Capítulo Trinta e Cinco: O Unicórnio

Ginásio Reynolds

Louis viajou de Boston até o ginásio principal da Universidade Estadual da Carolina do Norte. Comparado com as futuras arenas que abrigariam dezenas de milhares de espectadores, o Ginásio Reynolds era evidentemente muito menor. Em condições normais, comporta apenas 5.600 pessoas.

Louis não esperava que fosse tão difícil conseguir um ingresso para o jogo. Felizmente, ele chegou um dia antes para conhecer o lugar, ofereceu algumas bebidas a uma colega da universidade e, aproveitando-se de um certo charme, pediu que ela conseguisse um ingresso para ele. Assim, pôde entrar.

Louis percebeu que muitos times haviam enviado seus olheiros. Qualquer franquia com chances de obter a primeira escolha do draft em junho estava de olho em Sampson.

Ao olhar ao redor, reconheceu vários rostos conhecidos: olheiros de Nova Jersey, Utah, Golden State, e até o gerente geral do Chicago Bulls compareceu pessoalmente.

Não era para menos. Sampson era amplamente considerado como alguém dotado do talento de Chamberlain e potencial para se tornar um vencedor definitivo como Russell. Combinando as características de dois gigantes, não apresentava o temperamento difícil e melancólico de Jabbar.

Segundo um olheiro, Sampson em sua estreia no NCAA destruiu um pivô sênior com potencial para a NBA e realizou um bloqueio espetacular, alcançando o topo da tabela.

Naquela noite, o elenco adversário lhe proporcionou um palco perfeito. A Carolina do Norte não tinha uma presença significativa no garrafão; seu titular mais alto era Art Jones, com apenas dois metros e um centímetro.

— Louis, você também está aqui!

Pelo tom de voz, Louis sabia instantaneamente quem era. Jack McMahon, aquele veterano, também estava presente. Era estranho, já que Philadelphia não tinha uma escolha tão alta.

— Tio Jack, qual é o seu objetivo aqui? — Louis perguntou sorrindo.

— Ralph é o jogador mais imperdível dos últimos dez anos, é claro que vim ver! — A afirmação de McMahon era surpreendente.

Mas, pensando bem, Magic e Bird eram excelentes, mas ninguém sabia o quanto cresceriam no futuro. Já o talento de Sampson era evidente aos olhos.

— Você também aposta nele? — Louis perguntou.

— Claro. Na verdade, vocês nem precisam observá-lo. Esse rapaz certamente se tornará um craque, mas não será de vocês.

— Por quê?

— Você acha que ele é daqueles jovens impulsivos que jogam um ou dois anos no NCAA e pulam para a NBA? — McMahon era um defensor da regra de completar quatro anos de faculdade antes do draft. — Ele é bom, tem um futuro brilhante, mas ainda é um embrião.

Louis não se opôs. Depois da conversa, McMahon voltou ao seu lugar.

Com o início do jogo, Louis pegou seu caderno e caneta. Contra o "País dos Anões", Sampson impôs seu domínio desde o começo.

Como uma águia, bloqueou o arremesso do astro local, "Olho de Falcão" Whitney. Em seguida, avançou como um armador de 1,80m de altura.

"Sua agilidade impressiona. Com os braços abertos, parece deslizar sobre o chão, exibindo a rapidez de um felino e uma capacidade atlética inacreditável, talvez a melhor de todos os tempos."

Louis mal podia acreditar que registrava essa observação. A menos que outro jogador de 2,24m demonstrasse tal habilidade diante dele, Sampson era o melhor da história.

O que o diferenciava dos demais gigantes era essa incrível aptidão física e coordenação exagerada.

E o espetáculo estava só começando.

Sampson pegou a bola fora do garrafão, driblou e saltou abruptamente, com a cabeça aparentemente no nível da cesta, enterrando com força.

A partir daquele momento, os ex-alunos presentes para apoiar a Carolina do Norte sentiram que estavam diante de algo surreal.

Com 2,24m, Sampson era o melhor pivô, reboteiro, bloqueador, ladrão de bolas, atacante, defensor... E quando, aos dez minutos do primeiro tempo, girou com a bola na cabeça do garrafão, driblou um adversário e enterrou de uma só mão, o Ginásio Reynolds ficou em silêncio absoluto.

"Técnica completa, dribla com ambas as mãos, resolve um contra um no espaço aberto como um armador."

"Precisa desenvolver o arremesso."

"Excelentes habilidades de condução, capaz de assumir o controle e atravessar a quadra com a bola."

"Tem capacidade de criar jogadas."

"Fisicamente frágil, baixa resistência ao contato, precisa ganhar massa muscular nos membros superiores e inferiores..."

Louis já superara o choque inicial e, como olheiro, avaliava tudo em Sampson.

Reconhecia que Sampson tinha talento para se tornar um grande.

Mas queria fazer uma analogia não muito adequada, mas compreendida pelos fãs chineses: era como Zhou Qi.

