Capítulo cento e sessenta: A jornada de regresso (quatorze)

A apenas pouco mais de cinquenta léguas ao norte do vasto exército de Li Xian, a quinze léguas além de uma imponente cidade fortificada pertencente aos goguryeonos, erguia-se um denso bosque na base de uma colina. Mesmo quando o sol atingia o seu zênite, apenas alguns feixes rarefeitos de luz conseguiam romper as fendas da folhagem. O interior e o exterior do bosque pareciam dois mundos distintos: um banhado em claridade, o outro mergulhado em trevas perpétuas. A linha de fronteira da floresta demarcava o exato limiar entre a luz e a sombra.

Habitava aquele bosque um feroz tigre de testa branca capaz de estilhaçar vidas humanas. Caçadores goguryeonos da grande cidade já haviam se aventurado corajosamente no interior da mata com o intuito de expurgar tal maldição. Contudo, a espessura e a insondável profundeza do bosque faziam com que temessem avançar demasiadamente, resultando em incursões infrutíferas que terminavam sempre em retornos de mãos vazias. Por sorte, a fera parecia ciente de que o mundo exterior guardava perigos, mantendo-se reclusa sem causar novos estragos. Quando o exército expedicionário da Grande Dinastia Sui marchou pelo flanco oposto da montanha em direção ao sul, os habitantes locais refugiaram-se intramuros, e, com o passar do tempo, o esquecimento recaiu sobre a existência daquele tigre.

Contudo, naquele exato momento, a referida fera jazia placidamente estendida sobre uma estrutura de toras de madeira, com os olhos cerrados e envolta em volutas de fumaça.

Sim, envolta em fumaça.

Abaixo daquele tigre já esfolado, crepitava uma fogueira, fazendo com que a gordura da criatura que outrora reinara soberana sobre o bosque gotejasse e sibilasse. Um aroma rico e envolvente espalhava-se pelo ar, capaz de fazer qualquer um salivar.

Ao redor do fogo, encontravam-se sentadas oito pessoas.

Aquela pequena assembleia possuía peso suficiente para alterar os rumos de um império formidável. No entanto, naquele instante, aquelas figuras outrora elevadas pareciam profundamente abatidas. Suas vestes perderam o esplendor, e uma espessa camada de poeira cobria as armaduras dos grandes generais. Os oito homens fitavam o tigre sacrificado, mas seus olhares ostentavam um vago desfoque.

Finalmente, aquele que ocupava o lugar mais afastado da carcaça assada suspirou profundamente e pronunciou suavemente duas palavras:

— Que desperdício.

Sua barba já se embranquecera por completo. O capacete repousava a seu lado, deixando os longos cabelos alvos das têmporas caírem frouxamente, conferindo ao velho um ar de profunda melancolia. Após proferir o juízo, silenciou-se, atraindo os olhares dos demais companheiros para o seu rosto.

— Desperdício?

Aquele que lhe respondia do lado oposto era igualmente idoso. Embora seus cabelos ainda não ostentassem a brancura desoladora, as rugas profundas sulcadas em sua face assemelhavam-se aos desfiladeiros do planalto nor-ocidental do vasto império, testemunhando uma imensa carga de vicissitudes.

Chamava-se Yuwen Shu e figurava como o líder supremo das forças armadas da poderosa Dinastia Sui no Ocidente. Pouco tempo antes, comandara uma hoste de trezentas mil tropas de elite, acumulando sucessivas vitórias desde o rio Liao até o rio Sa, exalando confiança e vigor. Sua estirpe desfrutava de status e honrarias absolutas no império; a confiança depositada nele pelo soberano era tamanha que parecia impossível encontrar na corte quem pudesse suplantá-lo no coração imperial.

Sua influência sobre o imperador suplantava até mesmo a de Su Wei, o Conselheiro de Estado. Ostentava o título nobre de Duque de Xu e detinha o comando geral dos assuntos militares e estatais.

No entanto, naquele momento, não passava de um velho derrotado e fugitivo, consumido pela apreensão.

