Capítulo Vinte e Quatro: Pessoas de Alto Valor e Alavancas de Baixo Custo

Em abril, Bird anunciou que havia assinado contrato com o famoso agente esportivo Bob Woolf. A conquista de Bird no draft do ano anterior parecia apenas um começo.

Somente após conseguir firmar oficialmente o contrato com Bird, o trabalho estaria verdadeiramente concluído.

Em maio, os playoffs da NBA estavam em seu momento decisivo, e foi então que os Celtics iniciaram as negociações com Bird.

No dia da negociação, Louis discutiu com John Kirelia no escritório de Auerbach.

Devido à troca de Bob McAdoo, os Celtics não tinham escolha de primeira rodada naquele ano. Seu péssimo desempenho acabou beneficiando os Knicks.

Os Knicks possuíam tanto a terceira quanto a nona escolha da primeira rodada naquele ano, sendo a nona proveniente dos Celtics.

O problema era que os Celtics já haviam negociado sua escolha da segunda rodada naquele draft.

Antes da reformulação, o draft tinha dez rodadas no total.

Se quisessem, poderiam selecionar muitos jogadores, mas a partir da terceira rodada, as opções realmente promissoras eram escassas. O ponto de conflito entre Louis e Kirelia era justamente sobre como usar a nona escolha da terceira rodada.

Kirelia estava interessado no veterano Wayne Kreklow, da Universidade Duke.

Louis, por sua vez, sugeriu selecionar Bill Laimbeer, a quem vinha acompanhando há quase um ano.

Se necessário, até propôs negociar uma escolha de segunda rodada para garantir Laimbeer.

Sobre a ideia de negociar, Auerbach opinou: “Não é necessário. Bill não tem mercado, podemos selecioná-lo em qualquer rodada.”

“Então deixemos para a quarta rodada”, Kirelia respondeu com arrogância. “Usamos a nona escolha da quarta rodada para ele, e assim também conseguimos baixar ainda mais o valor do contrato.”

Sua sugestão fez os olhos de Auerbach brilharem.

O velho sempre gostava de ideias que economizassem dinheiro.

Mas, afinal, o dinheiro nem era dele; economizar para quê?

“Não conheço Wayne, mas conheço Bill. Ele conquistou seu espaço numa equipe cheia de talento, enquanto Wayne luta em um Duke fraco, e nem o técnico Bob Ortegel destacou sua capacidade imediata, apenas disse que é esforçado”, argumentou Louis.

“Reed, isso é um sinal perigoso”, Louis alertou. “Se esse sujeito tivesse outras qualidades, seu treinador certamente teria mencionado!”

Kirelia zombou: “Bill tem outras qualidades? No relatório de scout, você só destacou o lado psicológico dele.”

“Chega! Basta!”, Auerbach bateu na mesa. “Que lugar vocês acham que é esse? Deixem para discutir quando a reunião começar!”

A expressão de Louis e Kirelia era curiosa.

Com tão poucas escolhas, era necessário realizar uma reunião?

Uma turma de figurões reunida para decidir quem escolher na terceira rodada, nona posição? Que espetáculo...

Nesse instante, um funcionário da Academia Grega entrou dizendo: “Larry e seu agente chegaram.”

“Traga-os!” ordenou Auerbach.

“Vou voltar para meus estudos”, disse Kirelia, parecendo temer encontrar Bird, saindo às pressas.

Louis, ao contrário, viu ali uma oportunidade de conhecer antecipadamente o futuro jogador central dos Celtics.

“Quer ficar para ajudar?”, Auerbach percebeu que ele não pretendia sair.

Louis respondeu delicadamente: “Se houver algo em que eu possa ser útil, fique à vontade para pedir.”

“Não se preocupe. Larry é um caipira, Bob é um arrogante. Nenhum dos dois sabe o que é delicadeza”, disse, sem cerimônia, diante de Louis.

Quando se encontrasse com Bird, Auerbach estaria pronto para tratá-lo como uma joia.

Bird e seu agente Woolf entraram juntos no escritório de Auerbach.

Naquele momento, Bird não parecia tanto com um pássaro como viria a ser anos depois. Era um jovem branco, de cabelos encaracolados dourados, jeans e camisa, com um ar de inocência.

Ao lado dele, Woolf, desde o primeiro instante, transmitiu a Louis uma impressão desagradável, como um vilão astuto.

“Antes de começarmos, querem beber algo?”, Louis perguntou.

No escritório de Auerbach havia uma geladeira com todas as bebidas que Louis poderia usar.

“Me dê uma Heineken”, Bird pediu, querendo beber logo.

E escolheu uma bebida cara, mas ali só havia cerveja Blue Ribbon.

“Não temos Heineken”, Louis respondeu, fingindo não saber ao abrir a geladeira.

Woolf franziu o rosto, contrariado: “Como não têm nem bebida?”

“Vieram beber ou negociar contrato?”, Auerbach percebeu a tentativa de pressão de Woolf, mas pressionar um jovem de 19 anos? Ele claramente não entendia a situação.

“Deixe para lá, água serve”, Woolf sorriu, tocando o ombro de Bird. “Larry, eu te disse, não dá pra esperar muito deles.”

Bird assentiu, concordando.

Louis se preparou enquanto Auerbach e Woolf começaram a debater.

Antes de 1995, não havia contrato padrão para novatos na NBA.

