seca torcida para cada um. Era extremamente difícil de mastigar, mas para eles equivalia a uma iguaria requintada.

A porção da refeição era generosa, pois, após um breve descanso, a tropa precisava retomar a marcha e os soldados tinham de recuperar o mínimo de vigor físico o mais rápido possível. Os homens de Eulji Mundeok vinham logo atrás perseguindo-os; embora os soldados derrotados da Grande Sui tivessem atraído a maior parte das forças de Goguryeo, e Li Xian tivesse fingido propositalmente retornar pelo mesmo caminho, ele não tinha certeza se conseguiria enganar Eulji Mundeok por muito tempo.

Aproveitando o momento da refeição, Li Xian reuniu todos os seus comandantes para uma breve reunião.

O conteúdo da reunião era simples e girava em torno de apenas dois temas:

Primeiro, como a tropa prosseguiria a partir dali.

Segundo, matar.

Quanto ao itinerário da tropa, não houve grande divergência. A maioria concordava em não retornar pelo mesmo caminho. Aquela era a jurisdição de Goguryeo, e os goguryeanos sabiam muito bem como o exército expedicionário da Grande Sui havia chegado ali. Com centenas de milhares de soldados de Goguryeo em perseguição, eles conheciam aquela rota muito melhor do que os homens de Sui. Além disso, Li Xian possuía um mapa. Naturalmente, não se tratava de um mapa abrangente e detalhado de todo o território de Goguryeo — ele ainda não tinha capacidade de mapear tudo aquilo em tão pouco tempo.

Para ser franco, aquele mapa era simplesmente uma rota de retorno para o rio Liao. Eram dados que os vinte espiões do Exército do Tigre Voador, enviados por Li Xian antes de atravessar o rio Liao, haviam passado meses investigando. A missão que Li Xian lhes confiara era encontrar um caminho de volta para casa. Somente quem se prepara com antecedência não se sente sobrecarregado em momentos cruciais, pois os desafios mais difíceis já haviam sido previstos com meses de antecedência. Ele pretendia guiar suas tropas de volta a Yanshan, pois retornar ao lar era o que mais importava. Em fevereiro, ele espalhara os espiões do Tigre Voador para explorar rotas e, agora, no final de agosto, após meio ano de buscas, eles haviam descoberto outro caminho de volta ao rio Liao.

Se retornassem pelo mesmo caminho, a princípio poderia parecer mais rápido, mas, na verdade, os goguryeanos também imaginariam isso. Além disso, além dos quase cem mil soldados de Sui mortos às margens do rio Sasu, havia mais de dezentos mil soldados cujas unidades haviam se desfeito completamente e que corriam de volta pelo mesmo trajeto; os goguryeanos certamente continuariam a caçá-los. Alguém sugeriu que Li Xian seguisse pelo caminho original sob o pretexto de recolher mais desertores, mas, na realidade, Li Xian já não tinha condições para isso.

Os mais de vinte mil homens que restavam tinham provisões contadas para durar apenas quatro dias se fossem rigorosamente racionadas. Quanto mais desertores recolhessem pelo caminho, maior seria o fardo. Não era por falta de vontade, mas se fizessem isso, o exército entraria em colapso total mais uma vez em pouquíssimo tempo.

Quando todos souberam que Li Xian tinha em mãos um mapa com a rota de volta para casa, o assunto deixou de ser debatido. Não por serem frios a ponto de ignorar os demais soldados de Sui, mas porque tal atitude, em vez de salvar mais vidas, acabaria por condenar também aqueles vinte mil homens.

O segundo assunto: matar.

Havia muitas pessoas para executar, cerca de duas mil.

Dividiam-se em dois grupos: goguryeanos e homens do próprio exército.

Os goguryeanos eram prisioneiros capturados nos combates ao longo do caminho, além daqueles capturados à força para servirem de guias. No final, eram tantos que trazê-los representava apenas um peso morto. Ademais, aqueles soldados de Sui recém-saídos da morte já não tinham escrúpulos quanto a matar prisioneiros; a moralidade e a benevolência não valiam sequer uma moeda de cobre naquele momento. Dos cem mil soldados da Grande Sui mortos nas margens do rio Sasu, apenas cerca de trinta mil pereceram lutando bravamente, enquanto quase setenta mil optaram pela rendição. No entanto, após despojarem-nas de suas armaduras e armas, as forças de Goguryeo decapitaram todos os cerca de setenta mil prisioneiros. Ninguém foi poupado; todos se tornaram fantasmas sem cabeça.

Quando aquele sagrado e esclarecido imperador da Grande Sui ordenou que os prisioneiros inimigos não fossem mortos e que os goguryeanos rendidos fossem tratados com generosidade, será que ele imaginou qual seria o destino de seus próprios súditos ao caírem prisioneiros de Goguryeo?

