Capítulo Cinquenta e Sete: Ainda Não Chegou a Tua Hora

Na partida de abertura da temporada 1980-81, o Boston Celtics enfrentou o Chicago Bulls, recém-transferido da Conferência Oeste para a Conferência Leste.

Antes de se mudarem para o United Center, os Bulls jogavam suas partidas no Chicago Stadium. Esse ginásio era quase tão antigo quanto o Boston Garden, ambos construídos na década de 1920. Contudo, sua capacidade de público era quase o dobro da do Garden.

Como visitantes, os Celtics chegavam a esse palco, e Louis observava atentamente a equipe familiar dos Bulls, mas com jogadores ainda desconhecidos, imaginando que, em alguns anos, talvez fossem agraciados no draft com o melhor jogador da história. Apesar disso, o que poderia ser feito?

Com a chegada de Ralph Sampson, a atenção sobre os Celtics aumentou significativamente. A CBS decidiu transmitir a partida ao vivo. Naturalmente, apenas as afiliadas de Chicago e Boston exibiriam a transmissão ao vivo; o restante do país assistiria a um VT com atraso.

Para além do descontentamento dos torcedores e da violência em quadra, um problema ainda mais grave crescia nos bastidores: o uso de entorpecentes se espalhava rapidamente.

Na temporada anterior, as finais da liga tiveram uma média de audiência televisiva de apenas 6,7 pontos. Para se ter ideia do quão baixo esse número é, apenas três finais na história tiveram índices inferiores: a série entre Spurs e Cavaliers, famosa pelo desinteresse e pela falta de suspense; a final de 2003 entre Spurs e Nets, que ninguém parecia se importar com o resultado; e a final de 2020, disputada na bolha durante a pandemia, que registrou o menor índice de audiência da história.

Uma final que contava com Magic Johnson, o Doutor J no auge e Kareem Abdul-Jabbar não merecia tamanho descaso.

Louis observava o aquecimento das equipes; naquela época, ainda não eram muitos os jogadores capazes de impressionar com enterradas antes do início do jogo, animando os torcedores — eram verdadeiros tesouros. Os Celtics contavam com Sampson e Randy Smith para entreter o público, ambos donos de enterradas espetaculares.

Do lado dos Bulls, quem se encarregava de empolgar a torcida era Larry Kenon, o “K”, que já fora conhecido como “Dr. K” na época da ABA. Kenon chegou a disputar torneios de enterradas ao lado do lendário Doutor J. O repertório de Kenon, hoje considerado simples, na época levantava o público, ainda que não se comparasse ao verdadeiro Doutor J. O apelido “Dr. K” era um carinho especial dos torcedores da casa.

No início do jogo, os Bulls venceram o salto inicial. O pivô titular deles era Artis Gilmore, um dos grandes nomes da geração anterior. Gilmore subiu com impressionante explosão, e Laimbeer não conseguiu direcionar a bola para um companheiro. Com posse para os Bulls, Sam Worthen, escolha de segundo round daquele ano e armador titular, conduziu a bola até o ataque.

Worthen não tinha um talento fora do comum, mas compensava com raça e determinação. Louis assobiou, sinalizando a Laimbeer para ficar atento ao adversário.

Com Cowens aposentado, a principal preocupação dos Celtics era a defesa do garrafão. Laimbeer marcava bem individualmente e era forte nos rebotes, mas não era protetor de aro. Maxwell também pouco contribuía nesse quesito.

Bird também percebeu o assobio de Louis e se preparou, antecipando o lance e atrapalhando a jogada de Worthen. Gilmore saltou para pegar o rebote ofensivo e passou para Dave Greenwood, escolha de primeira rodada dos Bulls naquele ano. Greenwood, famoso na universidade, era visto como o novo Dave DeBusschere, lendário ala-pivô dos Knicks.

Mesmo assim, Greenwood não teve sucesso no ataque. A bola escapou do aro, e Kenon, que invadira o garrafão, apanhou o rebote e completou a jogada com uma enterrada. O locutor do Chicago Stadium anunciou em alto e bom som o apelido mais conhecido de Kenon: “A bomba aérea do Super K!”

Bill Fitch não aceitou ver seu time sendo superado nos rebotes. Furioso, gritou para Laimbeer: “Você está dormindo, por acaso?”

“Chamem a jogada!” exclamou Louis.

Archibald, obedecendo, conduziu a bola com a esquerda e, com a direita, fez o gesto de uma pistola apontada para cima, formando um “L”. Era a estreia da série de jogadas “L” no repertório tático dos Celtics.

Laimbeer correu exausto para a posição de ala-pivô na ala esquerda. Pela mesma lateral, Bird se aproximou para receber, Archibald passou-lhe a bola e correu direto para o corta-luz de Laimbeer, girando e deixando a marcação para trás.

