Capítulo Setenta e Sete: O Mundo Onde Apenas Maxwell Se Fere

Faltavam 14 segundos para o fim do quarto período quando Andrew Toney avançou com passos firmes, rompendo o bloqueio que os Celtas haviam preparado para ele. Nos instantes finais, ele se lembrou das palavras de Billy Cunningham e entregou a bola ao líder da equipe. O Doutor J, elegante em sua corrida, queria receber o passe. Mas, ao final, a bola foi interceptada pela mão estendida para trás de Larry Bird, que a desviou e interrompeu o lance.

"Larry roubou a bola!" Johnny Most gritou com a mesma intensidade de quando Havlicek realizou o lendário roubo de bola décadas atrás. Sua voz ressoou poderosa, fazendo o Jardim mergulhar em completa ebulição, como uma chaleira fervendo; todos aqueles presentes não conseguiram conter os gritos.

O erro crucial dos 76ers no momento decisivo permitiu aos Celtas garantir a vitória. O placar final foi 105 a 104. Os Celtas defenderam seu mando de quadra com uma vantagem de apenas um ponto, conquistando a primeira partida das finais do Leste.

Sampson, que havia sido expulso por seis faltas ao enfrentar Andrew Toney, correu emocionado ao encontro de Bird. Laimbeer, num gesto bruto, empurrou Bird ao chão, e em seguida, um grupo de companheiros se lançou sobre ele.

Louis, por outro lado, mantinha uma expressão séria. O que ele esperava, ou melhor, o que deveria ter acontecido, não ocorreu. Os 76ers não focaram seus ataques na média distância; Andrew Toney, de fato, insistiu até o fim, atacando com força o garrafão dos Celtas.

A vitória, embora digna de celebração, trazia consigo motivos inquietantes: os 76ers, sem converter muitos arremessos de média distância, perderam por apenas um ponto, e Toney, apenas com seus ataques ao garrafão, conseguiu expulsar Sampson. Os detalhes implícitos eram dignos de profunda reflexão.

Bill Fitch mostrava-se relaxado; a vitória ratificava sua convicção de que os 76ers não conseguiriam derrotar os Celtas apenas com arremessos. Ele via as investidas de Toney e do resto da equipe ao garrafão como inevitáveis.

"Se não fizerem isso, não terão como vencer!", dizia Fitch com confiança a K.C. Jones.

Louis não se interessava pelas conclusões de Fitch, tampouco pela análise da vitória. Havia muitos detalhes a considerar. Embora as infiltrações de Toney fossem impactadas pela defesa dos Celtas, seu poder de finalização permanecia intacto: 30 pontos ao todo, sendo 14 deles em lances livres. E os árbitros mantinham baixa tolerância para faltas cometidas por novatos, um padrão que persistia nos playoffs.

Sampson era o mais suscetível às faltas. Quando ele enfrentava problemas de faltas, sua defesa perdia força; uma vez fora de quadra, o mais importante defensor dos Celtas não estava mais presente e o impacto do sistema defensivo diminuía drasticamente.

Após a partida, o técnico dos 76ers, Billy Cunningham, declarou com seriedade: "O resultado da série será decidido por pequenas coisas, aparentemente insignificantes, que acabam determinando o grande desfecho. Hoje, cometemos muitos erros nesses detalhes, e é isso que precisamos analisar."

Fitch, por sua vez, estava eufórico e falava à mídia com entusiasmo, elevando o moral: "Boston é superior a Filadélfia em todos os aspectos. Temos um grande líder, Larry, um novato extraordinário, Ralph, e um grupo de verdadeiros guerreiros. Hoje fizemos o Sino da Liberdade se rachar, até o leite e o queijo deles ficaram estragados."

A menção à questão da segurança alimentar, atualmente em destaque em Filadélfia, numa fala para a imprensa, era algo que Louis não esperava.

Fitch agradou à mídia com suas declarações, pois era exatamente o tipo de resposta que eles desejavam ouvir: divertida e capaz de gerar manchetes.

