Capítulo 158: O Caminho de Volta (Doze)

Uma rebelião que parecia encarniçada foi rapidamente suprimida por meios ainda mais enérgicos. Entre os soldados, quase ninguém apoiava o comportamento rebelde daqueles jovens aristocratas; quanto à morte deles, obviamente não gerou nenhum sentimento de tristeza. Pelo contrário, ao saberem que os revoltosos haviam sido executados sumariamente, os soldados sentiram uma certa sensação de justiça feita.

Se Du Guzhen pudesse voltar do além, ao saber que Li Xian havia se aproveitado dele para expurgar todos os elementos desestabilizadores, talvez sentisse que seus olhos se fecharam sem o devido descanso.

Na verdade, desde o início, Du Guzhen sempre quisera concentrar o poder militar em suas próprias mãos. Infelizmente, os soldados tendiam a respeitar muito mais os heróis de origem humilde. Como um aristocrata que também matara e lutara às margens do rio Sa, o respeito que ele obtinha era manifestamente inferior ao conquistado por Li Xian. Ele vinha tolerando tudo em silêncio e agia com extrema cortesia diante de Li Xian, mas quando acreditou que a oportunidade finalmente chegara, não imaginava que seu oponente também aguardava o exato mesmo momento.

Após eliminar aqueles jovens da nobreza, Li Xian posicionou seus próprios confidentes em postos de comando de nível médio e baixo, como comandantes de centúrias e oficiais. A razão fundamental para o ritmo não ser tão acelerado durante a marcha de regresso era o desejo intransigente de Li Xian de assegurar o controle absoluto da tropa. Ele aguardava uma oportunidade; caso ela não surgisse espontaneamente, ele próprio a criaria.

Tudo parecia decorrer sem sobressaltos, competindo em velocidade com o grande exército da dinastia Sui em sua campanha oriental. Naturalmente, não se tratava de uma disputa para ver quem era mais rápido. O que ele aguardava era a retirada das forças imperiais devido ao desastre da derrota total na campanha e ao rigor do inverno. E sua própria tropa precisava retirar-se a um ritmo mais lento do que o exército Sui. Além disso, com as providências que já havia ordenado nas margens do rio Liao, só assim conseguiria fazer com que aquelas mais de vinte mil almas o seguissem de corpo e alma.

Contudo, o que Li Xian não esperava era que as medidas tomadas junto ao rio Liao acabassem se tornando desnecessárias.

Visto que a tropa acabara de passar por uma purga, Li Xian decidiu que não havia pressa em atacar a grande cidade fortificada dos Koguryo, situada a cerca de cinquenta li adiante. As rações ainda durariam por mais de dez dias, tornando desnecessário um assalto imediato. Li Xian precisava permitir que seus homens de confiança estabilizassem as tropas, dedicando alguns dias para que os subordinados se habituassem aos seus novos papéis.

Com o intuito de serenar os ânimos dos soldados, Li Xian ordenou que o acampamento permanecesse estacionado e em descanso por alguns dias.

Desdobrando o mapa militar, Li Xian apontou para a localização da grande cidade, cinquenta li à frente, e declarou:
— Depois de cruzarmos esta grande cidade, bastarão mais dois dias de marcha para atravessar o rio Mazi. Embora as provações ainda resistam por dez dias, assim que a tropa retornar a Yanshan, não haverá como suprir a alimentação. Os celeiros da fortaleza de Yanshan dificilmente conseguirão sustentar o consumo de quase trinta mil homens por nem sequer meio mês. Por conseguinte, esta cidade dos Koguryo terá obrigatoriamente de ser tomada, para que possamos regressar com mantimentos abundantes.

Luo Fu ponderou:
— Atualmente, os Koguryo perseguem os remanescentes do exército Sui em derrota e estão prestes a alcançar o rio Mazi. Tomar esta cidade valerá o atraso de dois ou três dias na marcha. Se avançarmos com demasiada rapidez, antes que as forças imperiais tenham se retirado, isso poderá constituir um problema.