A missão de Bird era simples: fazer um passe suspenso para o “pequeno gênio” infiltrando-se no garrafão. Passe perfeito, jogada executada com sucesso. Archibald finalizou com uma bandeja tranquila.

Na estreia do esquema “L”, o resultado foi perfeito.

“Essa jogada encaixa perfeitamente no nosso sistema ofensivo”, comentou Fitch, satisfeito.

Louis riu discretamente; se não encaixasse, ele não teria perdido tempo a desenvolvê-la.

A tática “L”, em sua versão inicial, contava com oito variações. Cinco delas eram iniciadas por Bird. Entre os titulares, só ele representava uma ameaça ofensiva completa. Ao implementar esse sistema, Louis elevava o protagonismo de Bird no ataque. Se dependessem apenas do sistema rígido e pouco variável de Fitch, que lembrava o igualitarismo de Luke Walton, Bird jamais atingiria seu potencial.

Nos primeiros ataques, os Celtics mesclaram o pick-and-roll de Fitch com a nova jogada “L” de Louis, convertendo 4 de 5 arremessos, incluindo uma bola de três de Bird após o bloqueio.

12 a 6.

Como Louis previra, Bird era extraordinário; mesmo sob o comando de Fitch, já impressionava nas estatísticas, mas sua influência em quadra não era tão evidente. Bird era como Luka Doncic e Jokic, jogadores cujo real impacto só se revela com a bola nas mãos. Ainda assim, mesmo sem ela, seu talento atraía todos os olhares da arena.

Na metade do primeiro quarto, Reggie Theus, principal armador dos Bulls, errou um arremesso de média distância. Gilmore, mais uma vez, pegou o rebote ofensivo. Surpreendentemente, errou o arremesso mesmo sob a marcação de Laimbeer. Bird bloqueou Greenwood, mas Kenon, novamente oportunista, apanhou o rebote.

Kenon tentou a segunda chance, mas Bird o atrapalhou. Cercado por dois adversários, Bird teve dificuldades para proteger o rebote. Mais uma vez, os Bulls conquistaram o rebote ofensivo.

Greenwood pegou a bola e forçou a jogada, acertando o cotovelo no rosto de Bird, que caiu imediatamente ao chão.

“Isso não foi falta de ataque?”

Ao ver a arbitragem marcar falta defensiva, Louis ficou perplexo. No futuro, seria claramente falta de ataque. Bird, defendendo contra dois jogadores, dificultou seguidas tentativas dos adversários. Apesar de não saltar alto, sua defesa era intensa.

Com a falta marcada em Bird, Fitch decidiu substituir.

“Ralph!” chamou Fitch. “É sua vez!”

O gigante de 2,24 metros levantou-se do banco, e as câmeras o enquadraram de imediato.

“Depois de Bill Walton, o novato mais empolgante está prestes a estrear!”

Louis, com ares de pai protetor, pousou as mãos nos ombros de Sampson e alertou repetidas vezes: “Você vai atuar como ala-pivô, lembre-se! Combine bastante o ‘L three’ com Larry, minimize as jogadas individuais, nada de tentar ser herói — sua hora ainda não chegou!”

Sampson sorriu: “Entendido.”

Ao entrar em quadra, Bird o cumprimentou com um toque de palmas.

“O que aquele moleque te disse?” perguntou Bird.

“Disse que minha hora ainda não chegou”, respondeu Sampson, sincero.

“Besteira dele!” resmungou Bird. “Jogue do seu jeito!”

O barulho ensurdecedor do Chicago Stadium impedia Louis de ouvir o que Bird dizia, mas, ao notar aquela conversa, suspeitou que não estavam falando bem dele. Então, acenou e gritou: “Caipira, falar mal dos outros pelas costas não é um bom hábito!”

Temendo que os veteranos em quadra não dessem chances a Sampson, Louis repetia no banco, gesticulando o “L three” com as mãos e gritando: “Rodem a jogada! Rodem a jogada!”

Depois do lance livre dos Bulls, era a vez do ataque dos Celtics. Archibald avançou com a bola e, de repente, realizou um passe de quique, com uma só mão, por entre as pernas, direto para Bird.

Bird recebeu, e Sampson acompanhou, simulando um hand-off — de repente, Sampson acelerou, mas Bird não entregou a bola. Fingindo o hand-off, Bird percebeu o avanço de Sampson e lançou um passe de gancho, como um alley-oop perfeito.

Sampson, imponente como um trovão, invadiu o garrafão, saltou e, alcançando alturas inatingíveis pelos mortais, agarrou o passe de Bird e cravou a bola no aro como um míssil.