Capítulo 161: O Caminho de Volta (Quinze)

Mais de vinha mil cavaleiros atravessavam o desfiladeiro, preparando-se para reunir-se do outro lado da montanha com o marechal da expedição Yuwen Shu e os demais. O desfiladeiro não era muito estreito; mais de dez cavaleiros podiam marchar lado a lado. A jornada foi tensa e apreensiva; temendo um ataque surpresa por parte dos habitantes de Goguryeo, Yuwen Shiji instava constantemente a tropa a apurar o passo. Afinal, o terreno ali era perfeitamente adequado para emboscadas, e os penhascos em ambos os lados não eram excessivamente íngremes, prestando-se facilmente à ocultação de um grande contingente de soldados. Mesmo que uma simples saraivada de pedras fosse lançada, o exército de Sui sofreria perdas devastadoras.

Os quinhentos cavaleiros leves que marchavam na vanguarda mantinham uma distância de cerca de uma milha em relação ao grosso da tropa que vinha atrás. Os soldados avançavam com os olhos postos nos flancos, cada qual temendo que o sem-número de inimigos de Goguryeo brotasse subitamente dos desfiladeiros. Se a cavalaria fosse encurralada ali, estaria condenada ao massacre, sem a menor possibilidade de defesa.

Por sorte, o desfiladeiro não era excessivamente longo; por sorte, os goguryeanos não eram deuses para se manifestarem em todos os lugares onde os soldados de Sui estivessem.

O inimigo não apareceu, mas isso não significava que outra coisa não pudesse surgir.

Assim que Yuwen Shiji avistou o brilho da claridade na saída do desfiladeiro e os quinhentos cavaleiros da vanguarda já haviam saído, o seu coração mal começara a aliviar-se quando os cavaleiros da frente pararam de repente. Em seguida, um homem destacou-se do grupo e galopou velozmente na direção onde Yuwen Shiji se encontrava.

Um oficial, empunhando uma carta, aproximou-se de Yuwen Shiji, levou as mãos em punho em sinal de respeito e disse:
— Consorte imperial, alguém disparou uma flecha trazendo esta carta.

— Ah? — perguntou Yuwen Shiji. — Chegaste a ver quem a disparou?

O oficial respondeu:
— Não o vi, nem sequer consegui perceber de onde a flecha veio. Ela foi cravada à frente da tropa, sem ferir ninguém.

Yuwen Shiji acenou com a cabeça e recebeu a carta. O papel estava dobrado, e no verso havia cinco caracteres escritos. Ao contemplar aquelas palavras, a expressão de Yuwen Shiji tornou-se subitamente fascinada; as suas sobrancelhas arquearam-se involuntariamente e os cantos dos lábios ergueram-se, embora o seu semblante estivesse longe de transparecer alegria. Parecia antes uma confusão indescritível: dava vontade de rir, mas também de praguejar, num contraste perfeitamente contraditório.

Basta ver aqueles cinco caracteres para que Yuwen Shiji soubesse quem era o autor da missiva.

*Para os olhos do estimado irmão Shiji.*

Além daquele rapaz tolo que se atrevia a usar uma forma de tratamento tão absurda consigo, não haveria mais ninguém. O motivo pelo qual a fisionomia de Yuwen Shiji exibia uma expressão tão rica era o turbilhão de sentimentos que o habitava: alegria mesclada com perplexidade e até um certo grau de indignação. Alegria por saber, antes de mais, notícias de seu pai, Yuwen Shu, e depois por descobrir que aquele rapaz estúpido ainda continuava vivo; quanto à perplexidade e à raiva, deviam-se ao facto de ainda não ter compreendido por que razão o tal rapaz escolhera aquele método peculiar para um "encontro".

*Algo deve ter acontecido; ele não pode vir encontrar-se comigo!*

Pensou Yuwen Shiji consigo mesmo. Em vez de ler a carta de imediato, ordenou:
— Que todo o exército acelere o passo e se apresse em sair do desfiladeiro!

Assim que a tropa retomou a marcha acelerada, Yuwen Shiji fustigou o cavalo e, enquanto avançava, desdobrou o pergaminho, pondo-se a lê-lo com suma atenção. A carta era breve, contendo apenas vinte ou trinta linhas, mas a mensagem transmitida era cristalina. Consequentemente, assim que terminou a leitura, o rosto de Yuwen Shiji empalideceu instantaneamente. Ele rasgou o papel em pedaços e atirou-os ao vento. Os retalhos voaram como borboletas feridas, flutuando em todas as direções.

— Seu idiota! Maldito! Desgraçado! — praguejou Yuwen Shiji, incapaz de conter a fúria.

Os subordinados sob o seu comando sobressaltaram-se, olhando-o instintivamente.

