Capítulo Vinte e Cinco: Nova Era

As negociações entre os Celtas e o grupo de Bird foram uma verdadeira batalha de resistência. Antes do início do draft, ambos os lados tinham tempo suficiente para se manterem firmes em suas posições.

O agente de Bird, Wolf, queria garantir para ele o maior contrato da história da liga, enquanto Auerbach, desejando assiná-lo, não queria desembolsar uma quantia tão elevada, mas também não podia ofender Bird. Na imprensa, Auerbach declarou que Bird ainda não havia marcado um ponto sequer na NBA e que não podia oferecer tal valor antes de o jogador provar seu valor.

Seria uma promessa de que, no futuro, algo maior poderia ser esperado?

Apesar disso, a exigência de Bird por um salário de um milhão de dólares prejudicou sua imagem pública.

O Boston Globe publicou uma matéria com uma charge: o personagem “Grande Pássaro”, com a cabeça de Bird, segurando dois sacos de dinheiro aos pés, sob o título: “Ele nem sequer jogou uma partida”.

Tanto as informações exclusivas que Louis continuava fornecendo à imprensa quanto a pressão que Auerbach exercia através da mídia criavam uma enorme pressão sobre Wolf e seu grupo.

Pouco depois, Wolf convocou uma coletiva de imprensa, alegando que ele e sua família estavam sendo assediados nas ruas e no trabalho por causa de Auerbach, a quem chamou de “ditador”. Acusou-o de impor pressão psicológica adicional sobre ele e sua família, e avisou que, se o assédio continuasse, recorreria à liga e ao sindicato dos jogadores.

Em maio, o proprietário Harry Mandrian assumiu o papel de mediador e aliviou a tensão entre as partes. Ele já havia prometido assinar com Bird, mesmo que precisasse levantar fundos para isso.

Logo, ambos os lados adotaram uma postura mais conciliatória e, por fim, chegaram a um acordo de princípios.

Bird não aceitaria um salário anual de trezentos mil dólares, e Auerbach jamais realizaria o sonho de um milhão de dólares por ano para ele. Assim, optaram por um valor intermediário.

Seiscentos e cinquenta mil dólares anuais: não era o maior contrato da história da NBA, mas era o maior já assinado por um novato na liga.

No dia em que finalmente assinaram o contrato, Louis estava presente. Auerbach fizera questão de incluí-lo nas decisões internas.

Isso ia muito além do tratamento dispensado a um simples olheiro sênior.

E Louis se sentia fascinado; antes de atravessar para este mundo, apesar de ser uma das mentes por trás dos bastidores, atuava apenas como olheiro. Negociações e treinamentos estavam longe de sua realidade, e ninguém jamais o procurava para tais assuntos.

De repente, teve a oportunidade de entrar em um campo onde nunca atuara.

O escritório estava cheio. Além do grupo de Bird, pelos Celtas estavam Auerbach, a vice-gerente geral Jane Walker e o proprietário Mandrian. Em comparação, Louis era um personagem menor.

O salário de seiscentos e cinquenta mil atingia o limite aceitável por Bird. Não havia mais divergências quanto ao valor.

Então, o agente Wolf apresentou uma lista de exigências extras: “Essas cláusulas também precisam constar no contrato”.

Auerbach mostrou-se impaciente, sem entender que mais poderia ser exigido.

“Diga logo”, respondeu ele, já entediado.

Wolf parecia ver aquela lista pela primeira vez. Observou atentamente, conferiu se não havia cláusulas ilícitas e só então começou a ler.

Louis percebeu esse detalhe: as exigências extras eram, na verdade, demandas pessoais de Bird.

E provavelmente improvisadas.

Que tipo de sugestões razoáveis poderia propor um caipira de uma cidadezinha como French Lick?

Para Louis, a aura mítica que Bird carregava em sua vida passada começava a se dissipar. Noventa e nove por cento dos torcedores chineses nunca tinham visto Bird jogar, nem conheciam sua trajetória, mas quase todos conheciam suas histórias de excentricidades em quadra. Isso lhe conferia um certo ar sagrado.

Chamava-se status.

Aos olhos dos fãs, Bird tinha um status elevado. Durante esses dois meses de negociações, ele praticamente não se pronunciou, mantendo uma aura de mistério diante de Louis, o viajante do tempo.

Mas, sem aquela lista...

Wolf leu em voz alta: “Em qualquer ocasião, se a família de Larry quiser assistir a um jogo, os Celtas deverão arcar com as passagens aéreas, hospedagem e alimentação deles”.

