Capítulo Trinta e Quatro: O Monstro Pré-histórico da Universidade da Virgínia

Louis aprendeu muito com Fitch, mas não concordava com sua filosofia de trabalho nem com sua visão sobre o jogo. Fitch colocava uma pressão excessiva sobre os jogadores; veteranos que viveram a era de Heinsohn poderiam ter dificuldade de se adaptar a esse estilo. Até mesmo Cowens, que na temporada passada tinha energia para ser jogador e técnico ao mesmo tempo, já havia reclamado mais de uma vez da postura autoritária de Fitch.

O grande exemplo de comando por pressão era, sem dúvida, Pat Riley. Louis acreditava que esse tipo de abordagem não era sustentável a longo prazo, ainda que Riley tenha tido nove temporadas de sucesso nos Lakers. Vale lembrar que, nesses nove anos, a pior temporada dos Lakers teve 65% de vitórias, enquanto nas temporadas de título esse número passava de 70%. O triunfo apazigua conflitos, mas, no fim, os jogadores se cansam. Quando as vitórias deixaram de vir, Riley só conseguiu se manter quatro anos no comando dos Knicks, e só encontrou estabilidade após assumir o controle total em Miami, onde acumulava os cargos de técnico e de gerente geral/presidente, tomando todas as decisões sobre o departamento de operações de basquete. Mesmo depois de se afastar e deixar outro no banco, o técnico era apenas um fantoche seu. Qualquer jogador que se insurgisse contra sua autoridade era imediatamente despachado, sem hesitação.

Esse tipo de condução dura não agradava Louis. Mas Fitch não era igual a Riley; parecia mais um Larry Brown com maiores ambições: temperamental, duro com os jogadores, mas capaz de soltar algumas piadas diante da imprensa — algo impensável para Brown — e com um desejo escancarado de comandar também as operações do clube. Considerando que o comando dos Celtics estava nas mãos de Auerbach, só alguém com muito talento e ousadia pensaria em disputar espaço ali.

No jogo de abertura da temporada, Fitch percebeu o talento e o potencial de Louis graças a um relatório de observação. Contudo, à medida que Louis lhe entregava relatórios cada vez mais detalhados, começou a sentir que era Louis quem estava treinando o time, não ele. Isso era algo que Fitch não podia aceitar e tratou logo de evitar.

Assim, ao chegar 1980, Fitch decidiu impor seu próprio estilo, treinando conforme sua vontade. Louis percebeu que seus relatórios de scouting eram cada vez menos valorizados por Fitch e, como assistente, sua capacidade de ajudar era bastante limitada. Fitch fingia respeitar sua opinião nos aspectos táticos, mas o desprezava em questões estratégicas.

Louis levou a questão a Auerbach.
“Todo mundo sabe que é você quem faz o plano de jogo. Se o time vencer, o mérito vai para você, mas ele acabou de chegar e precisa, antes de tudo, consolidar sua autoridade”, disse Auerbach, tragando um charuto cubano. “Você está atrapalhando esse processo.”

Diante disso, Louis passou a desconfiar que o desdém tático de Fitch por John Long e o total desinteresse em usar Laimbeer tinham a ver com o fato de ambos terem sido recomendações suas ao time.

“Tudo bem, admito que não entendo muito de treinar um time”, Louis desanimou. “Me dê algum trabalho para fazer, quero viajar a trabalho.”

O técnico principal se engasgou.
“Viajar a trabalho? Fazer o quê? Você agora é assistente técnico!”

“Já que Bill quer afirmar sua autoridade e eu, de certa forma, atrapalho isso, posso passar um ou dois meses fora. Quando voltar, o problema estará resolvido, não? Afinal, recebo dois salários, não posso fazer só uma função”, insistiu Louis.

Auerbach teve de admitir que fazia sentido.
“Está bem.”

“Este ano teremos uma escolha alta no draft. Aproveite para observar os melhores talentos, principalmente aquele grandalhão da Universidade da Virgínia”, concordou Auerbach.