Ele respirava fundo, visivelmente tomado por uma cólera intensa.

*"Irmão Shiji, tem passado bem? Desde a nossa separação há vários meses, pergunto-me se ainda se lembra de Yanyun?"*

*"Ontem, soube que o irmão Shiji liderava tropas para o sul com o intuito de resgatar o marechal Yuwen, o que muito me alegrou, mas também me encheu de apreensão. Na Batalha do Rio Sa, o marechal Yuwen e os demais grandes generais abandonaram os soldados à própria sorte, preocupados apenas em salvar a pele. Yanyun travou combates encarniçados de ida e volta para resgatar mais de vinte mil soldados da Grande Dinastia Sui, regressando precipitadamente para o norte. Jamais esperei encontrar-me fortuitamente com o irmão Shiji e o marechal Yuwen. Yanyun bem pretendia procurar o irmão Shiji para uma conversa, mas os vinte mil soldados sob o meu comando ardem em rancor e exigem cercar o marechal Yuwen para lhe pedir explicações. Por isso, Yanyun não conseguiu afastar-se e viu-se obrigado a enviar esta carta para expressar as saudades da nossa separação."*

*"O irmão Shiji sempre tratou Yanyun com generosidade, e a minha gratidão é infinda. Por conseguinte, Yanyun esforçar-se-á por refrear a indignação dos seus subordinados. Espero que o irmão Shiji apresse o passo, junte-se ao marechal Yuwen e aos demais generais e parta primeiro; caso contrário, quando os dois exércitos se confrontarem face a face, Yanyun não ousa esperar conseguir conter a fúria das massas. Peço que o irmão Shiji me desculpe. De próprio punho, Yanyun."*

Yuwen Shiji reduziu a carta a migalhas e praguejou com raiva:
— Estás a tentar intimidar-me?! Desgraçado! Muito bem, muito bem! Quem diria que hoje nos voltaríamos a enfrentar de armas na mão; acaso hei de temer-te?!

O general Yingyang Meng Zhen franziu o sobrancelho e, hesitando por um instante, perguntou cautelosamente:
— Consorte imperial, descobriu porventura a situação do inimigo?

Esta frase, servindo a meias como pergunta e a meias como advertência, caiu como uma revelação divina, despertando Yuwen Shiji de imediato. Perante os soldados, perder o autocontrole daquela maneira era inadmissível. Sendo ele um homem de espírito aguçado, bastou-lhe recuperar um pouco a lucidez para compreender instantaneamente a intenção de Meng Zhen. Ele anuiu com a cabeça e disse:
— De facto, aqueles bárbaros de Goguryeo atrevem-se a desafiar a nossa Grande Dinastia Sui para a batalha; são verdadeiramente desprovidos de modéstia e capacidade!

— Oh... Tratava-se, portanto, de uma declaração de guerra — disse Meng Zhen com um ar indignado. — Um bando de bárbaros de Goguryeo, que não medem as próprias forças!

Yuwen Shiji suspirou no íntimo e lançou um olhar de gratidão a Meng Zhen.

*O que terá acontecido afinal no exército expedicionário? A Batalha do Rio Sa? O pai e os generais abandonaram os soldados? Meu Deus! Se esta notícia chegar aos ouvidos de Sua Majestade, que será de nós! Não, preciso de encontrar o pai o mais rapidamente possível, caso contrário este problema assumirá proporções descomunais. A carta de Yanyun decerto não contém uma mera ameaça verbal; se ele realmente resgatou vinte mil soldados e regressou numa retirada vergonhosa, apenas para se deparar com o meu pai e os outros agora, é perfeitamente imaginável o rancor que grassa entre a tropa! Se eclodir um motim...*

Observando as sucessivas mudanças no semblante de Yuwen Shiji, Meng Zhen perguntou em voz baixa:
— O que se passa?

Yuwen Shiji suspirou e respondeu:
— Primeiro vamos encontrar o marechal; agora não é momento oportuno para explicações detalhadas. Ordena a todo o exército que redobre a velocidade e avisa os soldados de que há uma vasta multidão de goguryeanos à nossa frente, prontos para a batalha!

Ignorando o que se passava ao certo, Meng Zhen lançou um olhar retrospectivo aos retalhos de papel no chão, absorto em profundas reflexões.

***

— Fica logo ali, naquela floresta! Yuwen Shu e o velho general Xue encontram-se todos lá! — apontou Chen Que'er.

Li Xian anuiu e, voltando-se para Xue Wanche, disse:
— Irmão Mouyuan, despedimo-nos aqui.

Xue Wanche sobressaltou-se e encarou Li Xian com incredulidade:
— Anzhi, o que disseste?

