Capítulo cento e vinte e cinco: A erupção vulcânica repentina

6 de maio de 1983

Os Celtics e os Bucks foram para a prorrogação na arena de Milwaukee.

Mas naquela noite, parecia que o destino queria expulsar o fantasma verde.

Sampson cometeu sua sexta falta no final do quarto período do tempo regular e foi expulso. Lambier sofreu um forte cotovelo de Bob Lanier, sangrou no olho e teve que ser carregado para fora da quadra.

Isaiah Thomas deixou suas emoções negativas de lado e lutou com todas as forças.

Pela terceira vez consecutiva em uma partida decisiva, ele foi o principal atacante dos Celtics, já que Bird não estava em boa forma.

Apesar do “assassino sorridente” ter marcado 34 pontos, os Bucks venceram por uma margem apertada de um ponto.

4 a 2.

Os Bucks avançaram, comemorando como se tivessem conquistado o título, e Louis só sentia ironia.

Se ele tivesse sido o técnico desde o início desta série, talvez o placar fosse o inverso.

Com 0 a 3 em desvantagem, não havia margem para erros.

As condições objetivas não favoreciam Louis; ele assumiu temporariamente uma equipe com o moral no chão, sem tempo para entrosamento, e já começando com um placar de 0 a 3. Os Bucks precisavam vencer uma partida para avançar; os Celtics precisavam vencer quatro consecutivas.

Ele soltou um leve suspiro. De qualquer forma, nas três partidas em que esteve no comando, venceu duas e perdeu uma; não tinha motivo para se culpar.

Ele já havia adiado o desfecho dessa série dentro do que estava ao seu alcance.

Louis se dirigiu a Don Nelson.

Nelson suspirou: “Se você tivesse sido o técnico dos Celtics desde o começo, talvez o resultado dessa série fosse diferente.”

“Parabéns a vocês,” Louis sorriu com sinceridade e felicitou Nelson e seus Bucks.

Na coletiva daquela noite, Bird, que normalmente não gostava de interagir proativamente com a imprensa, foi o primeiro a falar:

“Não vamos ficar aqui por muito tempo. Essa foi uma derrota difícil de aceitar.”

Bird teve um triplo-duplo; embora seu arremesso não estivesse bom, ele foi muito completo, influenciando o jogo em ambos os lados da quadra.

Quando os repórteres ignoraram novamente os 34 pontos de Thomas e se concentraram em questionar Bird, ele lembrou das palavras de Louis.

Um repórter perguntou: “Qual é a razão para a instabilidade de vocês?”

Bird respondeu: “Perguntem ao Isaiah. Sem ele, não teríamos chegado à prorrogação. Ele é quem manteve o melhor desempenho entre nós.”

Apesar do elogio, Thomas talvez não tenha gostado.

Todos sabiam que o problema não estava entre Bird e Thomas, mas na maneira como os jornalistas exageravam a imagem de Bird.

O modo como conduziam as entrevistas dava a entender que Bird era o único astro dos Celtics.

“Não tenho muito a dizer. Na próxima temporada, seremos melhores,” Thomas encerrou as perguntas da imprensa de forma direta.

“Técnico Louis, o que acha dessas três partidas?” foi a última pergunta.

Louis olhou para o repórter e respondeu com calma:

“Como um novato na posição de treinador, sinto-me grato. Muitos jogadores do nosso time são mais velhos que eu e têm uma compreensão do basquete muito maior, mas eles aceitaram minhas orientações, e isso é o maior reconhecimento para mim.”

***

Thomas ouviu atentamente as palavras de Louis.

No jogo 5, depois de ser deixado de fora, os Celtics venceram.

Após a partida, Louis não procurou Thomas para explicar a razão de não tê-lo utilizado, nem disse nada.

Nesta noite, Louis o colocou novamente entre os titulares, deu-lhe instruções táticas, e ele cumpriu fielmente o que foi pedido, permanecendo em quadra durante a partida.

Isso era o que Louis valorizava como técnico.

Para ele, o que importava era se o jogador ouvia suas ordens; o resto, desde que não prejudicasse o time, não merecia sua atenção.

Isaiah Thomas jamais esqueceu isso.

Eles voltaram juntos ao vestiário, e Louis fechou a porta.

“Vocês não estão frustrados?” perguntou Louis.

“Acho que vocês sabem muito bem que, em termos de habilidade, estamos acima dos Bucks. Se essa série fosse jogada novamente, venceríamos facilmente,” respondeu um dos jogadores.

Louis sorriu levemente e perguntou: “Por que foi assim? Por que vocês perderam as três primeiras partidas daquele jeito?”

Normalmente, após uma derrota nos playoffs, o técnico diria algumas palavras de consolo no vestiário e sairia.

Jones semicerrava os olhos, intrigado com o tom de Louis, que parecia pronto para repreender.

“Vou ser direto,” Louis falou alto. “Vocês não gostavam do técnico Fitch, queriam que ele fosse demitido, então se uniram para jogar de forma desmotivada, desistindo das três partidas. Agora, estou aqui para provar que o plano de vocês deu certo. Estou certo?”