Ao ouvir a lamentação do ancião de barba branca, Yuwen Shu esboçou um sorriso carregado de auto-ironia e murmurou:

— De fato, um desperdício.

O ancião barbudos era ninguém menos que Xue Shixiong, o Grande General da Guarda Esquerda do Império. Fitando Yuwen Shu, sorriu e explicou:

— O que considero um desperdício é a ausência de sal. Uma caça assada com este tom dourado perde grande parte de seu encanto ao ser mastigada sem tempero, daí o meu pesar. E Vossa Excelência, o Marechal, o que lamenta?

Yuwen Shu sobressaltou-se levemente, balançou a cabeça em seguida e respondeu:

— O meu lamento é que exista bem diante de nós uma grande cidade cuja defesa se encontra vazia, mas homens da nossa estirpe, reduzidos a esta miséria atual, sequer ousam atacar.

Sentado ao seu lado, o General da Guarda Marcial Esquerda, Wang Rengong, temendo que o diálogo resvalasse em atritos, interveio com um sorriso:

— Não é que não possamos atacar, mas sim que preferimos não o fazer. Embora disponhamos agora de menos de três mil soldados, tomar aquela cidade isolada não seria tarefa árdua. Quanto ao lamento do General Xue, esse sim é o verdadeiro desperdício, hã hã.

Xue Shixiong entortou os lábios, demonstrando flagrante desprezo pelas palavras de Wang Rengong.

Wang Rengong sabia que não gozava de simpatia. Se não tivesse hesitado no campo de batalha e falhado em fornecer socorro oportuno às margens do rio Sa, o exército não teria desabado naquele nível de desastre. Trezentas mil tropas de elite! Agora transformadas em muralhas de carne e sangue, com dezenas de milhares de cabeças decepção pelos goguryeonos, espetadas em estacas de madeira cravadas no solo, densas e compactas como as árvores do bosque onde agora se abrigavam.

Desta vez, até mesmo Yuwen Shu, que sempre lhe demonstrara apreço, parecia nutrir certa antipatia.

— Tais questões são secundárias. A carne de tigre carece de sal, mas não deixa de ser carne; o que vai para o estômago sacia a fome. Tomar aquela cidade custará vidas, e a marcha adiante tornar-se-á ainda mais árdua. O mais urgente agora é... se não conseguirmos capturar um guia, restará-nos apenas recuar pelo mesmo caminho de vinda.

Enquanto falava, Jing Yuanheng levantou-se, puxou uma adaga, limpou-a nas vestes e começou a fatiar a carne.

A carne de tigre não primava pelo sabor, mas constituía a refeição mais quente que consumiam desde o início da fuga para o norte. Assim que Jing Yuanheng cortou os pedaços, um soldado da guarda pessoal adiantou-se para substituí-lo, mas ele fez um gesto com a mão, ordenando que o subordinado recuasse.

— A culpa desta falha cabe à minha ousadia. Julgava que os goguryeonos deste lado da montanha não se ocultariam e que capturar alguns guias seria tarefa simples, mas não imaginava... — lamentou Yuwen Shu com um sorriso amargo.

— Se tudo mais falhar, retorne pelo caminho original; não atrasará tanto a jornada — sugeriu Zhang Jin em tom suave.

— Retornar pelo mesmo caminho? — suspirou Yu Zhongwen. — O trajeto de volta foi bloqueado pelos goguryeonos com mais rigor do que esta floresta. Como pode ser tão simples?

Enquanto conversavam, ouviram de repente os gritos de alguém que se aproximava correndo a distância. Os generais voltaram-se para o lado e reconheceram o oficial subordinado Yuwen Zhuo, que fora enviado em missão de reconhecimento. Tratava-se de um vassalo da família Yuwen, em quem Yuwen Shu depositava profunda confiança.