Com um sorriso, Li Xian explicou:
— O velho general Xue está na floresta adiante; farás bem em ir ao encontro dele sem demora. Irmão Mouyuan, agradeço penhoradamente a ajuda que me prestaste ao longo desta jornada, mas tu e eu não seguimos pelo mesmo caminho; cedo ou tarde separar-nos-íamos. Sendo assim, mais vale aproveitares esta oportunidade para partir.

Xue Wanche fitou Li Xian e perguntou:
— Queres dizer... que me mandas embora da tropa?

Desvanecendo o sorriso, Li Xian respondeu com solenidade:
— Irmão Mouyuan, o velho general Xue está mesmo ali à frente!

Pensando inicialmente que Li Xian estaria a ser ingrato ao ponto de retirar a escada após subir ao telhado, Xue Wanche despertou de súbito assim que a frase foi repetida!

*Anzhi está a pensar em mim, a pensar no meu pai, a pensar na nossa família Xue!*

*Se eu não for ao encontro de meu pai, aquele velho traidor de Yuwen Shu decerto aproveitará o pretexto para me atacar quando regressar! O exército foi derrotado, e o velho bandido precisará decerto de um bode expiatório. A revolta de Anzhi já é um facto consumado; se eu continuasse junto dele e regressasse à capital, como poderia Yuwen Shu deixar escapar tal oportunidade? Se o meu pai e a nossa família fossem incriminados por minha causa, a minha culpa seria imperdoável!*

*Ele teme que Yuwen Shu aproveite a ocasião para prejudicar a nossa família Xue!*

Compreendendo o alcance daquelas palavras, Xue Wanche inclinou-se profundamente perante Li Xian:
— Muito obrigado, Anzhi, por me ensinares o caminho!

Li Xian deu-lhe uma palmada no ombro e disse:
— Irmão Mouyuan, sintonizamos no mesmo pensamento; no fundo, eu não queria deixar-te partir. Sou um homem profundamente egoísta e, no início, pensei em forçar-te a ficar para me ajudares, mesmo que quisesses ir embora. Contudo, a situação alterou-se drasticamente. Se não regressasses, como justificarias a tua ausência perante o velho general Xue? Por conseguinte, despejamo-nos aqui; se ainda houver destino entre nós no futuro, lutaremos de novo ombro a ombro!

Xue Wanche abriu a boca para falar, mas soltou um longo suspiro:
— Anzhi, cuida-te!

Li Xian acenou com a cabeça e disse:
— Daqui a pouco, quando liderares os teus homens na travessia, serei obrigado a ordenar que vos despejemos uma saraivada de flechas. De outro modo, quando regressares, não terás como justificar-te perante o velho bandido Yuwen Shu.

Xue Wanche ficou pensativo por um instante, antes de anuir com a cabeça. Deu breves instruções aos seus guardas pessoais e, inquieto, perguntou a Li Xian:
— Os vinte mil cavaleiros de Yuwen Shiji já chegaram. Embora o teu contingente não seja inferior ao dele, os teus homens vêm de uma longa marcha e, para piorar, o motim recente deixou o moral instável. É absolutamente impossível que venças a cavalaria de elite de Yuwen Shiji. Pensaste mesmo bem nisto?

Com um sorriso, Li Xian tranquilizou-o:
— Fica descansado, irmão Mouyuan, não agirei de forma imprudente.

Xue Wanche assentiu:
— Então... Adeus!

Li Xian sorriu e ergueu os punhos em sinal de despedida.

Xue Wanche virou o cavalo de imediato e partiu galopando, seguido por várias centenas de guardas pessoais. Ao vê-lo afastar-se, Li Xian preparava-se para ordenar aos arqueiros que disparassem aleatoriamente quando notou que Xue Wanche subitamente fazia o cavalo voltar e regressava a todo o galope.

— Anzhi, se no futuro enfrentares alguma dificuldade, não hesites em procurar a família Xue!

Gritou Xue Wanche a Li Xian antes de virar a montada novamente e afastar-se de vez.

***

Assim que Xue Wanche se distanciou o suficiente, Li Xian ordenou aos arqueiros que simulassem disparos, enquanto os soldados entoavam gritos de perseguição. Sob o alarido, Xue Wanche e os seus homens investiram para dentro daquela floresta.

Li Xian ordenou em voz alta:
— Formem fileiras!

Mais de vinte mil soldados dispuseram-se rapidamente em formação quadrada a uma distância de duas ou três milhas do bosque, avançando lentamente sob as ordens de Li Xian enquanto aguardavam a chegada de Yuwen Shiji. Quando a distância à floresta se reduziu a pouco mais de uma milha, ouviu-se subitamente o ribomante galope de cavalos vindo do flanco. Li Xian virou o rosto para o lado e viu uma densa nuvem de poeira erguer-se e rolar impetuosamente desde a direita. Esboçando um ligeiro sorriso, ordenou que o exército recuasse uma milha e se perfilasse em formação de combate.

