Capítulo Setenta e Dois: O Mistério da Queda

Na reta final da temporada regular, os Celtics, especialmente Larry Bird, apresentaram uma melhora notável em seu desempenho.

No jogo de encerramento, enfrentando mais uma vez o arquirrival do Leste, o Philadelphia 76ers, os Celtics lutaram até o último segundo e venceram por 98 a 94, alcançando a 66ª vitória. Mais uma vez, os Celtics terminaram com a melhor campanha da liga.

Além disso, de acordo com as últimas simulações para o prêmio de MVP, está praticamente certo que Bird será o vencedor do MVP da temporada regular. Na verdade, de acordo com as regras de votação, ele já poderia ter levado o prêmio na temporada passada. Ele conduziu uma equipe que havia vencido apenas 29 jogos, sem mudanças significativas na formação, a impressionantes 62 vitórias. Seus números pessoais foram expressivos: mais de 20 pontos, 10 rebotes e 5 assistências por jogo, mas o MVP não veio.

Neste ano, a equipe foi ainda mais longe, e seus números continuam impressionantes: médias de 23 pontos, 11 rebotes e 6 assistências por partida. Se o MVP não for dele desta vez, só resta concluir que há algum preconceito contra jogadores brancos na liga.

Outra notícia que alegrou os torcedores de Boston foi o desempenho do Detroit Pistons, que terminou com 21 vitórias e 61 derrotas, a segunda pior campanha da liga, atrás apenas do recém-criado Dallas Mavericks, com 15 vitórias. Como a escolha da primeira posição do draft é decidida por sorteio entre as duas piores equipes, a probabilidade de Pistons e Mavericks obterem a primeira escolha é igual. O fato de os Pistons terminarem em penúltimo garante aos Celtics uma das duas primeiras escolhas do draft deste ano.

Uma equipe já vitoriosa, com 66 triunfos, jovem, contando com Bird e Sampson — um já consagrado e outro destinado ao estrelato —, terá ainda um reforço de elite vindo do draft. As equipes concorrentes só podiam praguejar: por que a regra anti-acúmulo de talentos não chegou antes?

Na primeira rodada dos playoffs, os Celtics avançaram diretamente, tendo tempo suficiente para estudar o adversário da próxima fase, que seria definido entre Bulls e Knicks.

Vale destacar que, neste ano, as duas equipes recém-integradas à Conferência Leste, Bulls e Bucks, chegaram aos playoffs. Os Bucks, inclusive, conquistaram 60 vitórias.

Louis estava atento ao desempenho de duas equipes em particular: os Lakers e os 76ers, cujos adversários na primeira rodada eram, respectivamente, Rockets e Pacers.

Sua memória sobre a NBA dos anos 80 era vaga, mas ele tinha certeza de que o primeiro confronto de finais entre Celtics e Lakers ocorreu em 1984. Em tese, essas duas equipes tinham potencial para se enfrentar em todas as finais, então por que só se encontraram naquele ano? Algo deve ter acontecido.

Louis percebeu que os Lakers não eram tão harmoniosos quanto aparentavam. Kareem Abdul-Jabbar reclamava quase diariamente — e não era força de expressão — sobre o ritmo acelerado do ataque, a pressão da mídia de Los Angeles e a falta de sensação de pertencimento à cidade. Segundo a imprensa local, para Kareem, até o lixo do estado de Nova York era mais saboroso que um hambúrguer da Califórnia.

O temperamento difícil de Kareem já era conhecido, e o time estava acostumado, mas o verdadeiro problema era interno. Magic Johnson havia ficado 100 dias afastado por lesão no joelho. No retorno, todos os holofotes estavam sobre ele, e a mídia de Los Angeles esperava vê-lo sorrir ainda mais radiante.

Os companheiros, no entanto, não gostaram de perder o protagonismo, pois foram eles que mantiveram o time entre os líderes enquanto Magic se recuperava. No primeiro mês, Magic chegou a dizer: “Sinto que há quem esteja se afastando de mim.” Ele não citou nomes, apenas expôs o sentimento.

Ansioso para recuperar o ritmo de jogo, passou a exigir mais a bola, o que inevitavelmente gerou conflitos com Norm Nixon. Antes da lesão, Nixon era como um irmão mais velho, dividiam a condução do time e jogavam em ritmo acelerado. Nixon o chamava carinhosamente de “Cervo”.

Mas a lesão pareceu mudar tudo. Magic não entendia o distanciamento dos colegas após sua recuperação, nem sabia por que Kareem passou a detestar o estilo veloz, ou por que, além de Cooper, ninguém mais demonstrava entusiasmo por sua volta.

Era difícil para ele perceber, pois vivia sob os holofotes, era um astro perfeito, seu sorriso iluminava o ambiente — algo que Kareem jamais teve.

Kareem tinha motivos para se sentir injustiçado: lutou por cinco finais, mas foi ofuscado por uma atuação de 42 pontos de Magic em uma partida decisiva. Nixon também tinha motivos: manteve o ritmo showtime dos Lakers, mas não recebeu reconhecimento, todos só aguardavam o retorno de Magic, e o “Cervo” ainda queria que ele cedesse a bola.

Outros jogadores tinham ainda mais razão para se ressentir: Magic era um entre eles, suando em quadra, então por que ele era o favorito e eles apenas “negros/brancos de sobrepreço”? Por que Magic podia brindar com Jerry Buss enquanto o dono mal sabia o nome deles?

