Capítulo Quarenta e Nove: Tudo Pronto

Louis estava entusiasmado com o recrutamento daquele ano e esperava que a equipe seguisse seu conselho ao escolher Andrew Toney. Não esperava, porém, que Auerbach lhe telefonasse pedindo para ir ao seu escritório, dizendo que se preparasse, pois juntos iriam a Charlottesville para conversar com o técnico principal do time de basquete da Universidade da Virgínia, Terrence Holland.

Pelo que Louis percebia, Auerbach estava decidido a conquistar Sampson.

— Se não fosse por Ralph, os Cavaliers seriam um time medíocre. O técnico Holland vai mesmo levá-lo para conhecer Ralph? — perguntou Louis, intrigado.

Auerbach sorriu:

— Conheci Holland algumas vezes antes de ele assumir a Virgínia, somos amigos, e ele está disposto a me apresentar a Ralph e sua família.

Auerbach conseguia recrutar tantos bons jogadores graças à sua vasta rede de contatos nas universidades. Conhecendo muita gente, podia obter informações sobre os atletas sob diversas perspectivas.

— O técnico Holland deve saber exatamente o que Ralph pensa, não? — indagou Louis.

— Sim, ele acha que Ralph não vai participar do recrutamento — disse Auerbach, cheio de ambição. — Minha missão é mudar a cabeça dele.

Louis sabia o quanto Auerbach gostava de Sampson. Para ele, Sampson reunia a defesa de Russell, o talento de Chamberlain e a técnica de Jabbar.

Mas, se fosse tudo isso, a Universidade da Virgínia não teria ficado de fora do Torneio de Março, e os números de Sampson não seriam “apenas” uma média de 14 pontos, 11 rebotes e 4 tocos por jogo.

Ao comparar com a primeira temporada de Jabbar, a diferença era gritante. No primeiro ano de Jabbar na UCLA, ele teve médias de 29 pontos, 15 rebotes, 3 assistências e levou o time invicto ao título nacional. Alguns poderiam dizer que aquela UCLA era imbatível, mas, na verdade, só tinha dois jogadores que futuramente jogariam na NBA.

Sampson tinha um talento prodigioso, mas alcançar o potencial que os olheiros viam dependeria muito da equipe técnica que o orientasse.

— Vamos agora? — perguntou Louis.

Se Auerbach queria Sampson, ele, obviamente, faria de tudo para ajudar.

— Você está ocupado?

— Se não for urgente, espere só um pouco para eu me preparar.

— Um dia é suficiente?

— Sim. E me passe o contato do técnico Holland, por favor.

Auerbach reclamou das exigências de Louis, que apenas sorriu animado:

— Posso usar o telefone do seu escritório para ligar?

Auerbach não acreditava na sovinice dele e ficou tão irritado que os olhos quase saltaram do rosto:

— O salário que te pago é pouco, é isso? Ou os dois vencimentos não dão para suas despesas?

— Na verdade, sou generoso, só não pareço. Onde dá para economizar, eu economizo. Ligações interurbanas são caras.

Como Auerbach não recusou, Louis usou o telefone do escritório para contatar Terrence Holland.

Holland atendeu, e Louis fez uma breve apresentação.

— Ah, já ouvi falar de você! — respondeu Holland, para surpresa de Louis.

— Vê só, as más notícias viajam rápido... Que vergonha... — brincou Louis, rindo de si mesmo. — Reed não vai poder ir hoje, teve um problema de estômago.

Holland compreendeu.

— Além de Ralph, a Virgínia tem outros talentos — comentou Louis, tocando em um ponto de interesse do treinador. — Como Jeff Lamp, por exemplo.

Holland, claro, não queria que Sampson se inscrevesse no recrutamento, mas adoraria promover seus jogadores para a NBA. Isso valorizava seu currículo e o nome da universidade, facilitando futuras contratações de jovens do ensino médio.

Holland então começou a enaltecer seus pupilos. Se os outros jogadores fossem tão bons quanto ele dizia, a culpa pela ausência no torneio nacional seria do próprio treinador.

Louis elogiava as habilidades de Holland enquanto anotava pistas valiosas sobre os jogadores.

No fim, conseguiu o contato de alguns veteranos do time.

A ligação durou quase quarenta minutos, e Auerbach finalmente entendeu por que Louis insistiu em usar seu telefone.

Quando Louis desligou, Auerbach se preparava para perguntar algo, mas o jovem, abrindo a geladeira e pegando uma lata de refrigerante, perguntou:

— Posso fazer mais algumas ligações?