— A meu ver — interveio Chen Que'er —, após conquistá-la, poderemos descansar na cidade por alguns dias, visto que o exército Koguryo não conseguirá retornar tão cedo. Só deveremos retomar a marcha quando os soldados da dinastia Sui já se encontrem na margem ocidental do rio Liao.

Li Xian meditou por um instante e argumentou:
— Quem não planeja o futuro distante logo se depara com preocupações imediatas. Os víveres devem estar garantidos; do contrário, ao retornarmos a Yanshan, o ânimo das tropas inevitavelmente se corromperá. Após tomarmos esta cidade fortificada, não seguiremos pela cidade de Liaodong, mas marcharemos para o norte e, em seguida, para o oeste, atravessando as pastagens dos Xi. É justamente nesta época que o gado e as ovelhas dos povos estepários atingem o seu ápice, perfeitamente gordos e fartos.

— Hahaha! — exclamou Chao Qiuge com uma gargalhada. — É o tipo de tarefa que mais me agrada! O gado e as ovelhas dos nômades são gordos e servirão perfeitamente como provisões de inverno para o nosso exército!

Wang Qinian, após descobrir a verdadeira identidade de Li Xian, resignara-se ao seu destino. Fugir era uma impossibilidade, e Li Xian não o tratava mal; embora continuasse encarregado do acampamento de bagagem, além de um milhar de combatentes de infantaria, ele agora comandava outros dois milhares de veteranos idosos e débeis selecionados entre as tropas. Contabilizando tudo, aquele oficial liderava agora três mil homens. Wang Qinian, que em toda a sua vida jamais comandara mais de uma centena de soldados, sentia-se tomado por um entusiasmo transbordante. Julgava que, embora ostentasse apenas o posto de oficial subalterno, detinha o poder de um verdadeiro general, considerando que uma glória tão intensa em sua existência já fazia valer a pena.

No passado, ele oferecera subornos com todas as suas economias para alcançar o posto de oficial de escolta de grãos, mas fora suplantado por Li Xian. Agora, Li Xian lhe restituía a patente de oficial e ainda lhe confiava uma imensidão de soldados. O coração de Wang Qinian transbordava de uma ousadia sem limites, a ponto de formular uma frase surpreendente para adular o superior:

— O cavaleiro acicata-se por quem o aprecia, e a donzela sacrifica-se por quem a compreende. Este subordinado sente uma gratidão infinita pela distinção do general, e as ordens de Vossa Excelência serão rigorosamente cumpridas!

Disse ele com uma expressão de inabalável firmeza.

Li Xian lançou-lhe um olhar de soslaio e retrucou friamente:
— Inverteste a ordem.

Wang Qinian, sem corar nem vacilar, justificou-se:
— Isso acontece porque, cada vez que este subordinado contempla o general, o coração agita-se de tal maneira que se torna impossível manter a serenidade! Na verdade, o que eu tencionava exprimir é que, se realmente pretendemos pilhar os Xi, o meu acampamento de bagagem manifesta desde já a sua anuência: independentemente da quantidade de espólio que Vossa Excelência venha a recolher, terei capacidade para armazenar tudo...

Li Xian sorriu levemente:
— Tens um apetite formidável, pelo visto.

— Com mais de vinte mil bocas para alimentar, não me seria permitido ter um apetite modesto — replicou Wang Qinian.

Li Xian anuiu com um murmúrio:
— Aquela cidade diante de nós deve abrigar uma vasta quantidade de grãos. Durante a campanha oriental da dinastia Sui, os senhores de cada cidade Koguryo recolheram os suprimentos para o interior das muralhas com a tática de terra arrasada, a fim de impedir que o exército imperial obtivesse um único grão. Hoje, com as defesas debilitadas, esta é incontestavelmente uma oportunidade auspiciosa para assenhorear-se da praça. Não me importo com a vastidão do teu apetite; contanto que administres o trem de bagagem com eficácia, saberei retribuir condignamente.

Wang Qinian recuperou o ânimo de imediato e indagou:
— Que espécie de recompensa Vossa Excelência tenciona conceder a este subordinado?

Com expressão solene, Li Xian respondeu:
— Já contam cinquenta primaveras em tua vida; como passarias sem uma mulher para cuidar de ti? Pretendo, assim que alcançarmos as estepes, arranjar-te uma robusta mulher do povo Xi para te servir. O que me dizes?