Aos 14 anos, Zhou Qi jogava como um ala, mas tinha 2,11m de altura. Nos times de base, sua fragilidade física não era um problema, e a vantagem física aliada à técnica de armador o tornavam imbatível. Louis não duvidava de que em algum momento antes dos 15 anos, ele foi o melhor do mundo entre seus pares.

De Liaoning a Xinjiang, nunca houve um bom plano para seu desenvolvimento. Louis admitia isso. Depois, ora treinava para ser um ala-armador, ora ala, ora se via como um monstro grego, ora treinava como pivô espaçador, depois voltava à seleção e era exigido como peça central... Uma carreira confusa e o lento ganho de massa fizeram com que não se adaptasse à NBA, e no CBA não tivesse uma capacidade de ataque dominante, restando-lhe apenas o talento e a consciência defensiva para ser um dos melhores da Ásia.

Louis enxergava em Sampson os mesmos problemas e riscos.

Ele era versátil demais, com muitas técnicas e possibilidades.

A partir do terceiro quarto, o jogo tornou-se um massacre de Sampson.

Já acumulava 22 pontos e 14 rebotes, sem sinal de desaceleração.

Vale lembrar que, em 1980, o NCAA ainda não tinha limite de tempo para as posses de bola.

Ou seja, um time podia segurar a bola indefinidamente.

Com o elenco de Carolina do Norte, o ritmo era acelerado, o que favorecia ao máximo o talento atlético de Sampson.

Aquela noite seria certamente um massacre.

"O futuro é ilimitado."

Louis pensava em encerrar o relatório de observação com essa frase.

Mas acrescentou: "O futuro é imprevisível."

No relatório de um olheiro, "imprevisível" não é um elogio, mas um termo neutro, ligeiramente pejorativo.

Se fosse Beasley, Cousins ou Rasheed Wallace, o termo "imprevisível" no relatório seria um alerta: "Esse jogador tem problemas, cuidado ao escolher."

Para um quase certo número um como Sampson, indica falta de confiança no seu futuro.

Na visão dos olheiros e dos analistas, Sampson era o próximo dominador do seu tempo.

Louis, no entanto, preferiu um final cauteloso: "O futuro é imprevisível."

Assim como o impacto que Sampson já causava, e a influência que traria à NBA, muitas equipes o desejavam ardentemente, mas na época, poucos jogadores deixavam a faculdade após um ou dois anos.

Por isso, havia tempo para aprimorar técnicas e fortalecer o corpo antes de entrar no profissional.

Sampson era uma joia rara a ser lapidada, mas a universidade não era o ambiente ideal para isso.

A Virgínia não tinha tradição em formar grandes pivôs.

Mesmo que tivesse, não era certo que conseguiria.

Pois Sampson era diferente dos grandes pivôs do passado.

Todos diziam que ele podia jogar nas cinco posições, inclusive o técnico da Virgínia, mas ninguém realmente o colocava fora do garrafão; tal ideia era considerada herética. Ele era mais alto que todos os pivôs lendários, mais rápido, pulava quase tanto quanto Chamberlain e tinha habilidades que eles não possuíam... Todos esperavam que ele fosse uma combinação de Chamberlain, Russell e Jabbar, com algo de armador. Mas ainda era um pivô.

Kevin Garnett, em seu tempo, só podia ser o Garnett que conhecemos. Se estivesse na década de 2010, seria outro "monstro grego" — e temos razões para acreditar que seria ainda mais forte.

Sampson era como Garnett, um unicórnio além do seu tempo.

Naquela geração, só Louis sabia o caminho que deveria trilhar. Se Sampson ficasse na faculdade até o terceiro ou quarto ano, perderia dois ou três anos preciosos, e provavelmente acabaria em um time com péssima campanha, ansioso para que ele se tornasse o salvador.

Essas equipes não desenvolvem talentos, apenas entregam a bola e deixam o destino agir. Sua missão seria tirar o time do lamaçal, mas ele não conseguiria, pois nem sabia qual era seu papel.

Pensando nisso, Louis, mesmo sem conhecer profundamente a NBA dos anos 80, entendia por que um prodígio como Sampson era quase desconhecido antes da sua viagem no tempo.

Mesmo que não fosse um gênio destruído por lesões como Oden, era provável que, após um breve florescimento, desaparecesse por vários motivos.

— Parece que você colheu muito hoje! — Após o jogo, McMahon estava radiante, feliz por ver tanto talento.

Ele olhou para Louis: — Notei que sua caneta não parou um instante.

— Não podia ser diferente, o talento de Ralph é tão brilhante — disse Louis, sincero, mas também contraditório.

McMahon sorriu, o rosto cheio de gordura vibrando.

— Que pena, vocês certamente não o terão.

— Não importa, ver um jogador que supera seu tempo é uma honra para todos nós.

McMahon convidou Louis para jantar num restaurante próximo, e ele aceitou.

Na verdade, Louis guardava uma última reflexão não dita.

Era a base de sua desconfiança no futuro de Sampson: neste mundo, ninguém além dele poderia indicar o caminho a Sampson. O que significa transcender o próprio tempo, se não há quem o compreenda?

Os filósofos e cientistas queimados na Idade Média também ultrapassaram suas eras, não foi?