Quase cem mil corpos decapitados foram empilhados pelos goguryeanos para formar diques ao longo do rio Sasu, tingindo a água de vermelho por uma extensão inteira de dez li. Quanto às cabeças, foram espetadas em estacas fincadas no chão; vistas de longe, pareciam uma vasta e densa plantação de cabeças humanas.

Ninguém teve objeções quanto à execução desses mais de dois mil prisioneiros de guerra; o tema dispensava discussões.

Contudo, quando chegou a vez de julgar os homens do próprio exército, muitos silenciaram. Cento e trinta e cinco soldados da guarda imperial haviam violado a lei militar, e Li Xian decidiria o castigo após a refeição. As infrações cometidas enquadravam-se principalmente em duas categorias: primeiro, roubar armaduras e armas de outros companheiros ou mesmo feri-los com violência; segundo, ocultar mantimentos em segredo, recusando-se a entregá-los, e ainda cercar e espancar os soldados do batalhão de suprimentos que tentavam recolher a comida, resultando na morte de mais de dez homens.

Esses soldados haviam sido capturados pela patrulha militar temporariamente organizada por Xiong Kuohai e Fuhunu, sob ordens de Li Xian. Mas, quando Fuhunu e seus homens chegaram ao local, a maior parte do pelotão do batalhão de suprimentos encarregado por Wang Qinian de recolher os mantimentos já havia sido espancada até a morte. Os agressores somavam mais de cem, todos pertencentes à Guarda Imperial Esquerda.

Por isso, a expressão de Xue Wanche estava extremamente sombria.

Aqueles que espancaram os homens até a morte eram soldados de sua própria Guarda Imperial Esquerda, enquanto as vítimas pertenciam à Guarnição Esquerda de Tuntian, subordinada a Li Xian.

— Seria o caso de... aplicar chibatadas, como exemplo para os demais? Matar aqueles bárbaros de Goguryeo é aceitável, mas afinal de contas, esses soldados são todos da nossa Grande Sui. Ser tão rigoroso assim não seria inadequado? Afinal, a tropa ainda não está completamente unificada; receio que isso excite os ânimos dos soldados e acabe provocando um motim.

Dugu Zhen lançou um olhar aparentemente indiferente a Xue Wanche, limpou a garganta e falou.

— Os homens que eles espancaram até a morte também eram soldados da Grande Sui!

Lu Fu retrucou com os olhos avermelhados.

Dugu Zhen engoliu em seco e calou-se imediatamente. Ele não se importou com o fato de um oficial de patente inferior como Lu Fu o ter contradicho, pois sabia que Lu Fu era um dos homens de confiança de Li Xian. E, na tropa atual, era evidente que Li Xian exercia o comando real. Dugu Zhen ainda desejava retornar vivo à Grande Sui sob aquela bandeira; suas palavras anteriores serviam apenas para preservar um pouco da dignidade de Xue Wanche. Afinal, a maioria dos comandantes presentes à reunião provinha de famílias humildes, sendo ele e Xue Wanche os únicos de origens aristocráticas. Por isso, era inevitável que ele demonstrasse certa simpatia por Xue Wanche, já que Dugu Zhen não estava acostumado com a rusticidade daqueles vindos de famílias sem tradição.

No entanto, ele também não pretendia indispor-se com Li Xian, por isso mediu bem as palavras.

— Wang Qinian!

Li Xian virou a cabeça para olhar a figura magra e curvada que se mantinha no extremo oposto, acenou com a mão e disse:

— Relate os fatos do ocorrido tintim por tintim. Não ouse omitir nada, tampouco distorcer a verdade.

Wang Qinian deu um sorriso irônico e, reunindo coragem, aproximou-se para relatar:

— General, foi o seguinte: ontem ao entardecer, um pelotão que o senhor me subordinara descobriu que alguns soldados sob o comando do general Xue haviam tomado provisões encontradas por terceiros, recusando-se a entregá-las ao batalhão de suprimentos. Um oficial da Guarda Imperial Esquerda disse...

Olhando fixamente para Wang Qinian, Xue Wanche disse com frieza:

— O que ele disse? Pode falar sem rodeios!

A fisionomia de Wang Qinian alterou-se levemente; ele encarou Li Xian por um instante e, cerrando os dentes, continuou:

— Esse oficial disse que eles eram soldados da Guarda Imperial Esquerda, obedeciam apenas ao general Xue, guardariam a comida para si mesmos sem nenhuma obrigação de entregá-la a outros, e não precisavam aceitar ordens de subalternos da Guarnição Esquerda de Tuntian. Quem quisesse a comida que tirasse a espada e viesse tomá-la à força.