Tie Liaolang, adotando a mesma seriedade, acrescentou:
— Decerto, uma matrona com um forte aroma a carneiro, garantidamente vigorosa!

O rosto de Wang Qinian escureceu; esboçando um sorriso constrangido, murmurou:
— Este subordinado... este subordinado continua a julgar que a solteirice tem as suas virtudes...

Li Xian esboçou um sorriso e encerrou a pilhéria:
— Já despachámos batedores ao amanhecer para inspecionar a cidade dos Koguryo, e não tardarão a regressar. Chen Que'er, assim que os batedores retornarem, manda-os apresentar-se diretamente a mim.

Chen Que'er, chefe dos batedores, assentiu com a cabeça:
— Compreendido, meu general.

— Por outro lado, cumpre-nos começar a perspectivar o futuro — continuou Li Xian. — Yanshan não constitui um local adequado; sustentar três ou cinco mil homens já se revelava penoso, e agora que a tropa ultrapassa os trinta mil efetivos, chegou o momento de procurar um novo pouso. A julgar pelo vosso critério, qual região do norte se afigura mais propícia neste momento?

Ele apontou para outro mapa estendido sobre a mesa, que delineava o território do Império Sui.

Os presentes rodearam o mapa, mas, por momentos, nenhum deles foi capaz de vislumbrar um refúgio ideal.

E não era para menos. Embora o império estivesse a afundar-se no caos dia após dia — em especial a norte do Rio Amarelo, onde surgiram mais de dez facções rebeldes de tamanhos variados, sendo as maiores lideradas por figuras como Wang Bo e Zhang Jinche, cada qual com dezenas de milhares de seguidores, e as menores com vários milhares —, a autoridade central ainda estava longe de perder o controlo absoluto. Nas provetorias de Hebei, apesar da desordem, a supremacia da dinastia mantinha-se firme. Razoavelmente, o local mais apropriado seria Zhuozun; contudo, Zhuozun pertencia aos domínios de Luo Yi, cujos cinco mil cavaleiros de elite eram excessivamente temíveis. Embora os trinta mil homens de Li Xian fossem em grande parte oriundos das antigas tropas imperiais, dificilmente prevaleceriam contra aquela cavalaria pesada revestida de armaduras. Ademais, somando a cavalaria ligeira e a infantaria, as forças de Luo Yi superavam os cinquenta mil combatentes. Luo Yi agia como o soberano absoluto de Zhuozun e, por mais vasta que a região fosse, não cederia sequer um palmo de terra.

Li Xian carecia no momento de coragem para desafiar frontalmente a Luo Yi; não tencionava desperdiçar a tropa que custara tanto a reunir. Fora Zhuozun, as demais províncias de Hebei contavam com generais ilustres guarnecendo-as, tornando-as alvos difíceis de subjugar.

— Se assim é... — arriscou Liu Man, o mais idoso do grupo, com cautela. — Marcharmos um pouco mais para o sul? Visto que ainda não podemos enfrentar o exército imperial numa batalha de forças equivalentes, talvez nos convenha disputar territórios com as facções que dominam as matas e os refúgios fora da lei.

Quase em simultâneo, os olhares de todos convergiram para um único ponto no mapa.

……
……

Yuwen Shiji avançava com extrema premência. Partindo do acampamento imperial fora da cidade de Liaodong, uma força de cavalaria de vinte mil homens cavalgava sem tréguas em direção sudeste, seguindo a rota empregue pelo exército expedicionário no seu avanço meridional para escoltar Yuwen Shu. Mal haviam percorrido trezentos li, e o coração de Yuwen Shiji já se encontrava tomado por um peso opressivo.

Naqueles trezentos li, nem um único soldado imperial fora avistado a guarnecer os desfiladeiros e pontos estratégicos! Tal circunstância desafiava a lógica militar. Segundo o que conhecia dos métodos do seu pai, Yuwen Shu, a prudência regia sempre as suas campanhas, e os locais de passagem difícil deveriam ser guardados por centenas de homens, prevenindo que a via de regresso fosse bloqueada. Contudo, rumo ao sul, embora Yuwen Shiji houvesse identificado diversos pontos onde tropas da dinastia Sui deveriam estar aquarteladas, não encontrou vivalma!

