Capítulo Quarenta e Um - Transformando-se em um Cão Maligno

Desde a temporada de 1976-77, o regulamento dos playoffs determinava que os dois melhores colocados de cada conferência avançavam automaticamente às semifinais, sem disputar a primeira rodada. Ou seja, o famoso duelo entre o oitavo e o primeiro colocado, que tantas emoções proporcionaria futuramente, tinha sido vetado pela liga desde a regra. Os dois primeiros colocados de cada divisão seguiam direto para as semifinais, enquanto as outras quatro equipes disputavam uma série melhor de três para decidir quem avançava.

Curiosamente, os Houston Rockets e os San Antonio Spurs, que se tornariam potências do Oeste nos anos seguintes, em 1980 ainda eram equipes da Conferência Leste. Naquela temporada, as duas equipes texanas se enfrentaram numa série melhor de três logo na primeira rodada. O duelo interno entre Rockets e Spurs durou três partidas, e os Rockets venceram por 2 a 1, avançando para as semifinais, onde encontrariam o Boston Celtics.

Moses Malone teve médias de 27 pontos e 17 rebotes, superando os 33 pontos, 6 rebotes e 5 assistências de George Gervin. As semifinais começaram normalmente, e os Celtics não sentiram pressão. Malone era um fator de desequilíbrio, mas um astro sem poder de decisão não era suficiente para mudar o rumo da série. Os Celtics talvez tenham jogado apenas 70% de seu potencial; Bird ainda se sentia deslocado em quadra, embora já chamasse atenção da imprensa, e Louis acreditava que ele tinha muito a entregar.

Na série melhor de sete, os Rockets não conseguiram vencer sequer uma partida dos Celtics. Foram eliminados de forma categórica. Quando a imprensa local de Houston perguntou a Malone como se sentia após a derrota, ele respondeu primeiro com um grunhido ininteligível, resmungando algo incompreensível. Diante da insistência dos repórteres, limitou-se a dizer: “Moses... não tem nada a dizer.”

As entrevistas de Malone e do cestinha dos Spurs, George Gervin, foram pontos altos. Ambos adoravam falar de si próprios na terceira pessoa: Gervin para bancar o estiloso, Malone para desmotivar quem o ouvia. Por anos, imitar a maneira de falar de Malone virou tradição na NBA.

20 de abril de 1980
Boston, Massachusetts – Boston Garden

A partida entre Celtics e 76ers teria início naquele palco. O verão ainda não havia chegado, mas o ambiente já era praticamente insuportável. Louis nunca gostava de jogar em casa. Os Celtics eram provavelmente o único time da liga que ainda utilizava um ginásio construído em 1920. Naquela época, o Boston Garden era certamente revolucionário, mas agora...

Como descrever com precisão a sensação ao entrar ali? No instante em que Louis pisou no Garden, foi engolido por uma mistura de cheiro de pipoca, cerveja, cachorro-quente e estrume de elefante. Por que cheiro de elefante? Porque o Boston Garden era um espaço multiuso — apesar de nem sequer contar com ar-condicionado — que recebia, entre outros eventos, apresentações de circo. Por azar, um circo havia se apresentado ali antes do jogo dos Celtics, e seus elefantes haviam deixado lembranças fisiológicas.

Louis relutava em acreditar, mas o velho ginásio realmente possuía um sistema de ventilação, composto por 14 grandes grelhas que iam do chão ao teto, instaladas nas laterais do edifício. O ar externo era impulsionado por enormes ventiladores, movidos por correias comuns de 12 polegadas de comprimento e meia polegada de largura. Um motor de indução de 150 cavalos de potência fazia tudo funcionar. Resultado: todo visitante ali queria sair correndo de volta para casa.

O verdadeiro segredo do alto aproveitamento dos Celtics em casa era esse, e não as lendas sobre o “piso mágico” ou as tabelas de altura irregular em que só os torcedores mais ingênuos acreditavam. Os jogadores dos Celtics estavam acostumados ao ambiente hostil; os adversários, não. Simples assim.

Louis era o único assistente vestindo camiseta de mangas curtas e bermuda, o que o fazia destoar dos demais. Ao menos na aparência, não era nada formal. Ele jurava levar o jogo a sério, mas não estava disposto a morrer de calor ou sufocamento em casa — e isso também era sério para ele.