A expressão de Xue Wanche tornou-se profundamente sombria. Ele lançou um olhar a Li Xian, mas permaneceu em silêncio. Na verdade, ele já sabia do ocorrido e, assim que soube, mandara amarrar os culpados e entregá-los na tenda militar de Li Xian. Ele imaginara que Li Xian faria vistas grossas, mas não esperava que o assunto fosse trazido à tona diante de todos daquela maneira. Pouco antes, quando Li Xian ordenara a Wang Qinian que recontasse os fatos, ele ainda pensara que Li Xian instruiria o subordinado a atenuar a situação em favor de seus homens. Para sua surpresa, aquele indivíduo chamado Wang Qinian dissera a pura verdade, sem deixar margem para panos quentes.

— Por que chegaram a agredir e ferir os outros? — inquiriu Li Xian.

Já que a sorte estava lançada, Wang Qinian resolveu contar tudo de uma só vez.

— O general Yan ordenou severamente que todas as provisões fossem armazenadas integralmente pelo batalhão de suprimentos, e que qualquer soldado que ocultasse mantimentos por conta própria e se recusasse a entregá-los fosse punido severamente de acordo com a lei militar. Naquele momento, como o pessoal da Guarda Imperial Esquerda se recusava a entregar os alimentos, o comandante do pelotão do meu batalhão de suprimentos foi com alguns homens tentar recolhê-los. Inicialmente, houve apenas empurrões por parte da Guarda Imperial Esquerda, e meus homens não revidaram. Então, o oficial da Guarda Imperial Esquerda perdeu a paciência, desembainhou a espada e feriu o comandante do pelotão de suprimentos. Quando os soldados do batalhão avançaram para socorrê-lo, o pessoal da Guarda Imperial Esquerda começou a golpear com as espadas. Mais de cem homens cercaram vinte soldados do batalhão de suprimentos, resultando na morte de dezessete no local. Apenas três continuam vivos... embora seja improvável que resistam até o fim do dia. O que sofreu ferimentos mais leves traz no corpo sete ou oito cortes de espada. Entre os mortos, dois foram retalhados a golpes a ponto de terem os corpos irreconhecíveis!

Li Xian assentiu com um breve aceno e disse:

— Pode se retirar por ora.

Virando levemente o rosto para olhar Xue Wanche, cuja face estava pálida como a cera, perguntou em tom suave:

— General Xue, como o senhor sugere que tratemos deste caso?

Xue Wanche manteve-se calado. Li Xian continuou a fitá-lo fixamente. Passado um momento, Xue Wanche cerrou os dentes e declarou:

— General Yan, nós o escolhemos unanimemente como líder do exército, e as leis militares foram estabelecidas pelo senhor. Portanto, qualquer que seja a sua decisão, Xue não tem nenhuma objeção!

Li Xian assentiu, percorreu com o olhar os demais presentes e indagou:

— E vocês, o que acham? Devemos executar ou punir?

Todos entreolharam-se, mas ninguém ousou pronunciar uma palavra.

Li Xian levantou-se, observou os soldados que terminavam de fazer a refeição e disse calmamente:

— Um homem sem palavra não se sustenta, e uma lei que não se aplica é inútil. A insubordinação à disciplina militar é crime punível com a morte.

Caminhando a passos lentos em direção à multidão, ele ordenou enquanto se deslocava:

— Mandem tocar a alinhação! Vou aplicar a lei militar!

……

……

Quando os mais de dois mil prisioneiros de guerra de Goguryeo foram executados, os soldados da Grande Sui emitiram um brado contido com esforço. Ninguém sentiu compaixão daqueles goguryeanos, da mesma forma que ninguém tivera compaixão quando os soldados da Grande Sui foram despidos e decapitados pelos inimigos. Com a queda de mais de duas mil cabeças, a mente de todos pareceu se aliviar consideravelmente. No entanto, quando os pouco mais de cento e trinta soldados da Grande Sui manietados foram conduzidos à frente, o campo de batalha mergulhou em absoluto silêncio.

Li Xian caminhou pausadamente até uma colina alta e examinou a multidão reunida abaixo.

— Antes de executar as sentenças, quero fazer-lhes uma pergunta — disse Li Xian em tom claro e ressonante, respirando fundo em seguida. — Quem pode me dizer por que ordenei que todos os mantimentos fossem concentrados, proibindo os soldados de retê-los individualmente e exigindo que fossem entregues ao batalhão de suprimentos?

Todos compreendiam perfeitamente o significado daquela ordem: reunir as escassas provisões e distribuí-las em porções medidas por cabeça prolongaria a resistência da tropa. Se cada soldado escondesse comida por conta própria, mais da metade dos homens ficaria sem um bocado sequer para comer. Após um breve silêncio, alguém começou a responder em voz alta:

— Para garantir que todos pudessem comer até saciar a fome!

— Para que todos possam lutar sem sofrer com a fome!