Sua inquietação intensificou-se até que, após mais alguns dias de marcha, ao aproximar-se do rio Mazi, deparou-se com um antigo posto avançado do exército Sui onde jaziam quinhentos cadáveres decapitados de soldados imperiais. As cabeças haviam sido amontoadas em túmulos macabros, enquanto os corpos serviam para erguer paliçadas semelhantes a muros. Apesar do frio gélido que se fazia sentir, inumeráveis vaga-lumes e moscas zumbiam incessantemente sobre uma densa camada de larvas que remexia a carne em decomposição.

Com o rosto endurecido pela cólera, Yuwen Shiji contemplou os cadáveres despidos, sentindo que a raiva e a angústia no seu íntimo coalesciam numa densa nuvem de tempestade.

Ordenando aos subordinados que dessem sepultura aos restos mortais, Yuwen Shiji percorreu os arredores. Além dos mortos, deparou-se com rebentos de cereais que brotavam da terra, forçando um crescimento precoce a contragosto da estação. Eram os grãos que os soldados haviam semeado ocultamente no solo durante a marcha para o sul e que agora ostentavam um palmo de altura.

Sem se deter demoradamente, Yuwen Shiji ordenou que a cavalaria prosseguisse rumo ao sul; contudo, quanto mais avançavam, mais gélido se tornava o seu ânimo.

Como fora conduzida aquela campanha pelo exército expedicionário? Por que razão tantas cidades fortificadas de Koguryo haviam sido deixadas intactas ao longo do caminho? Cidades que albergavam dezenas de milhares de habitantes, algumas chegando a albergar cinquenta mil! Semelhantes fortalezas, erguidas como estacas na rota de retirada, assemelhavam-se a abismos profundos capazes de despedaçar qualquer exército. Como se pudera consentir tal acúmulo de perigos na retaguarda? Como podia o seu progenitor proceder com tal leviandade no comando?

Decerto, a culpa não recaía inteiramente sobre Yuwen Shu: o avanço ocorrera quando as temperaturas começavam a descer, e caso não tivessem precipitado a marcha sobre Pyongyang, assaltando cidade por cidade, o rigor do inverno em Liaodong ter-se-ia instalado com tal intensidade que os sabres ficariam presos às bainhas antes mesmo de alcançarem o destino. Posteriormente, a premência tornara-se incontornável devido à escassez drástica de mantimentos; caso não se reunissem atempadamente com o almirante Lai Hu'er, os trezentos mil homens enfrentariam a inanição.

Em cada passo crítico da marcha do exército expedicionário, efetivos haviam sido deixados para guarnecer as posições. Contudo, tão logo as principais forças prosseguiam, os destacamentos imperiais eram sistematicamente aniquilados pelos habitantes das cidades vizinhas.

Enquanto conduzia a cavalaria pelas imediações das cidades de Koguryo, Yuwen Shiji conseguia sentir os olhares gélidos e vigilantes dos habitantes a espreitá-los do alto das muralhas. Naturalmente, diante de uma força de cavalaria imperial superior a vinte mil cavaleiros, por maior que fosse a ousadia dos Koguryo, nenhum deles se atreveria a provocar um confronto direto.

Após a travessia do rio Mazi pelo grosso do exército, a apreensão de Yuwen Shiji intensificou-se ainda mais.

Através dos relatos de prisioneiros e civis Koguryo capturados, ele já tomara conhecimento da desastrosa derrota das forças imperiais.

— Onde estará meu pai? — murmurou ele, cavalgando em silêncio.

Lembrando-se de uma ocasião em que o jovem de sobrenome Yan lhe mencionara descontraidamente que os batedores representavam os olhos e os ouvidos de uma tropa — quanto mais longe enxergassem e mais claramente ouvissem, maior seria a vantagem para o exército —, Yuwen Shiji recordou-se subitamente do conselho e emitiu uma ordem imediata:
— Guardas, ordenem aos batedores que dupliquem o raio de reconhecimento!