Louis olhou em volta, desconfiado. “E quanto ao orçamento para isso?”

“Não se preocupe, não vai faltar nada”, respondeu Auerbach, lançando-lhe um olhar reprovador. “Mas não esqueça: principalmente o grandalhão da Virgínia!”

Louis sabia que, quando Auerbach queria alguém, ele ia assistir ao vivo, dava uma olhada e, se gostasse, fazia de tudo para fingir desinteresse antes de agir.

“Você ficou tempo demais trancado em Boston. Não volte sem ter esmiuçado todos os principais candidatos ao draft!”, ordenou Auerbach, de forma autoritária.

“Exagero, todos os principais jogadores?”

“O que foi, tem problema?”

“Só um pequeno problema.”

“Que problema?”

Louis respondeu sério: “Preciso de um aumento!”

“Saia já do meu escritório!” berrou Auerbach, ainda resmungando quando Louis já estava longe: “Esse mercenário sem vergonha!”

Para garantir mais verba para a viagem, Louis adiantou duas diárias e embolsou dez mil dólares. Ao mesmo tempo, já tinha em mãos uma lista dos principais candidatos, montada pelos outros olheiros da equipe.

A lista vinha com pequenas observações sobre as características de cada um. Entre eles, um nome se destacava em letras maiúsculas e negrito: Ralph Sampson, pivô/ala-pivô da Virgínia.

Mesmo Louis, que não acompanhava basquete colegial, já ouvira falar de Sampson. Diziam que o rapaz, com mais de 2,20 metros, era incrivelmente ágil, com impressionante capacidade atlética, capaz de arremessar de meia distância e driblar como um armador, mas com físico de pivô e jogando como um ala-armador. Já no terceiro ano do ensino médio era celebrado nacionalmente, e todas as universidades da NCAA queriam lhe oferecer bolsa. Numa coletiva de imprensa com dúzias de repórteres, anunciou que levaria seu talento para a Universidade da Virgínia.

Era considerado o melhor jogador colegial desde Jabbar, e também o melhor do basquete universitário desde então, sendo visto como o próximo dominador da era NBA. Todos os relatórios de scouting e artigos sobre ele faziam comparações com figuras lendárias como Chamberlain e Jabbar.

O que intrigava Louis era justamente isso. Um jogador assim, como Zion em 2019 por Duke, Wiggins em 2014, Oden em 2007, LeBron em 2003 ou Duncan em 1997... alguém que qualquer time escolheria no topo do draft sem pensar — como ele podia não ter nenhuma lembrança desse nome?

Simplesmente não fazia ideia de quem era Sampson.

Claro, olheiros às vezes se enganam, a imprensa pode exagerar, mas quando todos elogiam alguém ao extremo, é raro que estejam errados. Será que, como Wiggins, lhe faltava desejo de competir? Ou como Oden, que despencou antes de decolar?

Louis conferiu o calendário da Virgínia e viu que no sábado jogariam contra a Carolina do Norte State. Comprou logo a passagem.

Se todos falavam tão bem de Sampson, algum motivo havia. Não era possível que todos estivessem enganados. Se houvesse falta de "vontade de vencer", algum olheiro já teria assinalado. Com jogadores assim, normalmente aparecem comentários do tipo: "não tem desejo intenso de vitória", "às vezes parece desligado em quadra", "quando está focado, é imparável" — especialmente esse último, que soa como elogio, mas gera grandes dúvidas.

E se ele nunca 'acordar'? Qual seria a verdade sobre Sampson? Louis sabia que só descobriria indo ver com os próprios olhos.

PS: Sobre o tamanho dos capítulos, é um hábito meu ao escrever novos livros: começo com capítulos de duas ou três mil palavras, e só aumento perto do lançamento. Hoje está na moda escrever capítulos enormes, mas não é meu estilo; espero que compreendam. Quanto ao ritmo... costumo começar devagar, só escrevi de forma acelerada no início da história dos Bulls. Mas, quando chegar o momento de acelerar para garantir a experiência de leitura, podem confiar, haverá capítulos extras.