Capítulo Setenta e Cinco: Revelando o Ás na Manga

Sob o efeito da defesa por zonas, o time da Filadélfia passou por uma seca de quatro minutos sem pontuar no primeiro quarto. Ainda assim, conseguiram, graças à intensidade defensiva, reduzir a eficácia ofensiva do Boston. No entanto, baseados em sua própria defesa, os verdes faziam exatamente aquilo em que a Filadélfia mais se destacava — contra-atacar após a recuperação da bola.

Aproveitando duas transições bem-sucedidas e ataques organizados que resultaram em faltas, Boston abriu o placar com sete pontos sem resposta. Durante o tempo técnico, Louis permaneceu em silêncio enquanto Fitch reafirmava a importância da defesa, exigindo que os jogadores mantivessem os bloqueios bem fechados.

A Filadélfia não alterou sua formação; Billy Cunningham destacou a necessidade de melhores arremessos. Louis percebeu que o ataque dos visitantes começava a trabalhar mais pelo lado fraco da quadra. Lionel “Trem Bala” Hollins recebeu a bola em posição elevada, sem marcação, e converteu o arremesso. O chute de Hollins aliviou a pressão ofensiva dos visitantes, validando a estratégia de Cunningham.

Na sequência, Caldwell Jones pressionou na defesa e Gerald Henderson perdeu a bola na linha de fundo. Maurice Cheeks, ex-jogador do Boston que nunca chegou a vestir a camisa em quadra, avançou rapidamente para o ataque. Na ala direita, próximo ao topo do perímetro, Louis observou atento enquanto Cheeks, trocando de mão entre as pernas no drible, desestabilizava Long e executava um arremesso em suspensão.

— Que jogada agressiva do “Mochicks”! — exclamou Most, exaltando o lance do armador, que converteu um belo arremesso próximo à linha do lance livre.

A preocupação de Louis se concretizava: o maior temor da defesa da Filadélfia era enfrentar jogadores capazes de arremessar da média distância, mesmo sob marcação. As jogadas não eram complexas; pelo contrário, eram simples, com movimentações previsíveis para criar oportunidades no topo da zona, ou então Cheeks aproveitava as transições para arremessar rapidamente.

Nada complicado — bastava ao Boston fechar os arremessos. Mas é justamente a simplicidade que torna esse tipo de ataque tão difícil de conter. Toda vez que Kobe exibia sua expressão assassina, sabíamos que ele partiria para o um contra um — mas quem realmente conseguia pará-lo, por mais que reconhecesse sua intenção? Depende da mão do jogador, da defesa e do quanto se está disposto a sacrificar na marcação.

Se a simplicidade ofensiva se traduz em eficiência, ela se torna um enigma insolúvel.

— Bill, nossa energia defensiva já não é mais a mesma do início — sugeriu Louis, pedindo uma troca.

Fitch concordou e chamou M.L. Carr e Sampson do banco. O jogo ficou tumultuado, com Boston preparando substituições enquanto a Filadélfia endurecia a defesa, chegando a forçar o ataque da casa ao estouro do cronômetro por três vezes. Em contrapartida, também tiveram seus arremessos contestados do outro lado da quadra.

John Long se dedicava, mas não era tão agressivo quanto Carr. Maxwell, após ser chamado de “cachorro preguiçoso” por Fitch, tornou-se outro jogador, exibindo uma diferença de atitude tão gritante quanto o antes e depois de uma cirurgia plástica de uma atriz famosa.

— Com calma! — gritou Louis — Sigam a jogada!

Apesar do pedido, Bird errou um passe, interceptado por Doutor J, que imediatamente lançou para Cheeks.

A vitalidade de Cheeks não apenas comprovava o faro apurado de Louis, mas também aumentava a animosidade da torcida de Boston contra o antigo dono do time, John Y. Brown.

Cheeks avançou feito um raio, sendo parado apenas por uma falta cometida por Henderson.

Boston, então, pôde efetuar as substituições. A entrada de Sampson foi saudada com entusiasmo. Assim como a Filadélfia, os verdes ainda guardavam suas melhores cartas para o momento certo. A defesa por zonas das primeiras sete minutos não era a mais forte; faltava um guardião no garrafão. Agora, Sampson, substituindo o ineficaz Laimbeer, assumia o posto de pivô. Após uma temporada inteira de adaptação, ele havia ganho quase três quilos de massa, aproximando-se dos 110 quilos — peso suficiente para brigar dentro do garrafão.

Antes de entrar, Louis o chamou de lado:

— Sua missão é proteger o nosso garrafão. Mas, se for preciso, se achar que pode chegar a tempo, não hesite em sair para contestar os arremessos de média distância. Não vou detalhar, confie no seu instinto.