— Marechal! — exclamou Yuwen Zhuo, incapaz de ocultar a euforia no rosto. — Quando os batedores inspecionavam novamente a grande cidade, descobriram que outros elementos também espreitam as defesas goguryeónicas. Seguiram-no cautelosamente e adivinhe quem mais ambiciona aquela praça forte?

— Fale direto! — ordenou Yuwen Shu, franzindo a testa.

— É Yanyun! — disparou Yuwen Zhuo, trêmulo de excitação. — A pouco mais de quarenta léguas ao sul daquela cidade, são tropas da nossa própria Dinastia Sui, somando ao menos vinte mil homens!

— O quê?! — Yuwen Shu levantou-se de um salto, questionando com incredulidade: — Repita! É realmente Yanyun?

— Palavra de honra! Os batedores observaram com minúcia, ostentam o estandarte com o caractere Yan, e viram o próprio Yanyun montado naquele grande cavalo negro inspecionando o acampamento!

A voz de Yuwen Zhuo trepidava devido à intensa comoção.

— Yanyun... Ele realmente conseguiu resgatar tantas tropas?!

Yuwen Shu contagiou-se com a agitação e, agarrando o braço de Yuwen Zhuo, inquiriu:

— São mesmo mais de vinte mil homens?

— Hahaha! — gargalhou Xue Shixiong. — Eu bem disse que aquele rapaz não podia ser subestimado! Diga-me, os batedores avistaram meu filho Xue Wanche? Maravilha! Com os vinte mil homens de Yanyun, mesmo se retornarmos a Liaodong pelo mesmo caminho, os goguryeonos na dianteira não ousarão opor resistência!

— Avistaram, sim. Os batedores viram o estandarte do jovem general Xue — confirmou o emissário.

Yuwen Shu iradiou extrema alegria:

— O Céu não fechará todas as portas! O Céu não fecha todas as portas! Eu sabia que não seríamos aprisionados por um bando de bárbaros goguryeonos! Guardas, chamem Yanyun imediatamente... Não! Convidem o General Yan para nos honrar com sua presença!

— Aguarde — interveio Wang Rengong, contendo o exaltado Yuwen Shu, e ponderou com cautela: — Se Yanyun realmente comanda mais de vinte mil homens, por que razão apareceu justamente aqui? Com tal contingente de combatentes, os goguryeonos da rota frontal jamais ousariam agir. Dotado de tal poderio, por que motivo Yanyun não retornou pelo caminho de origem?

— Isto... — Yuwen Shu paralisou, sobressaltando-se logo em seguida: — Está a sugerir que...

Wang Rengong assentiu:

— Devemos nos precaver contra os outros!

Num instante, o rosto de Xue Shixiong empalideceu de raiva. Atirou ao chão a carne de tigre que Jing Yuanheng lhe entregara momentos antes, apontou o dedo ao nariz de Wang Rengong e irrompeu em insultos:

— Homem mesquinho! Acaso insinua que o meu filho Wanche partilha de tais intenções ocultas?!

— Ah? — pasmou-se Wang Rengong, apressando-se a justificar: — O jovem general Xue jamais faria tal coisa. Apenas ponderei que a cautela nunca é demais, sem sugerir que Yanyun nutra qualquer desígnio pérfido.

— General Wang — bramou Xue Shixiong —, se conseguirmu retornar a Liaodong, apresentarei perante o Imperador uma acusação contra sua pessoa por recuo contínuo e omissão de socorro!

Enquanto Xue Shixiong bufava de fúria com os bigodes eriçados, um novo alvoroço irrompeu ao longe. Os soldados posicionados mais a leste irromperam subitamente em estrondosas vivas, cujos brados ecoavam com força, embora ninguém soubesse qual motivo os enchia de tanta alegria. Yuwen Shu rugiu:

— Vão averiguar o que se passa!

Antes que a guarda pessoal pudesse mover-se, avistaram um grupo avançando a galope. Na vanguarda seguiam alguns guias, seguidos por mais de uma dezena de soldados da Sui cujas vestes não ostentavam tanta imundície.