Louis percebeu imediatamente a mudança de clima no escritório.

Não era aquela sensação solene de “uau, você realmente teve coragem de pedir isso”, mas sim uma espécie de resignação: “No fim das contas, era só para economizar umas pequenas despesas? Só isso?”.

Mandrian esboçou um sorriso no canto da boca.

Até Wolf parecia constrangido com aquelas exigências, sua voz perdendo força.

Na verdade, foi a primeira vez, em dois meses de observação, que Louis percebeu o agente, um homem branco calvo de meia-idade, tão inseguro.

“Se Larry decidir voltar para o estado de Indiana para concluir seus estudos, os Celtas deverão arcar com suas mensalidades.” Wolf mal acreditava no que lia. “Isto é importante.”

Louis sentia seu abdômen se contorcer.

Alguém fazia-lhe cócegas, e ele precisava se controlar.

“Os Celtas devem fornecer um carro para seu deslocamento.”

“Se no futuro ele não tiver dinheiro para comprar uma casa, os Celtas deverão conceder-lhe um empréstimo sem juros.”

A cada cláusula lida, o canto da boca de Auerbach se contraía, o olhar perdido, como se não soubesse o que estava fazendo ali.

A última exigência quase destruiu o autocontrole de Louis.

“Se ele for eleito para o time de Novatos do Ano, os Celtas deverão pagar-lhe um bônus de dez por cento do salário anual.”

“Ha ha ha ha ha~~~~~”

Uma situação tão solene e importante desdobrava-se agora em uma comédia absurda.

A risada de Louis e a fúria de Auerbach explodiram quase ao mesmo tempo.

“O que há de engraçado?”, reclamou Bird, lançando-lhe um olhar de desgosto.

Louis segurava o abdômen, tentando se conter.

“Desculpe, não consegui evitar...”, disse ele, lutando para controlar o riso. “Vocês realmente acham que o jogador a quem estão oferecendo o maior salário da história para um novato não entrará na seleção dos melhores novatos?”

Ao ver Bird corar, Auerbach sentiu-se vingado.

Louis expressara exatamente o que ele queria dizer.

Era demais para ser verdade!

Wolf também estava constrangido, mas eram exigências de Bird; ele precisava cumpri-las.

Auerbach, embora detestasse Wolf, sabia que ele era um homem decente, incapaz de tamanha tolice.

Seus olhos se fixaram em Bird, e ele falou alto: “Escute, Larry, é assim que eu faço negócios. Pago o que acho que você merece; não faço joguinhos, não tento te pagar metade para depois negociar. Mas eu não vendo carros, não sou banqueiro, nem vou pagar suas mensalidades, e também não vou perder meu tempo discutindo os trezentos dólares da passagem aérea para sua família ver você jogar! Assine logo esse contrato e conquiste o que quiser em quadra! Se jogar bem, ganhará ainda mais! Agora, só quero saber: assina ou não esse contrato? Essa lista ridícula, eu não aceito!”

Tudo aquilo era ainda mais divertido do que Louis imaginara: ver uma lenda, um astro de aura imponente, enveredar-se por mesquinharias e criar uma situação digna de pastelão superava qualquer expectativa.

Ao mesmo tempo, Louis lembrou-se de quando tirou Zhou Qi de Liaoning para Xinjiang. Era uma situação semelhante: sem grandes chances, Zhou Qi, nascido em Henan, crescera em Liaoning, onde estavam seus amigos e treinador. Seu talento era óbvio, destinado à NBA. Mas os dirigentes de Liaoning nem sequer quiseram dar uma casa à família dele, e como Zhou Qi tinha assinado apenas um contrato de formação, ao expirarem, ele ficou livre — uma oportunidade perfeita para Xinjiang. Zhou Qi foi treinar nos Estados Unidos, e Louis também foi até lá, oferecendo um contrato irrecusável, levando o melhor jogador chinês dos anos 90 para Xinjiang. Tudo porque Liaoning se recusou a dar uma casa à família do atleta.

Comparado à NBA, a CBA ainda era muito pouco profissional.

Mas agora era 1979, e a NBA também tinha seus momentos de amadorismo.

Após as palavras de Auerbach, Bird olhou para Wolf e concordou com um aceno.

A risada estridente de Louis parecia ainda ecoar na cabeça dele, que, ao assinar o contrato, lançou um olhar fulminante para Louis antes de sair com um leve sorriso e anunciar o acordo ao lado do time.

Um novo tempo estava prestes a começar.

Por favor, votem em mim!