Ainda a boa distância, Yuwen Shiji avistou a imensa multidão de soldados que avançava sobre a floresta. Vendo as suas vestes extremamente gastas, pareciam verdadeiramente um bando de refugiados amotinados. No entanto, Yuwen Shiji não ousou subestimá-los: não se tratava de simples refugiados, mas sim de mais de vinte mil efetivos reais das tropas da Grande Dinastia Sui! Temendo que Yanyun pudesse cometer algum ato violento contra o seu pai, instou os cavaleiros a acelerarem a marcha.

Li Xian limitou-se a aguardá-lo, sem ordenar qualquer ataque. Os soldados, apercebendo-se através dos gritos anteriores de que o general Xue já tinha partido, ainda se encontravam estupefactos quando a cavalaria de Yuwen Shiji irrompeu no local. De súbito, o ambiente tornou-se bizarro. Perante a perplexidade geral, os vinte mil cavaleiros do lado oposto postaram-se diante da floresta e alinharam-se lentamente em formação de ataque.

*Porquê?*

Quase todos os soldados nutriam a mesma interrogação: por que razão partira o general Xue? Por que surgira subitamente uma força de cavalaria de Sui à frente? E por que motivo essa mesma cavalaria assumia uma formação de combate?

Nesse instante, começaram a circular rumores entre as fileiras: dizia-se que o consorte imperial Yuwen Shiji trouxera a cavalaria como reforço, mas não para socorrê-los a eles, e sim ao seu próprio pai, Yuwen Shu. Para justificar-se perante o Imperador no regresso, Yuwen Shu ordenara a Yuwen Shiji que atacasse aquele contingente e os aniquilasse a todos! Pois, caso regressassem com vida, a verdade sobre o abandono dos soldados à própria fuga por parte de Yuwen Shu e dos generais viria irremediavelmente à tona!

— Lutemos até à morte com eles! — bramiram alguns.

— Matem Yuwen Shu! — ecoaram outros.

— Revoltemo-nos! Pela preservação dos seus próprios postos e títulos, o velho bandido Yuwen Shu está marimbando-se para as nossas vidas!

— O Imperador enviou Yuwen Shiji precisamente para nos assassinar! Revoltemo-nos todos!

Os espiões dos Tigres Voadores embrenhados na multidão começaram a incitar os ânimos. Muitas pessoas foram tomadas de fúria, e o entusiasmo inflamou-se em progressão geométrica; gritavam a plenos pulmões, desejando despedaçar Yuwen Shu com as próprias mãos.

Ouvindo o clamor ensurdecedor que sacudia as fileiras do seu próprio exército, Li Xian esboçou um sorriso de triunfante satisfação.

Assim que Yuwen Shiji imobilizou a sua montada, ouviu irromper do exército adversário um fragor atordoante que parecia fazer tremer a terra. Inclinando o ouvido para escutar com atenção, o seu rosto empalideceu de pavor. Eram unicamente imprecações dirigidas ao seu pai; parecia evidente que o teor da carta de Yanyun era absolutamente verídico! Ordenou de imediato a toda a tropa que se mantivesse em alerta máximo, pronta para o combate a qualquer momento.

Nesse exato instante, Yuwen Shu e os restantes grandes generais emergiu da floresta sob a escolta dos guardas pessoais. Ao escutar aquele estrepitoso brado de guerra, Yuwen Shu ficou furioso, mudando de cor.

— Shiji! — gritou a toda a voz. — Aniquila esses rebeldes!

Yuwen Shiji sobressaltou-se, mas ordenou em alto e bom som:
— Formem fileiras! Repelam o inimigo!

Ele alterou a ordem paterna de "aniquilar" para "repelir".

A cavalaria de vinte mil homens pôs-se lentamente em movimento, organizando-se em formação para avançar sobre as hostes de Li Xian.

— A Grande Dinastia Sui já não nos quer! O velho bandido Yuwen Shu quer assassinar-nos a todos! Vamos lutar até ao fim contra aquele velho canalha!

— General Yan! Já não somos soldados de Sui! Avancemos e ataquemos!

Ocultando-se nos ecos daquela maré de gritos, a expressão de Li Xian tornava-se cada vez mais deleitada. Murmurou em tom baixo para Luo Fu e os demais:
— Sendo assim, ainda temos de agradecer ao velho bandido Yuwen Shu.

Todos riram. Chen Que'er, enquanto ria, perguntou:
— Atacamos ou não?

Li Xian torceu os lábios, lançou-lhe um olhar de soslaio e replicou:
— Só um tolo atacaria! Toca as trombetas, recuar!