Capítulo Cento e Vinte — Cartas na Mesa (9/47)

A explosão emocional de Sidney Moncrieff pegou os Bucks de surpresa.

Don Nelson também não conseguia entender: como o seu mais confiável defensor externo, a principal arma da equipe, podia estar sendo dominado por todos naquela noite? Será que era tão fácil assim atacá-lo?

Felizmente, nem tudo era ruim para os Bucks.

Eles começaram a acertar os arremessos de média e longa distância. Bridgeman converteu 2 de 4 tentativas de três pontos. Com a defesa dos Celtics deixando os arremessos livres, os tiros fluíam com naturalidade, e a porcentagem de acerto só aumentava. Ao final do primeiro quarto, o placar mostrava 38 a 28.

Na temporada regular, os Bucks permitiam em média 101 pontos por jogo; nos playoffs, esse número caiu para 99, um dado defensivo muito elogiado.

Mas naquela noite, Louie conseguiu transformar os Bucks completamente em apenas um quarto.

Larry Bird, em excelente forma, dentro de um sistema ofensivo ainda em construção e um pouco bruto, carregava o ataque sozinho no jogo de costas para a cesta, enquanto os demais atacavam pelo meio e se posicionavam do lado de fora, tornando-se uma ameaça que os Bucks não conseguiam conter defensivamente.

Sem conseguir limitar as jogadas de Bird no garrafão, a defesa teve que buscar respostas no ataque.

Os Bucks foram forçados a responder ponto a ponto contra os Celtics.

Don Nelson já sentia o cheiro de algo errado, pois pareciam estar jogando o tipo de partida que os Celtics mais gostavam.

Trocar pontos?

Embora os Celtics não fossem o time mais ofensivo da liga, mesmo com Bill Fitch e sua equipe técnica profissional, porém ineficaz, seu elenco luxuoso garantiu uma média de 112 pontos por jogo na temporada regular, ocupando o sétimo lugar na liga.

E o ataque dos Bucks? Eles marcavam em média 106 pontos, um nível mediano a baixo.

Se o ataque dos Celtics era difícil de defender, os Bucks seriam forçados a compensar a defesa com o ataque.

Isso equivalia a abandonar suas forças para enfrentar as forças do adversário com suas próprias fraquezas.

A cabeça de Nelson latejava. Ele manteve essa estratégia durante todo o primeiro tempo, até ver os Celtics marcarem 68 pontos, enquanto os Bucks acumulavam 53 — uma diferença de 15 pontos. Se continuassem assim, o placar só aumentaria, e não haveria esperança de virada.

Nelson olhou receoso para Louie, que dava entrevistas. Ele sabia que Red Auerbach não colocaria um jogador medíocre para substituir, mas não esperava que o jovem fosse tão habilidoso.

Desde o início da partida, o controle estava nas mãos de Louie.

Com uma estratégia defensiva extrema, porém correta, ele expulsou o ataque dos Bucks para fora da linha de lance livre, maximizando o potencial ofensivo de Bird e penetrando a defesa adversária.

Conseguiu fazer os Bucks abandonarem suas forças e usarem suas fraquezas contra as forças dos Celtics.

Isso é a arte de comandar uma equipe.

Nelson, que queria dar uma lição ao jovem, acabou aprendendo uma.

Ele sabia que, para varrer os Celtics e avançar à final do Leste, teria que resolver um dos dois grandes problemas impostos por Louie.

O sistema ofensivo baseado exclusivamente em Bird no garrafão, e o uso ágil das habilidades atléticas de Sampson, além da filosofia de que “arremessar não ganha jogos”, permitindo que eles chutassem livremente do perímetro.

Resolver ao menos um desses desafios era indispensável para mudar o rumo da partida.

—

Do outro lado da quadra, Louie usava as mãos para criar uma leve brisa ao redor de suas mangas, tentando aliviar o calor que sentia.

O ginásio de Milwaukee era semelhante ao Boston Garden, ambos construídos antes do fim da Segunda Guerra Mundial. Não havia ar-condicionado nem ventiladores — o único ponto positivo era a boa ventilação, e, curiosamente, o cheiro do ginásio era melhor do que o do Garden.

“Louie, é sua primeira vez como treinador?”

“Gostaria de dizer que não, mas infelizmente é.”

“Como você avalia a declaração de Bill Russell dizendo que você está brincando com seu antigo companheiro Don Nelson?”

“Sou grato pelo reconhecimento de Bill, mas acredito que ele exagerou. Apenas joguei minhas cartas abertas para Nelson saber o que quero.”

