Capítulo 129: Onde se dá um passo, quer-se o braço inteiro e, depois, o corpo todo

De modo geral, o recrutamento de 1983 foi uma safra medíocre.

Não teve a abundância de talentos de 1980, nem a profundidade da classe de 1981, sendo inferior até mesmo ao recrutamento do ano passado. Pelo menos, no ano anterior, havia nomes como Worthy, Wilkins e Cummings — o trio de topo que não trazia prejuízo a quem quer que os escolhesse.

Já este ano, o Indiana Pacers, que novamente garantiu a primeira escolha, só pôde selecionar Steve Stipanovich, outro pivô branco que, outrora, chegou a ter seu nome mencionado ao lado de Sampson, mas que deixou seu auge acadêmico nos tempos de ensino médio.

Louis percebeu que Sampson estava se tornando algo como o futuro LeBron.

Surgiam pivôs de todos os cantos que, por qualquer motivo, queriam ser comparados a ele, e os treinadores desses "aspirantes a ídolos" adoravam bajular seus pupilos dizendo que eles eram "melhores do que Ralph em sua época".

Assim que o recrutamento terminou, o trabalho de Louis deu uma trégua.

Ele poderia aproveitar o feriado que se aproximava para descansar ou acompanhar Red Auerbach na convenção anual da NBA. Sendo um homem faminto por progresso, decidiu participar do evento.

Donos e gerentes gerais inteligentes aproveitam as convenções para aprovar regras que lhes sejam favoráveis, enquanto os de visão curta pensam apenas em lucros imediatos.

Esta foi a primeira aparição de Louis na convenção da NBA. Embora fosse apenas uma figura menor no cenário, não eram poucos os proprietários e gerentes que o conheciam. Até mesmo Auerbach ficou surpreso com a rede de contatos que Louis construíra nos últimos anos. Ele finalmente entendeu por que Louis recebia tantas propostas.

Louis nunca se limitou ao horizonte de Boston apenas por ter conquistado feitos ali. Agora, com fama suficiente, poderia encontrar trabalho em qualquer cidade que abrigasse uma equipe da NBA.

"Louis, parabéns por se tornar o treinador principal dos Celtics", disse Larry Weinberg, proprietário do Portland Trail Blazers, com um sorriso. "Nunca vi um técnico tão jovem."

Louis respondeu com modéstia: "Foi apenas sorte."

"Humph, nos Celtics, não existe essa de alguém se tornar treinador principal por pura sorte", retrucou Auerbach, preocupado que Louis fosse menosprezado pela idade e que, por tabela, duvidassem de sua própria lucidez. "Selecionamos nosso pessoal com base estritamente em competência e resultados."

Weinberg, que respeitava o prestígio de Auerbach no basquete profissional, assentiu: "Vocês são capazes, Red."

Na convenção deste ano, não houve muitos tópicos de debate, já que o acordo coletivo de trabalho já estava selado. O mais insatisfeito era Ray Patterson, executivo do Houston Rockets.

"Acredito que o atual sistema de loteria para as escolhas de recrutamento precisa de um aprimoramento", queixou-se. "É evidente que equipes pequenas como a nossa não obtiveram nenhuma vantagem adicional no jogo da moeda."

Após perder Moses Malone, os Rockets terminaram na lanterna da liga com apenas 14 vitórias. Em seguida, perderam o cara ou coroa para Indiana, embora todos soubessem que a primeira escolha daquele ano não tinha muito valor. A reclamação repentina de Patterson era claramente uma preparação para o futuro.

"A sorte é parte do jogo", disse Auerbach, discordando da ideia de dar às equipes fracas chances maiores na loteria, pois isso levaria alguns times a perder de propósito para conseguir a primeira escolha.

A história provou que, independentemente de como a loteria fosse reformada, nada impediria certas equipes de se entregarem ao fracasso deliberado. Enquanto o recrutamento existisse, o "tanking" seria inevitável.

Por exemplo, se os Celtics estivessem na lama nos anos 90 e vissem que um tal de Tim Duncan participaria do recrutamento no ano seguinte, será que não perderiam de propósito? Eles insistiriam no que Auerbach pregava? Não, eles se entregariam ao fracasso de forma gloriosa, com os torcedores locais vibrando a cada derrota.

"Louis, ouvi dizer que você tem se dedicado bastante à temporada de admissões das escolas na região de Nova York", mudou de assunto Auerbach, após confrontar Patterson.

Louis não negou: "Sim, tenho uma amiga estrangeira que quer estudar nos Estados Unidos, mas suas notas não são exatamente um diferencial."

"Então você deveria conversar com o senhor Weinberg; ele é um ex-aluno honorário da Universidade Cornell", sugeriu Auerbach.

Weinberg foi modesto: "Cheguei a cursar algumas aulas lá, mas logo depois fui para a Califórnia."

"Que pena", disse Louis, pensando que Weinberg estava sinalizando que não tinha mais tanta influência em Cornell.

Para sua surpresa, Weinberg continuou: "No entanto, se sua amiga estiver interessada na Universidade de Nova York, talvez eu possa ajudar. Tenho um colega trabalhando no departamento de admissões de lá. Se as notas estiverem dentro do padrão, talvez as chances de admissão aumentem um pouco."