Lambier, com um olho só, respondeu: “Exatamente!”

“Droga!” Louis, irritado, apontou para Lambier. “Você acha que isso é algo incrível?”

Lambier não ousou mais responder com ironia.

“Sendo honesto, eu deveria agradecer a vocês, porque graças a isso me tornei o técnico mais jovem da história da liga. Vocês me colocaram em uma posição muito além da minha idade,” o tom de Louis mudou, e ele passou a criticar intensamente os jogadores.

“Mas não pensem que vou agradecer! Vocês, cães imorais, desistiram de jogar só para tirar o técnico que não gostavam. Vocês desrespeitaram o salário que recebem, os torcedores que os apoiam, as expectativas da diretoria e a si mesmos!”

“Vocês deram um péssimo exemplo! A partir de hoje, qualquer jogador que não gostar de seu técnico pode simplesmente desistir das partidas para derrubá-lo. Parabéns, seus miseráveis, vocês criaram um precedente histórico. Nunca vi jogadores tão sem vergonha!”

“Chega!” Bird se levantou e gritou: “Eu não estou do lado deles!”

“Caipira, acha que é inocente?” Louis zombou.

“Eu nunca desisti de nenhuma partida!” Bird respondeu com convicção.

“Ah, é? Eu admito que você tem atitude em quadra e acredito que é o mais competitivo daquele bando, mas não pense que só porque se esforça você está limpo! Você viu esses caras violentarem seu profissionalismo, viu eles humilharem Fitch nos bastidores e ficou calado, apenas fazendo esforços inúteis! Se acha com a consciência tranquila, digo que o silêncio não resolve nada. Você é cúmplice!”

Jones percebeu que nunca tinha conhecido realmente Louis.

O Louis que ele conhecia se dava bem com todos, jamais usaria palavrões nem gritava assim.

Mas naquela noite, viu o técnico furioso, exigindo que os jogadores se responsabilizassem pela série.

Bird ficou vermelho de raiva, sem conseguir responder.

***

“Se vocês não gostam do técnico Fitch, podem escrever uma carta conjunta para Reed pedindo substituição; se Reed não tomar providências, escrevam para o senhor Mandrian. Tenho certeza que ninguém ignoraria uma carta assinada por todos vocês. Fitch sairia de forma mais digna, mas vocês o expulsaram sacrificando a temporada!”

“Não me encarem assim, sou um treinador interino, não me importo com o que vocês pensam de mim!”

“Agora, arrumem suas coisas e vão para o hotel com o rabo entre as pernas!”

Louis saiu furioso em direção à porta, e os jogadores se abriram para ele passar.

Ele bateu a porta com força, e do outro lado ainda era possível ouvir seus palavrões — “Um bando de canalhas sem vergonha! Idiotas! Malditos!”

Jones e Rudy Tomjanovich não entendiam por que Louis agira assim.

Ele assumiu a equipe de Fitch e rapidamente elevou o moral dos Celtics, vencendo duas partidas e fazendo o time sair com dignidade.

Ninguém duvidava mais de sua capacidade.

Mas em apenas dez minutos, Louis destruiu seus próprios resultados.

Ele rasgou a máscara desses milionários, jogou-a no chão e os humilhou diante deles.

“Se ele for mais duro, eu choro de vergonha,” disse Lambier, tentando aliviar o clima no vestiário.

Mas a humilhação imposta por Louis queimava suas faces.

Perderam o jogo 6 e a série, e o que antes era só frustração agora virou humilhação e vergonha.

Sim, como Louis disse, eles expulsaram Fitch violentando seu próprio profissionalismo.

No ônibus rumo ao hotel, ninguém falou uma palavra.

Louis adormeceu em seu assento. Nos últimos dias, estava tão tenso que mal conseguia dormir, dormindo em média quatro horas por noite, com sono de má qualidade.

Ele sabia que seu futuro dependia dessa missão de resgate.

Se fosse bem, poderia alçar voos altos; se fracassasse, teria que esperar mais alguns anos.

Ele não queria esperar, por isso se dedicava totalmente todos os dias.

No dia seguinte, chegaram pontualmente a Boston.

Um grupo de jornalistas os aguardava no aeroporto.

Um repórter do Boston Morning Post perguntou a Louis: “O que você tirou de lição após o jogo 6? Como avalia a atuação dos jogadores?”

“Não tirei nenhuma lição especial. Se não puder vencer, tem que voltar para casa. Todos sabemos disso,” disse Louis enquanto os jogadores passavam por ele.

“Estou satisfeito com o desempenho dos jogadores. Eles lutaram como guerreiros até o fim. Você não encontra melhor equipe na liga. A única questão é como extrair toda a energia deles. Mas estou razoavelmente satisfeito com o processo dessas partidas que dirigi. Eles jogaram com paixão e vontade de vencer, demonstrando total profissionalismo e espírito. Tenho orgulho deles e me sinto honrado por liderar esse grupo.”

“Orgulho de nós? Honrado por nos liderar?” Lambier riu baixinho, irônico, “Eu acredito, e vocês?”

[Final da tradução]