Além disso, a proximidade entre jogadores e dirigentes — ou mesmo o dono — era um tabu. Ninguém queria que conversas de vestiário chegassem aos ouvidos da diretoria.

Magic não fez nada de errado, apenas continuou sendo ele mesmo — e foi isolado.

Louis percebeu esse fenômeno peculiar, algo que jamais aconteceria nos Celtics. E, na verdade, em poucas equipes isso ocorreria; apenas em grandes times de metrópoles como Los Angeles, com jovens superastros, o ciúme humano mais obscuro aflorava.

Se fossem disputas de interesse, intrigas, haveria solução. Mas quando o problema era pura inveja, o desconforto com o sucesso alheio, não havia remédio.

Algumas pessoas são movidas por uma maldade sem motivo: incapazes de igualar sua grandeza, sem talento suficiente, medianas — tudo que brilha no outro passa a ser razão de antipatia.

Louis acreditava que esse sentimento invisível destruiria os Lakers. O que ele não previa era a rapidez e intensidade desse colapso.

Os atuais campeões, terceiros do Oeste, enfrentaram na primeira rodada o Houston Rockets, que venceu apenas 40 jogos. Embora o estilo físico de Moses Malone fosse detestado por Kareem, no papel, os Lakers eram amplamente favoritos.

No entanto, sem química em quadra, sucumbiram ao formato de melhor de três, que dava aos Rockets a chance de operar um milagre — especialmente no último minuto do terceiro jogo da série.

A atuação de Magic naquele fim de partida seria motivo de críticas durante todo o verão. Com o placar empatado em 86, restando 5 segundos no ataque dos Lakers, a bola queimava nas mãos de todos até chegar a Magic, que arremessou um raro e mal executado tiro de três. Airball.

Quinze segundos depois, o armador Mike Dunleavy converteu uma bola de três para Houston, garantindo a liderança definitiva na série.

Eles eliminaram os campeões!

“Fomos campeões no ano passado, e agora todas as equipes nos caçaram,” disse Magic após a eliminação. “Há muito pelo que agradecer, mas agora estou muito frustrado.”

Na semana anterior à eliminação, Magic havia reclamado publicamente do ciúme dos colegas pelo seu sucesso.

Louis se deleitava em observar esse processo. Não pretendia entregar tal relatório à equipe, tampouco era necessário registrar a derrocada dos Lakers. Ele documentava a queda dos campeões por pura curiosidade — queria entender o que destruía grandes equipes.

Em 1977, Portland defendeu a dignidade do basquete, impondo uma dura lição aos irreverentes 76ers e conquistando a simpatia geral; aquela final bateu recorde de audiência. No ano seguinte, Walton, determinado a defender o título, ignorou uma lesão no pé e aceitou injeções consecutivas de analgésicos, o que lhe custou caro: embora eleito MVP, sofreu uma lesão irreversível, rompeu com a equipe e deixou o Trail Blazers no verão, fazendo desmoronar um time perfeito.

Em 1979, Seattle foi campeão, e o MVP das finais, Dennis Johnson, assinou um contrato milionário imediatamente após o título, despertando ciúmes no elenco. Em menos de um ano, os conflitos internos se tornaram insolúveis e os Supersonics o enviaram para Phoenix.

No ano anterior, ele próprio testemunhara Magic liderando o time à vitória no sexto jogo das finais, mesmo sem Kareem. A história recordou seus 42 pontos, mas esqueceu o desempenho igualmente brilhante de Jamaal Wilkes, com 37 pontos e 10 rebotes.

Foi esse “esquecimento” deliberado ou não que alimentou o ciúme coletivo nos Lakers. Assim, embora Magic continuasse sendo ele mesmo, como no ano anterior, o que antes era considerado carisma agora parecia insuportável a todos.

Louis não pretendia inocentar Magic: na última partida, acertou apenas 2 de 11 arremessos, com aproveitamento inferior a 50% nos lances livres, sendo um dos principais responsáveis pela derrota. Fãs posteriores só lembrariam dos 31 pontos e 18 rebotes de média de Moses Malone na série, destruindo os Lakers e aniquilando Kareem, sem saber que Kareem também teve médias de 26,7 pontos e 16 rebotes.

Malone realmente superou Kareem nos números, mas não foi ele a razão da derrota dos Lakers.

Analisando o jogo, o treinador Paul Westhead era o principal culpado. Insistiu em jogar em ritmo lento contra os Rockets e privilegiou o contato físico, tirando a bola das mãos de Magic e forçando-o a atuar como um ala de força, como se estivesse debochando: “Você não jogou como pivô ano passado e ganhou o título? Jogar como ala não pode ser tão difícil!”

Por isso Magic teve desempenho tão fraco na série: no ano anterior, só pulou para o salto inicial como pivô, mas agora passou o tempo todo brigando no garrafão, sem poder organizar o time, sem ritmo de arremesso, com míseros 38% de aproveitamento, ainda assim pegando ao menos 12 rebotes e distribuindo 7 assistências por jogo.

Ele fez o que pôde.

Por ser o mais exposto, Magic recebeu a maior parte das críticas. Assim, o erro estratégico de Westhead foi convenientemente esquecido — talvez nem eles mesmos saibam onde erraram.

Na próxima temporada, os Lakers terão problemas ainda maiores?

Louis aguardava ansioso. Por ora, precisava focar nas semifinais que se aproximavam.

(1) Outro apelido de Magic Johnson.