— Quer que eu peça um yakisoba para você também? — respondeu Auerbach, com uma expressão indecifrável.

— Ótimo, aceito!

— Ótimo, coisa nenhuma! — explodiu Auerbach. — Saia já do meu escritório!

Louis não esperava que o velho mudasse de humor tão rápido.

— Mas é tudo para ajudar a convencer Ralph amanhã! — protestou Louis, sentindo-se injustiçado.

— É mesmo? Só ouvi você bajulando o Holland e pedindo contato dos outros jogadores. Quem não sabe que só o Sampson importa na Virgínia?

Louis respondeu:

— Na verdade, esse Jeff Lamp também é bom.

— E o que isso tem a ver com Ralph?

— Tudo. A opinião e o comportamento dos colegas podem influenciar o sucesso da nossa persuasão.

No fim, Louis não escapou de ser expulso do escritório de Auerbach.

Naturalmente, ele não voltaria ao próprio escritório para fazer ligações interurbanas. Para que serviam os escritórios dos outros, afinal? Se quase ninguém usava o telefone, por que não aproveitar? Era tudo pelo bem do time.

Com a permissão de K.C., fez outra ligação interurbana em seu escritório.

Desta vez, chamou Jeff Lamp.

Dizendo-se repórter da “Sports Illustrated”, disse que queria escrever um artigo sobre ele para a edição do próximo mês.

Antes da era digital, as revistas em papel eram como os fãs conheciam os jogadores universitários.

Lamp ficou animado e conversou com Louis por uma hora.

Durante a conversa, Louis obteve tudo que queria saber sobre Lamp, inserindo perguntas sobre Sampson sem levantar suspeitas. Lamp respondeu a tudo.

O mais animador foi que as respostas de Lamp foram valiosas. Ele forneceu informações essenciais sobre Sampson.

Após desligar, Louis saiu para comprar uma edição da “Sports Illustrated”.

Selecionou a de 17 de dezembro do ano anterior, quando Sampson apareceu na capa.

Descobriu que, ao se formar no ensino médio, Sampson teve à disposição convites de universidades muito melhores que a Virgínia.

A escolha por Virgínia provavelmente se devia ao desejo de ficar perto de casa.

Mas, em termos de basquete, não foi uma escolha ideal. Não havia cultura vencedora, nem uma equipe técnica de excelência, bons colegas, rivais à altura ou tradição de títulos... Se Sampson fosse um jogador maduro, desejoso de guiar um time fraco ao topo, tudo bem. Mas não era o caso.

Em um ano na Virgínia, a evolução de Sampson se resumiu ao ganho de peso: de 194 para 220 libras.

Mas esse ganho era natural, e qualquer lugar com boa estrutura teria proporcionado o mesmo.

Na matéria, Louis encontrou um trecho interessante:

“Sampson ainda tem um sonho: mudar o papel dos gigantes no basquete, tornando o jogo mais fluido, integrando as habilidades de jogadores de outras posições. Em suas próprias palavras, Sampson quer ultrapassar os limites.”

A reportagem citava Sampson:

“Até agora, todos acham que eu deveria ser um pivô clássico. Mas por que preciso abrir mão de driblar, correr e passar? Se eu puder jogar como armador, isso tornará meu basquete, meu time e o próprio jogo mais fascinantes.”

Quanta ambição.

O que Sampson não sabia era que sua ambição não combinava com o seu tempo. Ninguém entendia o que ele queria; talvez nem ele mesmo.

Mas Louis compreendia.

Sampson sentia-se incompreendido, frustrado, seus desejos soterrados em um mundo onde pivôs tradicionais dominavam.

Quanto mais Louis o conhecia, mais lamentava por ele.

Mesmo assim, não queria que o time escolhesse Sampson. Sabia que o caminho do jovem seria cheio de dificuldades.

Ele não era um preparador físico, tampouco um treinador experiente; não sabia se seria capaz de desenvolver um talento assim. E, afinal, era apenas assistente de Bill Fitch. Se Sampson fosse trabalhar com Fitch, seria melhor esquecer a ideia de revolucionar o basquete e, antes de tudo, proteger-se da hostilidade do técnico.

Do escritório de Auerbach, ao de K.C. Jones, até sua própria casa.

Quando terminou de reunir tudo que precisava saber, já era noite.

Pelo menos para ele, os preparativos estavam completos.