Naquela noite, Fitch escalou como titulares Bird, Cowens, John Long, Maxwell e Archibald. Os adversários, os 76ers, começaram com o Doutor J, Darryl Dawkins, Lionel Hollins na armação, Caldwell Jones como pivô e Cheeks.

Antes do início, Fitch reuniu os titulares: “Temos desvantagem clara no garrafão. Não vão para o confronto direto na área pintada. Movimentem os grandalhões deles e usem nossa energia para girar ao redor deles!”

Técnicos à moda antiga gostavam de falar em conceitos, quase nunca detalhavam táticas minuciosas. Se dependesse de Louis, ele seria direto: mandaria Bird se posicionar na cabeça do garrafão ou além da linha de três, abrindo a defesa adversária para atacar. Mas Fitch jamais aprovaria algo tão ousado.

O jogo começou com intensidade. Dawkins ganhou o salto inicial, mas Maxwell antecipou a trajetória da bola, interceptou e disparou para o ataque. O Doutor J mostrou toda sua explosão atlética, correndo de volta à defesa e, mesmo caindo ao chão, bloqueou o arremesso de Maxwell.

Num piscar de olhos, Lionel Hollins, conhecido como “Trem L”, conduziu a bola, fez um passe picado para Cheeks, ex-jogador dos Celtics, que concluiu a bandeja com precisão.

A astúcia de Bird apareceu segundos depois, ao executar um lançamento longo de uma mão desde a defesa, ignorando qualquer formalidade e deixando Fitch de cabelos em pé.

“O que diabos você está fazendo?”, esbravejou Fitch.

Mas o passe de Bird foi tão preciso que deixou Louis de boca aberta — a bola caiu exatamente nas mãos de Maxwell. Só não foi uma assistência mágica porque Caldwell Jones, com seus 2,11 metros, apareceu para bloquear.

Hollins, o “Trem L”, usou a velha técnica dos armadores dos anos 70: proteger a bola com o quadril, sempre virado para o marcador. O ataque posicional dos 76ers dependia muito de energia, não tinham um especialista em atacar defesas fechadas.

“Para de empinar essa bunda, está horrível!”, gritou Louis do banco. Hollins lançou-lhe um olhar atravessado e passou a bola para o Doutor J, que errou o arremesso.

“Viu? Assim está certo; mesmo errando, ficou bonito de ver!” — na verdade, não tinha nada de bonito, mas Louis não parava de provocar — “Você vai empinar esse traseiro pra quem, afinal?”

O árbitro Jack Madden, famoso pelo apito de ouro e pelo rosto enrugado, advertiu: “Cuide da sua boca, oriental!”

“Pare com esse preconceito, juiz!”, rebateu Louis, sem recuar.

“Piiii!”

Fitch ficou completamente atônito. Que diabos estava acontecendo? Nem ele tinha reclamado tanto, e seu assistente já tinha recebido uma falta técnica do árbitro?

Madden achou que a advertência bastaria, mas Louis, ao invés de se intimidar, ficou ainda mais ousado: “Se tem coragem, me expulsa, seu racista!”

“Vai em frente, me tira daqui, seu idiota enrugado!”

E o árbitro o atendeu. Sem nem saber direito o que ocorria, a torcida apoiou Louis com uma vaia generalizada ao juiz.

Louis, cada vez mais parecido com um técnico principal, protestava aos berros contra Jack Madden por suposta parcialidade.

Tamanha confusão, claro, chamou a atenção da imprensa, e Louis aproveitou: “Jack Madden é racista! Usou linguagem preconceituosa comigo! Me chamou de oriental! Não existe asiático algum nos Estados Unidos que aceite esse tipo de ofensa!” — disparou aos jornalistas. “Vou denunciar à liga e não aceitarei nem pedido de desculpas!”

Como diria Johnny Most: “Independente do resultado da partida, esse jovem assistente técnico já se fez notar de uma maneira especial pelo público.”

Só Bill Fitch parecia incapaz de entender. Olhou para K.C. Jones e perguntou: “Ele sempre foi assim tão temperamental?”

K.C. também estava perplexo: “É a primeira vez que vejo ele perder a cabeça!”

“Maldição!”, resmungou Fitch, ainda mais irritado.