Capítulo Noventa e Três: Tempestade à Vista

Cleveland é, sem dúvida, uma cidade dedicada ao esporte, com equipes profissionais em três grandes ligas. Contudo, desde a década de 1960, entrou em um período de declínio, e em seguida suas equipes esportivas também passaram por uma longa era sem títulos.

Na década de 1980, além das dificuldades em conquistar campeonatos, vieram golpes severos sucessivos. O time de basquete, os Cavaliers, trocou de proprietário e entrou na era de Ted Stepien, que em apenas dois anos já havia destruído a equipe. O time de futebol americano, os Browns, alcançou 11 vitórias e 5 derrotas no ano passado, ficando em primeiro lugar na Divisão Leste da Conferência Americana. Naquele ano, cinco equipes avançaram aos playoffs da Conferência Americana, todas com o mesmo recorde de 11 vitórias e 5 derrotas, o que mostrava a intensidade da competição.

A ascensão dos Browns se deve ao seu quarterback central, Brian Sipe. Sipe foi o primeiro e único quarterback na história dos Browns a superar quatro mil jardas em uma única temporada. Ele foi escolhido para o time ideal do ano, eleito o melhor jogador ofensivo da Conferência Americana pela UPI, recebeu o prêmio do Comitê Kansas 101 de melhor jogador ofensivo da Conferência Americana e participou do Pro Bowl daquele ano. O mais importante: foi o único jogador dos Browns, depois do lendário corredor Jim Brown em 1965, a conquistar o prêmio de MVP da temporada.

Mas Sipe foi tanto o herói quanto o vilão, pois foi ele quem lançou o passe que dilacerou o coração dos fãs dos Browns. Em 14 de janeiro daquele ano, enfrentaram os campeões em defesa, os Raiders de Oakland. Naquele dia, o Estádio de Cleveland estava congelado, com gelo até na grama, obrigando-os a jogar com temperaturas de -16°C.

As equipes lutaram até restarem apenas seis minutos no quarto período, quando Oakland marcou novamente, levando o placar a 14 a 12. Os Browns deram tudo de si e, faltando 44 segundos para o fim, levaram a bola à linha de 14 jardas do adversário. Agora tinham uma decisão: estavam dois pontos atrás, deveriam buscar o touchdown (5 pontos) ou tentar um field goal (3 pontos)? O vento era forte e a taxa de sucesso dos field goals dos Browns era inferior a 50%, então a comissão técnica optou por uma jogada de passe, desenhando o esquema “red slht, halfback stay, 88”.

O MVP Brian Sipe cometeu um erro fatal ao executar a jogada, não percebendo a posição do safety adversário. Foi uma falha incompreensível, que não deveria ter ocorrido para alguém do seu nível. Esse erro fez com que os Browns perdessem a posse, permitindo uma interceptação que encerrou sua temporada.

Aquele momento ficou conhecido como “red right 88”, tornando-se um símbolo de vergonha, semelhante ao futuro “the shot”.

A era Stepien nos Cavaliers, o desastre "red right 88" dos Browns, eram apenas as primeiras calamidades que o esporte profissional de Cleveland enfrentaria nos anos iniciais da década de 80. Havia motivos para otimismo, mas ninguém poderia imaginar que isso era apenas o início do pesadelo.

O desastre “& 88” fez Louis prestar atenção nos Browns, mas apenas superficialmente. No campo que ele mais acompanhava, a NBA, o impacto devastador de Stepien não se limitava aos Cavaliers; ele não só arruinou o time, mas também criou um precedente pernicioso na liga.

Antes de Stepien, a NBA tinha contratos inflacionados, mas não contratos inúteis. A gestão concedia contratos baseados em avaliações profissionais sobre o potencial dos jogadores; podiam ser supervalorizados, mas nunca inúteis, e jamais davam salários de estrelas a jogadores medianos.

Havia uma liga chamada ABA que, antes disso, oferecia contratos inúteis para atrair jogadores. Como é sabido, essa liga virou história em 1976.

Portanto, no sentido amplo do termo, o proprietário dos Cavaliers, Stepien, é o “paciente zero” nessa questão. Era impossível não associar isso à falida ABA; alguns donos temiam que a NBA seguisse o mesmo caminho.

Assim, na assembleia anual da NBA em julho, muitos disseram que os contratos absurdos de Stepien eram uma ação destrutiva para o mercado, e que outros clubes não iriam copiá-lo.

Stepien não aceitou, comparando-se a Auerbach e questionando se alguém teria coragem de criticar Auerbach caso ele fizesse o mesmo.