— Porque ainda há um longo caminho de volta para casa, mas a comida é escassa!

As vozes multiplicaram-se, cada resposta clara e nítida.

Olhando para o oficial culpado que estava ajoelhado mais abaixo, Li Xian perguntou:

— Todos eles sabem o motivo. E você, sabia?

O oficial ergueu o rosto, fitou Li Xian com pavor e logo o abaixou novamente, tremendo sem ousar articular palavra.

— Xiong Kuohai! — chamou Li Xian.

Xiong Kuohai adiantou-se a passos firmes e apresentou-se:

— Subordinado presente!

— Você é atualmente o oficial encarregado da disciplina. Responda-me: qual deve ser o castigo para quem desobedece às ordens militares e espanca até a morte um companheiro de armas?

— Execução sumária! — respondeu Xiong Kuohai em voz alta.

O oficial sob julgamento ergueu a cabeça bruscamente e, com a voz rouca e pranteada, suplicou:

— General Yan! General Yan! Poupe-me desta vez! Juro que nunca mais farei isso!

O semblante de Xue Wanche tornou-se de um cinismo terrível; ele cuspiu no chão e praguejou:

— Covarde! Não merece viver!

Dito isso, virou as costas e retirou-se sem olhar para trás.

Dirigindo-se ao oficial, Li Xian falou em tom calmo:

— A lâmina serve para matar o inimigo, não para ferir nossos próprios irmãos. Mais de dez companheiros foram mortos por causa da ação de vocês, e alguns foram retalhados como carne moída. Você sente algum remorso em seu coração? Agora diz que não ousará fazer de novo não porque reconheceu o erro, mas porque tem medo da morte. Eu sei que, se houvesse uma próxima vez, talvez você realmente não ousasse desobedecer às ordens. Mas... se eu o poupar, será que os outros não farão o mesmo? Da próxima vez, não haverá outros a implorar dizendo que nunca mais farão tal coisa? Se não o executarmos, se não executarmos os próximos, quantos episódios idênticos teremos?

Suspirando, ele concluiu:

— Creio que é melhor que exista apenas esta única vez. Portanto... ninguém terá uma próxima vez. Certos erros só podem ser cometidos uma vez na vida.

— Matem! — ordenou Li Xian friamente.

Xiong Kuohai fez um gesto com a mão. Mais de cem soldados da patrulha avançaram, posicionando-se atrás daqueles infelizes da Guarda Imperial Esquerda. Sacando suas espadas largas, ergueram-nas bem alto e desferiram golpes violentos. Os prantos cessaram abruptamente, e mais de cem cabeças rolaram pelo solo.

Com o golpe das lâminas, o coração de cada homem presente sofreu um forte abalo.

— Eu sei que vocês pertenciam a diferentes unidades no passado — proclamou Li Xian em voz alta —; havia soldados da Guarnição Esquerda de Tuntian, da Guarda Imperial Esquerda, da Guarda Wuhui e da Guarda Xiaowei. Mas devem lembrar-se de uma coisa: agora, todos vocês são meus soldados!

— O grande general de quem dependiam no passado os abandonou, o marechal Yuwen Shu os abandonou, a Grande Dinastia Sui os abandonou, mas eu não! Porque considero cada um de vocês como um irmão, e não suportaria ver qualquer um morrer nas mãos do inimigo! Contudo, agora sou obrigado a matar meus próprios homens. O gume da espada que os abateu cortou o pescoço deles, mas a dor atingiu o meu coração!

— Meu único objetivo é conduzi-los a todos sãos e salvos de volta ao lar, para que não tenham de enterrar seus ossos em terras estrangeiras. Se também desejam retornar vivos, encarem cada homem ao seu lado como seu próprio irmão! Só unidos como um só conseguiremos percorrer este caminho até o fim. Sem o apoio mútuo, acaso conseguirão resistir até o final?!

— Por isso, é melhor que esqueçam suas antigas identidades a partir de hoje e guardem bem na memória: para retornar vivos, devem obedecer estritamente à lei militar. E o que é a lei militar?

Varrendo o horizonte com o olhar, Li Xian declarou em alto e bom som:

— Enquanto eu for o vosso general, a minha palavra é a lei! Todos entenderam?

— Entendido! — responderam todos em coro, de forma uníssona e estrondosa, com total convicção.

Ao ouvir a frase sobre a Grande Sui tê-los abandonado, o olhar de Dugu Zhen sofreu uma súbita alteração. Ele fitou Li Xian com uma expressão de pasmo e perplexidade, sentindo ondas de choque violentas invadirem seu espírito.

O que... pretendia aquele homem afinal?

Encarando Li Xian, Dugu Zhen percebeu com um calafrio de melancolia que, talvez, tivesse escolhido o caminho errado ao embarcar naquela jornada.