“O que você quer?”

Louie respondeu evasivamente: “Pensando no meu emprego, claro que quero vencer.”

Os repórteres não conseguiram extrair mais respostas e o deixaram ir.

Louie então puxou o colarinho da camisa e sacudiu com força.

“Chinês, você não vai ganhar!”

O insulto racista não afetou seu humor; o que ele podia fazer era mostrar a esses idiotas um jogo decepcionante.

Como sua tática de sacudir a roupa não adiantou, decidiu voltar para o vestiário. Embora ficasse ainda mais quente, havia um ventilador pequeno lá dentro. Ele jurou que, se alguém tentasse roubar seu ventilador, não jogaria no segundo tempo — mas ao chegar, viu que Bird já estava usando o ventilador, então tudo bem.

Eles estavam juntos nessa.

“Bom trabalho, pessoal. Admiro a execução de vocês no primeiro tempo; é isso que quero ver.”

Louie pegou o quadro tático. “Estamos com uma vantagem de 15 pontos, mas isso não é suficiente para garantir a vitória. Para segurar o resultado, precisamos fazer mais no segundo tempo.”

Em seguida, apontou para o principal responsável pelos chutes livres dos Bucks do perímetro: “Embora eu acredite que deixá-los arremessar livremente pode nos garantir a vitória, não quero que eles ganhem confiança, especialmente esse Junior!”

Archibald riu: “Treinador, respeite o irmão do tocha!”

Bridgeman, respeitado entre os jogadores por seus arremessos inteligentes e por suas palavras profundas, era também uma figura importante no sindicato dos jogadores. Durante a longa temporada, ele contribuiu muito com discursos, equiparando-se a Larry Fleischer.

Por isso, os jogadores o chamavam de “Tocha”.

“John, parece que eles não vão deixar você ter arremessos livres hoje. Com a intensidade dessa partida, não haverá espaço suficiente para você se movimentar. Decidi que MLC vai substituir você como titular no segundo tempo.”

Lang era provavelmente o jogador que mais confiava e respeitava Louie naquele vestiário.

“Sem objeções,” respondeu prontamente.

“MLC,” disse Louie para Carl, “vou te dar apenas 10 minutos no segundo tempo. Nesse período, quero que você use todas as suas faltas. Quero ver a tocha apagar.”

—

Carl assentiu: “Entendido.”

“Rudy!” Louie perguntou a Tomjanovich, “Além de Bob Lanier, os Bucks têm algum pivô que consiga arremessar?”

Tomjanovich respondeu com convicção: “Não.”

“Você tem certeza?”

“Tenho.”

“Pode jurar em nome dos seus pais?”

Tomjanovich, meio constrangido, disse: “…Posso.”

“Muito bem. Então não temos preocupações. Mantemos o estilo do primeiro tempo, eles não vão nos alcançar.”

Cheio de energia, Louie mantinha os jogadores motivados e entusiasmados, exceto um.

Esse era Isaiah Thomas. Desde antes do jogo, durante os intervalos e tempos técnicos, Louie não havia feito nenhum ajuste tático para ele, como se o tivesse abandonado.

Eles não se davam bem, pois Thomas não gostava de Louie.

Louie era o principal responsável por recomendar Thomas para os Celtics.

Na verdade, foi a insistência de Louie que convenceu o time a escolhê-lo.

Mas Thomas nunca quis jogar pelos Celtics, não era grato a Louie e o culpava pelo fato de estar jogando na cidade mais hostil para negros dos Estados Unidos.

Ele não sabia se sua antipatia e a relação ruim com Louie influenciariam as estratégias do treinador.

Apesar de Louie ser cuidadoso, ele não tinha poderes de ler mentes. A decisão de não criar jogadas específicas para Thomas se deu porque ainda não sabia como encaixá-lo no time. O tempo era curto, e ele era o comandante emergencial; se não vencesse ao menos um jogo contra os Bucks, seu futuro estaria comprometido.

Portanto, naquele momento, não podia se preocupar com Thomas.

Era um mal-entendido e conflito por acaso, mas para os Celtics, era uma questão irrelevante.

Os funcionários anunciaram que os Celtics deveriam se preparar para voltar à quadra.

Louie bateu palmas e gritou: “Não quero ouvir vocês cantando slogan, só quero ver o quanto vocês odeiam o técnico Fitch. Quando ele está por perto vocês ficam preguiçosos. Hoje à noite, quero ver a energia de vocês. Vamos, destruam eles!”

Os jogadores dos Celtics entraram animados no vestiário.