Capítulo Dezessete: Os Americanos Humildes

O presidente da NBA, Larry O’Brien, rejeitou com firmeza o pedido de Levin. Os Celtics têm uma história gloriosa e uma base de torcedores profunda; a liga não pode permitir que o time mais lendário de sua história deixe Boston.

No entanto, Levin já estava decidido a abandonar Boston.

A reunião anual estava cheia de pessoas ansiosas por mudar sua difícil situação.

John Y. Brown, dono do Braves de Buffalo, estava muito interessado em Boston.

Seu time havia passado por uma temporada difícil em Buffalo, e ele já decidira transferir a equipe.

Brown era um apostador impulsivo, disposto a fazer qualquer coisa para obter lucro. Ele percebeu que Buffalo não tinha base de torcedores; manter o time ali era caminho certo para a falência. Mas havia um contrato de cinco anos com o auditório de Buffalo, com uma cláusula especial: se a média de público durante a temporada não ultrapassasse 4.500 pessoas, os donos do local poderiam rescindir unilateralmente o contrato sem pagar multa.

Brown já estava em Buffalo, mas seu coração já se moldava a outra cidade. Talvez ele não conseguisse transformar os Braves em campeões, mas para arruinar o time era fácil demais. Ele tomou uma série de decisões absurdas para tornar a equipe ruim, reduziu o público médio abaixo de 4.500, buscou a rescisão e conseguiu.

Já era uma questão de tempo, mas Levin lhe deu uma opção ainda melhor.

Propôs uma troca de ações, realizando a primeira e única transferência de equipes na história da NBA: ele cederia os Braves de Buffalo e receberia os Celtics de Boston. Assim, ambos se livrariam do que queriam abandonar, e teriam um futuro promissor.

O’Brien queria manter os Celtics em Boston; quanto à propriedade, não lhe importava. Não afetava os interesses dos outros donos, então ninguém se opôs.

A votação ocorreu sem dificuldades, e os dois donos trocaram de equipes.

Além disso, seguindo o conselho jurídico de David Stern, O’Brien concordou com o plano de Levin de transferir os Braves para a Califórnia.

No final de junho, restava apenas uma questão entre as partes.

Brown e Levin não queriam facilitar para o outro; ambos desejavam selecionar bons jogadores das equipes decadentes para suas novas franquias.

Brown não tinha alternativa e cedeu o direito de seleção de jogadores a Boston. Levin poderia dificultar ainda mais a reconstrução dos Celtics, mas não o fez; deixou o direito de escolher jogadores dos Braves para Auerbach, seu último gesto de carinho pelo time.

Ao mesmo tempo, Levin levaria quatro jogadores dos Celtics, dois deles já agentes livres: Kevin Kunert e Kermit Washington. Os outros dois seriam selecionados entre os novatos escolhidos no draft daquele ano. Inicialmente, ele queria levar Freeman Williams e Larry Bird. Se tivesse feito isso, os anos 80 teriam sido completamente diferentes do que conhecemos.

Então, seu advogado Frank Rothman, totalmente alheio ao basquete, deu um “conselho profissional”. Segundo ele, deveriam ser levados jogadores já prontos para jogar, pois Bird, apesar da fama de prodígio, ainda teria mais um ano de faculdade. Se se machucasse? Se não correspondesse às expectativas? Ele não era rápido nem saltava alto, só sabia arremessar... Deixem Boston esperando seu “messias”.

Levin achou o argumento convincente e concordou, levando Williams e Maurice Cheeks.

Assim que assumiu os Braves, Levin os transferiu para San Diego e renomeou o time para Clippers.

A administração dos Celtics, liderada por Auerbach, sob essa força irresistível, escolheu Marvin Barnes (“Más Notícias”), Billy Knight, Nate Archibald (“Duende”) e duas futuras escolhas de segunda rodada dos Braves.

Os fãs de basquete de Boston achavam que poderiam respirar aliviados, mas o futuro lhes reservava muitos momentos de suspense.

A restauração de uma dinastia nunca é tarefa simples.

Antes de Levin partir, sua secretária ligou uma última vez para Louis.

Louis já conhecia os planos de Levin. Talvez ele realmente o admirasse; se aceitasse, teria destaque, tornando-se o primeiro jovem de 18 anos a ocupar um cargo de gestão no basquete. Mas, nesse caso, não conseguiria ocultar o segredo sobre Li Xuanbing. Além disso, soube que Levin havia renomeado os Braves para Clippers e lembrou-se de Donald Sterling, o futuro dono do time... Isso lhe causou arrepios.

O breve momento de felicidade foi cercado por um futuro incerto e aterrorizante.

Louis recusou a última chance. Afinal, tinha apenas 18 anos e ainda teria muitas oportunidades; aquela não era a melhor.