Os participantes da assembleia estavam excessivamente otimistas quanto ao autocontrole e discernimento dos colegas. A frase “outros clubes não irão copiar” era precipitada.

Em julho, o Seattle SuperSonics cobiçou o jogador Alex English do Denver Nuggets, oferecendo um contrato de 3,1 milhões para atraí-lo. Os Nuggets, a contragosto, igualaram a oferta. Depois, os Sonics ofereceram um contrato a Steve Hawes, um veterano mediano; os Nuggets igualaram novamente. Outro contrato inútil.

Jerry Buss, proprietário dos Lakers, logo perdeu o controle: uma oferta de 7 anos por 5,6 milhões tirou Mitch Kupchak de Washington, e um contrato de 25 anos por 25 milhões chocou o mundo esportivo ao assegurar Magic Johnson para sempre em Los Angeles.

A mídia clamou: Buss “adotou” Magic!

A partir de Stepien, os sintomas se espalharam pela liga, inaugurando a era dos contratos inúteis na NBA.

A maneira como Buss tirou Kupchak de Washington assustou os outros clubes. Era pura “capacidade financeira”, Washington quis mantê-lo, mas não conseguiu igualar a oferta, sendo obrigado a abrir mão.

O impacto negativo de Stepien elevou o custo de perseguir agentes livres. E Buss trouxe outro tipo de destruição.

Desde que assumiu os Lakers, Buss nunca teve vergonha de gastar, sendo o proprietário mais agressivo da liga. Frequentemente aumentava os salários de seus jogadores durante o contrato — sem necessidade.

Em 1981, Buss praticamente elevou o salário de todos os jogadores dos Lakers. O salário anual de Kareem Abdul-Jabbar passou de 650 mil para mais de um milhão; Jamal Wilkes de 350 mil para 600 mil; Norm Nixon de 65 mil para 400 mil; Michael Cooper de 35 mil para 250 mil... Isso irritou outros donos, pois a prática de Buss de gastar à vontade poderia elevar os salários da liga a níveis insuportáveis para pequenos clubes.

Buss era autoritário quanto a isso: acreditava que podia gastar seu dinheiro como quisesse, ninguém podia interferir; se outros donos tivessem centenas de milhões para jogar, ele acompanharia, pois era assim que o jogo funcionava, o regulamento não proibia gastar.

Buss e Stepien, inadvertidamente, uniram forças para impulsionar o valor dos agentes livres.

Por isso, a maioria dos donos exigia um teto salarial no novo acordo coletivo, caso contrário muitos acabariam falidos. Os jogadores, claro, não pensavam assim; dinheiro no bolso não sai mais, nem por sonho. Além de rejeitar firmemente, exigiam participação nas receitas de ingressos, publicidade e contratos de TV.

Isso mexeu com os nervos dos donos, e ambos os lados se posicionaram para uma disputa sem fim na mesa de negociação. Com o fim do acordo coletivo anterior se aproximando (verão de 1983), novas negociações estavam prestes a começar, e ninguém parecia disposto a ceder.

Louis, vivendo aquela época, tomou conhecimento de muitos fatos que antes lhe eram inacessíveis.

A história de Magic Johnson e Larry Bird salvando a liga era um belo conto de fadas. Eles realmente trouxeram mais atenção à NBA, mas dois anos após sua chegada, a decadência da liga não foi interrompida.

A violência nas quadras era menos frequente do que no final dos anos 70, mas problemas mais graves — abuso de drogas e contratos cada vez maiores — estavam arruinando pequenos clubes, enquanto os grandes donos atiravam contratos exorbitantes para fortalecer suas equipes.

Se nada mudasse, os clubes pobres e fracos continuariam assim até que os custos se tornassem insuportáveis e declarassem falência. Se sobrassem apenas alguns donos ricos, a NBA estaria condenada.

Louis ainda não viu Magic e Bird usarem sua magia para salvar a liga à beira do colapso; não sabia o que aconteceu depois, mas a liga certamente encontrou um caminho.

De início de julho até o final de agosto, Louis permaneceu em Cleveland até receber o telefonema de Fitch, pedindo seu retorno ao time, então arrumou as malas.

Antes de partir, Li Xuanbing deu-lhe um amuleto de família. Dizem que o pai de Louis só sofreu o acidente de carro porque não levou o amuleto consigo.

Louis nunca foi supersticioso, mas depois de atravessar aquela experiência, passou a acreditar um pouco. Por isso aceitou o amuleto da mãe, guardou junto ao corpo para tranquilizá-la, e só então partiu.

O gênio encontra-se aqui... O resto é apenas ruído.