Louis não falou mais sobre outros assuntos e solicitou ao pessoal da CBS uma cópia da gravação da partida daquela noite. Embora não tivessem transmitido o jogo ao vivo, a emissora enviara uma unidade móvel e câmeras para registrar toda a partida. Se necessário, poderiam exibir o jogo posteriormente em fita gravada.

Apesar de ter sido um duelo intenso, não foi uma partida clássica. Além do roubo decisivo de Bird, não houveram outros grandes destaques. Assim, a gravação seria arquivada no banco de dados da CBS, dificilmente sendo exibida novamente.

Mas as equipes da NBA podem solicitar cópias à emissora, como parte do contrato de transmissão.

Louis obteve a fita, foi para casa e assistiu novamente ao jogo. Uma partida de 130 minutos, ele analisou por três horas. Registrou detalhadamente cada ataque dos 76ers. Naquela noite, 64% das ações ofensivas dos 76ers ocorreram no garrafão, a maioria liderada por Toney com suas infiltrações. Cerca de 20% foram arremessos de média distância. Todos os jogadores em quadra, inclusive Dawkins, tentaram arremessos de média distância; exceto o Doutor J, todos converteram pelo menos um.

Um fenômeno inquietante. A defesa dos Celtas era rudimentar, nada comparado ao sistema de rotação defensiva dos Bucks de 2019-20, que contavam com alas de grande capacidade atlética e só permitiam arremessos livres de três pontos no topo do arco.

Se os 76ers focassem nos arremessos de média distância, a defesa dos Celtas seria apenas uma fachada, incapaz de impedir os tiros de longe. Fora Sampson, não havia outro defensor de elite entre alas e pivôs dos Celtas.

Maxwell talvez pudesse ser considerado, mas sua defesa, por mais esforçada, era apenas razoável quando não tinha a bola.

Com essa vitória em mãos, Louis sabia que Fitch manteria o sistema defensivo, a menos que os Celtas fossem encurralados. Louis já havia entendido que, seja com o grande bloqueio no garrafão ou com as pequenas armadilhas nas bordas da área pintada, diante das investidas de Toney e do Doutor J, só restava aos Celtas reagir de maneira passiva.

A chave da vitória dos Celtas foi o contra-ataque defensivo. Esse era o ponto forte dos 76ers, mas os Celtas, com sua defesa, conseguiram impedir várias investidas, e sob o comando de Bird, os contra-ataques fluíam com perfeição.

Quando os Celtas marcavam o dobro de pontos em contra-ataques que os 76ers, era impossível para Filadélfia vencer.

Antecipando possíveis mudanças, Louis passou a noite desenhando novas estratégias defensivas e variações ofensivas. Mas esses ajustes não seriam implementados de imediato. Fitch estava absorvido pela vitória, e Louis preferiu não perturbá-lo, deixando-o aproveitar alguns dias de alegria.

Louis acreditava que a reação dos 76ers seria rápida, dependendo da capacidade do corpo técnico deles.

Era madrugada; ele esfregou os olhos e percebeu que já era quase cinco da manhã. Estava cansado, sonolento e um pouco faminto. Se deitasse, dormiria até o meio-dia. Pensando bem, decidiu programar um alarme: precisava descansar ao menos um pouco.

No dia seguinte, ao chegar na Academia Grega, Louis encontrou Fitch enfatizando aos jogadores a importância de manter o sistema defensivo.

"Vocês sabem quantos pontos o grande Doutor J fez ontem?", perguntou.

"Somente doze pontos!", exclamou.

Sua entonação era tão motivadora que qualquer um se sentia energizado ao ouvi-lo.

"Ele marcou menos que Cedric!", Fitch riu. "Direto ao ponto, isso é uma façanha!"

Todos riram, mas Louis, em tom irreverente, comentou: "Parabéns, seu preguiçoso."

As risadas aumentaram, enquanto Maxwell ficou com o rosto rígido.

Sim, o mundo em que apenas Maxwell saiu machucado — missão cumprida.