Em julho, os Celtics receberam uma nova equipe.

Louis lamentava um pouco: Maurice Cheeks, sua escolha pessoal, foi levado por Levin sem sequer jogar uma partida pelos Celtics.

Agora ele acreditava que Levin realmente o apreciava; caso contrário, não teria escolhido Cheeks, o destaque da reunião de ventilação, como base para montar a nova equipe.

Louis recebeu de K.C. Jones uma nova lista.

Ali estavam reunidos a maioria dos jogadores do terceiro ano universitário, que em setembro passariam ao quarto.

Havia notas breves sobre suas estatísticas universitárias, e alguns eram marcados com estrela, indicando que eram estrelas locais de Boston. Do ponto de vista de atrair torcedores, esses mereciam atenção especial.

Louis, porém, não se preocupava com isso; o apego ao local era prejudicial. A NBA não era como a CBA, em que cada equipe tem seu próprio centro de formação. O sistema de draft nacional permitia selecionar talentos de todo o país, ignorar os melhores de fora em favor de locais era falta de profissionalismo.

Centenas de nomes deixaram Louis tonto.

Ao olhar o relógio, já era quase meio-dia.

Seu estômago roncou suavemente, lembrando-o da necessidade de comer.

Louis pegou os documentos consigo, ansioso por encontrar, entre aquelas centenas de nomes, outro jogador que lhe soasse familiar, como Cheeks.

Como alguém que atravessara o tempo, era difícil para ele tirar pleno proveito de seu conhecimento privilegiado, pois não conhecia bem as décadas de 70, 80 e 90.

Portanto, se encontrasse um nome familiar, sabia que era alguém especial.

Se encontrasse alguém que reconhecesse, seria extraordinário, certamente um personagem fora do comum.

Louis saiu da Academia Grega. Estava prestando exame para tirar carteira de motorista, e assim que conseguisse compraria um carro. Até lá, precisava ter cautela.

Todos os dias, via negros e brancos, em grupos, protestando.

Eles protestavam contra o sistema de ônibus escolares de Boston.

No início dos anos 70, para sanar os resíduos da segregação racial, o sistema educacional de Boston impôs uma política: negros e brancos deveriam dividir o ônibus escolar, de preferência em proporção de 5 para 5.

Isso irritou ambos os grupos.

A estranha política de obrigar crianças negras e brancas a se misturarem também chegou às escolas. Na época da segregação, mesmo numa mesma escola, negros e brancos estudavam em classes separadas. Agora, as escolas eram obrigadas a unir as crianças de ambos os grupos em classes mistas, na proporção de 50%.

Isso enfureceu os brancos preconceituosos; começaram os protestos. Os negros, já vivendo dificuldades, ao verem descontentamento dos brancos, também ficaram descontentes. Afinal, as divisões forçadas traziam várias regras ocultas: escolas podiam agrupar as crianças problemáticas numa classe, as boas em outra, e com o tempo, os bons ficavam melhores, os maus, piores.

A confusão dos ônibus escolares começou em Boston e logo se espalhou pelo país.

Louis precisava evitar esses problemas diariamente, não queria se envolver à toa e acabar sendo espancado por extremistas raciais com bastões de bandeira nacional, virar foto de jornal e ainda ouvir que aquilo era “mancha da velha glória”—afinal, a bandeira deveria ser sagrada, mas agora servia de instrumento de violência?

Os americanos eram humildes; pareciam não saber que, aos olhos dos estrangeiros, aquela bandeira simbolizava violência.

Se países pequenos detectassem americanos portando aquela bandeira para difundir “democracia”, no mínimo perderiam o governo; no máximo, perderiam a pátria.

Louis entrou num restaurante chinês e pediu yakisoba, pastel e frango à moda General Tso—eram pratos chineses, mas nenhum tinha sabor chinês, ao menos eram baratos.

Enquanto esperava o garçom trazer a comida, continuou examinando os nomes na lista.

Leu rapidamente...

Seus olhos e mãos deslizando pela folha finalmente pararam diante de um nome retumbante—Larry Bird, estudante do terceiro ano da Universidade Estadual de Indiana.

“Mas que raio!” Louis murmurou, imitando Wu Sansheng. “Essa lista é tão descuidada? Bird está nela?!”

“Senhor, precisa de ajuda?” perguntou o garçom filipino, simpático.

“Trazer a comida rápido é a melhor ajuda,” respondeu Louis.

“Por favor, aguarde!”

Louis continuou lendo, serviu-se de água com a outra mão, meio copo, ia beber quando de repente viu outro nome marcado com estrela—Bill Laimbeer, estudante do terceiro ano da Universidade de Notre Dame, nativo de Boston.

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