— Reforços! Reforços! Marechal, os reforços enviados pelo Imperador chegaram!

O capitão Li Shan, que liderava o grupo, corria ofegante enquanto bradava entusiasmado.

— Reforços? Que reforços? — entreolharam-se os generais, perplexos.

Nesse instante, a dúzia de homens que vinha na retaguarda prostrou-se unanimemente diante de Yuwen Shu. O líder do grupo adiantou-se e proclamou em alto e bom som:

— Este subordinado, Zhao An, chefe da patrulha de batedores sob o comando do ilustre genro imperial, apresenta respeitosas continências ao Marechal!

— O que disseste? — Ao ouvir a menção ao genro imperial, Yuwen Shu sentiu uma vertigem súbita, cambaleando a ponto de quase desabar no solo. Wang Rengong amparou-o prontamente e inquiriu, igualmente tomado por forte emoção: — Quer dizer que o genro imperial lidera um exército para nos resgatar?

— Há meio mês — respondeu Zhao An —, Sua Majestade ordenou ao genro que comandasse vinte mil cavaleiros para marchar ao sul em socorro do exército de Vossa Excelência!

— Hahaha! — gargalhou Wang Rengong. — Eis a verdadeira prova de que o Céu jamais nos abandona!

……

……

— Conseguiram segui-los? — perguntou Li Xian com um sorriso.

Chen Que'er assentiu:

— Sim. Quem diria que cruzaríamos com os batedores da Grande Sui? Os homens enviados para rastreá-los já retornaram; estão entrincheirados no bosque a pouco mais de dez léguas ao norte daquela cidade. Devem ser Yuwen Shu e sua corja!

— Eis que não há mal que sempre dure nem bem que nunca acabe. Haja vista estarmos preocupados com o paradeiro de Yuwen Shu, eis que surgem por iniciativa própria.

— Meu pai foi avistado? — inquiriu ansiosamente Xue Wanche.

Chen Que'er balançou a cabeça:

— Os batedores não ousaram aproximar-se demasiado, pois o perímetro da floresta está rigidamente guarnecido. Contudo, pelo volume de tropas no interior, julga-se que todos se encontram lá.

Exultante, Xue Wanche exclamou:

— Graças aos Céus! Graças aos Céus, meu pai está a salvo!

Li Xian deu-lhe palmadinhas no ombro e ponderou:

— Eu bem disse que o velho general Xue não sofreria dano algum.

Enquanto observava Xue Wanche, que festejava como uma criança, a mente de Li Xian calculava os próximos passos: já que o encontro era inevitável, não deveria apresentar-se para cumprimentá-los? Caso aniquilasse as forças de Yuwen Shu de uma só vez, a diversão seria imensa.

Do outro lado da imensa montanha, um batedor galopava furiosamente, irrompendo acampamento adentro enquanto rugia com a voz esganiçada:

— Encontramos! Encontramos!

Ao ouvir o brado, Yuwen Shiji precipitou-se para fora da tenda e perguntou em voz alta:

— O que encontraram?

O batedor atirou-se da sela, prostrou-se sobre um joelho e reportou:

— Relatório! Encontramos o Marechal e seus comandados! Estão a refazer-se na mata densa do outro lado da montanha!

— É verdade? — Yuwen Shiji agarrou as vestes do mensageiro, afoito. — Avistaram o Marechal?

— Não o vimos diretamente, mas cruzamos com os batedores enviados por ele! Após inquirirmos minuciosamente, confirmamos: o Marechal e os demais generais passam bem!

— Hahaha! — gargalhou freneticamente Yuwen Shiji. — Chamem as tropas! Toquem as trombetas, todo o exército em marcha!

A setenta ou oitenta léguas dali, Li Xian ergueu a mão e ordenou:

— Toquem as trombetas, ordenem ao exército que avance!

Enquanto Yuwen Shiji pensava jubiloso: *Pai, finalmente te encontrei!*

Li Xian pensava jubiloso: *Velho cão, finalmente te encontrei.*