Por isso, os novatos que prometiam virar estrelas geralmente conseguiam logo um salário máximo em seu primeiro contrato.

Desde o início, a negociação foi tensa: Auerbach abriu com um salário anual de 300 mil dólares, número que fez Bird exclamar “quanto?” surpreso.

Era muito aquém do que Bird e Woolf esperavam.

Curiosamente, quando Louis trouxe dois copos de água, cuidadosamente entregou um a Bird e outro a Woolf.

Sua cautela era notável.

Auerbach até desconfiou que um dos copos estava envenenado, desejando eliminar Woolf.

Louis ficou ao lado, pronto para agir.

Bird bebeu um gole de água, nada estranho.

Quando Woolf fez o mesmo, sua expressão mudou rapidamente, como se tivesse provado algo terrível. Enojado, gritou: “Por que está quente?”

Beber água morna é um hábito cada vez mais exclusivo dos asiáticos; nos países ocidentalizados como Japão e Coreia, os jovens já se acostumaram à água fria. Para eles, água morna é repulsiva.

Woolf só não cuspiu por pura educação.

“Desculpe, sou chinês...”

Louis era mestre em criar problemas, mas naquele instante Auerbach realmente gostou dele.

Woolf lançou um olhar de desaprovação para Louis: “Por que Larry recebeu água gelada?”

“Na cultura chinesa, respeitamos idosos e jovens. Larry e eu somos jovens, suportamos água fria. Já você e Reed, mais velhos, deveriam beber água quente para a saúde”, explicou Louis, mostrando atenção.

Mas só tornava Woolf cada vez mais irritado.

“Vamos continuar!” O desgosto da água morna fez Woolf perder a polidez. “Meu cliente exige salário anual de pelo menos um milhão de dólares...”

Em seguida, Louis ouviu o grito mais alto de Auerbach desde que entrou nos Celtics: “Quanto?!?!?!”

Quando um lado propõe 300 mil dólares por ano e o outro exige um salário milionário, algo nunca visto na liga, o abismo entre as partes não era só uma divergência, mas uma verdadeira barreira geracional.

Era como um cinéfilo experiente pedindo recomendações, e você oferece uma obra de uma atriz de nicho, esperando elogios, mas só recebe decepção.

Conflitos eram inevitáveis.

Auerbach e Woolf já não negociavam, mas brigavam.

Bird inicialmente estava contrariado, depois ficou preocupado que Auerbach e seu agente fossem se agredir.

Louis ficou surpreso com o comportamento deles, mas não temia um confronto físico; Auerbach e Woolf eram velhos rivais.

O agente de John Havlicek, lenda dos Celtics, era Woolf. No início dos anos 70, Woolf usou times da ABA para inflar o preço, obrigando os Celtics a dar a Havlicek um contrato à altura. Auerbach, então, teve uma conversa sincera por telefone com Havlicek, atendendo todas as suas demandas e, ao mesmo tempo, criando um antagonismo com Woolf.

A negociação durou duas horas, sem resultado, terminando de forma tensa.

Do lado de fora da Academia Grega, muitos jornalistas aguardavam.

Woolf declarou: “Não chegamos a um acordo.”

Além disso, deixou claro que seu cliente não descartava voltar ao draft, deixando os Celtics de mãos vazias.

“Quer um milhão? Só se ele tirar minha vida!”, Auerbach ainda furioso no escritório.

Na época, o salário médio total das equipes da NBA era de 1,75 milhão de dólares; pedir um milhão, ou mesmo os 300 mil inicialmente propostos, era o maior salário da história dos Celtics.

“E se eles voltarem ao draft?”, perguntou Louis.

“Você acredita nessa história?”, Auerbach respondeu categoricamente. “Mesmo que Larry volte ao draft, quem vai pegá-lo será Los Angeles ou Chicago. Los Angeles dificilmente atenderia à sua exigência, Chicago... Não creio que ofereçam mais do que nós!”

Quando Louis estava prestes a sair, Auerbach o alertou: “Se os jornalistas te perguntarem, diga a verdade!”

“Inclusive sobre nossa oferta?”

“Isso não diga...”

Parece que 300 mil dólares não era sua última proposta.

Louis sorriu: “Entendido.”

Divulgar a notícia era uma forma de pressionar a equipe de Bird. Um novato exigindo salário milionário era algo sem precedentes e certamente seria criticado pela imprensa. Por outro lado, se divulgassem a oferta de Auerbach, não teria o mesmo impacto.

“A NBA paga demais aos jogadores” era opinião comum nos Estados Unidos. Auerbach, ao pressionar salários para baixo, seria elogiado, não criticado.

Quando Louis anunciou ter presenciado toda a negociação, imediatamente virou centro das atenções dos jornalistas.

Mas informação exclusiva só para um, quem pagar mais leva.

Sob promessa de não usar seu nome real, Louis vendeu a notícia para Will McDonough, repórter do “Globe”.

Louis descreveu a primeira rodada de negociações como “cheia de insultos e profanações”.

Quando revelou que o lado de Bird pedia salário milionário, McDonough ficou estarrecido.

Vendo sua reação, Louis já podia prever o impacto do destaque do dia seguinte, mas mais surpreendente foi o pagamento de 1.500 dólares pela informação exclusiva — não imaginava que poderia lucrar com isso.

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