— Pode deixar! — respondeu Sampson, vibrante.

Cheeks converteu os dois lances livres. 6 a 7.

Logo em seu primeiro ataque, Sampson recebeu passe de Bird. Fora do garrafão, girou com a bola, partiu para cima do marcador e executou um elegante gancho de braço esticado. 9 a 6.

Do outro lado, Dawkins, vendo Sampson em quadra, ficou ainda mais motivado a atacar. Pediu bola no poste baixo e partiu para o confronto físico — famoso por destruir tabelas com suas enterradas, Dawkins era imprevisível.

— Veja só essa jogada, chamo de “Delícia caseira”! — gritou Dawkins, empurrando Sampson com o corpo, balançando os ombros e executando um giro seguido de arremesso em suspensão, algo não comum para seu estilo de jogo.

Sampson tomou o tranco, não conseguiu contestar, apenas observou a bola entrar. 8 a 9.

Dawkins exibiu orgulhoso seus músculos — ele gostava de batizar cada jogada, ora com nomes vulgares, ora poéticos, ora indecentes.

A intensidade defensiva da Filadélfia parecia crescer, ainda que lentamente.

O ataque era a parte menos valorizada por Louis porque, diante do estilo da Filadélfia, ambos os lados tinham dificuldade de converter pontos. Os esquemas táticos funcionavam no início, mas com o tempo, só a química coletiva e o talento individual garantiam cestas.

Já a defesa exigia estudo meticuloso. A falta de Caldwell Jones levou Henderson à linha de lance livre, mas o jovem, sentindo dores pelo corpo, converteu apenas um dos dois.

A orientação de Louis a Sampson trouxe resultado imediato — mais mérito do talento de Sampson do que de qualquer previsão do técnico.

Cheeks buscou romper a zona de Boston com uma infiltração. Dawkins fingiu sair para o perímetro, mas na verdade esperava o sucesso do companheiro para receber a ponte aérea. Cheeks, veloz como um furacão, atravessou a defesa, entrou corajosamente no “bolso” da Filadélfia e serviu Dawkins, que cortava em velocidade.

— Aí vem o Raio de Chocolate! — exclamou Dawkins, radiante.

Naquele instante, ele se sentiu invencível.

Não imaginava que Sampson, que estava ao lado de Cheeks, completaria, em meio segundo, a sequência — giro, corrida, salto — exigindo o máximo de suas capacidades atléticas.

A enterrada destruidora de Dawkins foi bloqueada com brutalidade pelo braço longo de Sampson, lançando a bola ao chão.

O Garden explodiu em delírio; os torcedores gritavam e ovacionavam como se estivessem possuídos.

No centro do palco, Sampson já disparava para o ataque. Bird recolheu a bola e, em um piscar de olhos, lançou um passe longo e preciso.

Sampson, disparando como um puro-sangue, saltou a dois passos da linha do lance livre. Sua altura beirava a cesta; exibir tal capacidade atlética em um gigante de 2,24 metros parecia cena de ficção científica.

Todos prenderam a respiração ao testemunhar a enterrada explosiva com uma das mãos.

13 a 10.

No retorno à defesa, Sampson olhou para Louis em busca de aprovação. O técnico levantou o polegar e, em seguida, gesticulou com as mãos abertas em direção ao chão.

Muito bem, mantenha o foco, sem afobação.

Essa era a mensagem de Louis.

Dawkins, tomado pela frustração, perdeu o controle e tentou atacar Sampson no mano a mano, sem preparo.

Seu desejo estava fadado ao fracasso.

Ao erguer a bola para o ataque, Sampson, em um patamar superior, bloqueou o arremesso com facilidade.

Bird pegou o rebote, cadenciou o jogo e percebeu que Sampson, embalado, corria feito um cavalo de raça. Sabendo que o jovem já estava em ebulição, Bird conduziu a bola até o ataque, acompanhado de perto por Doutor J. No último instante, antes de arremessar, iludiu toda a defesa da Filadélfia, que pensava que ele iria para a finalização individual.

Ao invés disso, passou para Sampson no centro, que repetiu a dose com mais uma enterrada.

15 a 10.

— Ralph Sampson está completamente endiabrado! — bradou Most, tomado pela emoção.

No Garden abafado, entre a euforia da torcida e os odores intensos, tudo se convertia em uma energia ardente e insana.

Doutor J, desesperado, partiu para cima da zona de Boston, arrancando uma falta no contato físico.

Com o primeiro quarto chegando ao fim, a Filadélfia pediu novo tempo técnico.

Desta vez, diferente da anterior, Cunningham não pôde mais esconder suas cartas e colocou em quadra Bobby Jones e Andrew Toney, os dois trunfos que vinha guardando até então.