"Se for possível, serei imensamente grato. Mas, por me fazer um favor tão grande, como poderei retribuir?" Louis pensou em como estava acumulando dívidas de gratidão.

"Na verdade, não é nada demais. Se sua amiga atingir os critérios de admissão, eu apenas darei uma palavra. A aceitação dependerá da avaliação interna da universidade", disse Weinberg com extrema humildade.

Louis ouvira dizer que o Blazers só escolhera "The Glide" [Clyde Drexler] porque Weinberg vira uma enterrada dele em um jogo da NCAA e se encantou. Mas Weinberg não interferiu na operação da equipe; apenas expressou seu gosto por Drexler, deixando o trabalho técnico para os profissionais.

Donos de equipe capazes de conter seus desejos e não interferir na hierarquia são raros. Aqueles dispostos a respeitar a profissionalização da gestão, sem deixar que interesses pessoais afetem a operação, são mais raros ainda.

Louis sabia que o peso da palavra de Weinberg não era apenas "dar uma palavra". Portanto, se Lorraine fosse admitida na NYU, seria um grande favor. Como retribuir?

Após o encerramento da convenção, o grupo foi jantar em um restaurante de três estrelas nas proximidades. Louis raramente frequentava lugares assim; Auerbach, por sua vez, só ia a esses locais durante a convenção.

Ao longo dos anos, Auerbach desenvolveu um paladar chinês: gostava de pratos caseiros bem gordurosos, de comer bolinhos chineses com ketchup, de yakisoba sem broto de feijão, de amêijoas salteadas... Seu conhecimento e preferência pela culinária chinesa surpreendiam Louis. Para ele, restaurantes com estrelas Michelin não eram páreo para o vigor da comida chinesa.

"Com o preço desta refeição, eu poderia comer comida chinesa por um mês", resmungou Auerbach. "Ainda bem que não sou eu quem paga."

Louis ficou impressionado com a falta de cerimônia daquele velho. Reclamar de uma refeição gratuita era demais.

"Garoto, quais são seus planos agora? Não vai querer tirar férias de novo, vai?"

"E o que mais eu poderia fazer?"

"Você é o treinador principal, porra! Não precisa montar sua própria comissão técnica?"

"Bem dito!" Louis gesticulou, perguntando silenciosamente: E o dinheiro? De onde virá o orçamento para a comissão? Quer que eu tire do meu bolso? Nem sonhando!

Auerbach entendeu a primeira parte. Embora fosse difícil expressar a segunda apenas com gestos, ele sabia que Louis jamais gastaria seu próprio dinheiro com a comissão técnica.

"Droga, esquece o que eu disse. Vamos comer!"

Embora Auerbach não tenha concordado com verbas extras durante o jantar, o antecessor de Louis havia montado uma equipe de quatro assistentes com um custo astronômico. Todos possuíam vasta experiência no basquete universitário, mas, na prática, mostraram-se profissionais apenas no papel e incompetentes na quadra. Por isso, além de K.C. Jones, Auerbach concedeu a Louis mais duas vagas para assistentes.

Louis deu a primeira vaga a Rudy Tomjanovich.

Para a segunda, voltou seus olhos para o basquete universitário; buscava um técnico acadêmico que cuidasse dos detalhes da defesa. Porém, precisava ser cauteloso. Tinha de evitar repetir o fracasso de Fitch; muitos técnicos acadêmicos tinham temperamentos difíceis e eram difíceis de controlar.

Depois de muito procurar, Louis voltou-se para os próprios jogadores. Telefonou para Dave Cowens, lenda dos Celtics que acabara de anunciar sua aposentadoria definitiva.

Na temporada anterior, Cowens quis retornar, mas Auerbach não permitiu. Como Sampson e Laimbeer eram os jovens pivôs que deveriam imprimir sua marca nos Celtics, o retorno de Cowens atrapalharia esse processo. Por sorte, Cowens também não queria jogar sob o comando de Fitch e pediu para ser negociado.

Negociar um ídolo da equipe não condizia com a tradição dos Celtics, mas foi Fitch quem deu a palavra final, levando Auerbach a enviar Cowens para o Milwaukee Bucks em troca de Quinn Buckner. O resultado foi uma troca em que ambos perderam. Os Celtics abriram o precedente de negociar um ídolo por um jogador inútil, e Cowens passou uma temporada na reserva em Milwaukee, terminando o ano lesionado, vendo seus companheiros destruírem o time de Fitch enquanto ele vestia terno.

O retorno de Cowens aos Celtics não foi uma decisão difícil, pois não havia conflitos entre ele e a equipe. Com Fitch demitido, ele não tinha motivos para recusar o convite de voltar ao lugar onde se consagrou. Sem nada para fazer, Cowens aceitou o convite de Louis para ser assistente técnico.

Auerbach ficou surpreso por Louis ter conseguido convencer Cowens. Foi uma decisão que o deixou muito feliz, pois sua filosofia era construir uma equipe como uma família. Ele queria que jogadores que incorporassem o espírito dos Celtics sentissem esse cuidado familiar, esperando que cada ídolo se aposentasse na equipe e continuasse trabalhando para ela, mantendo a tradição viva através das gerações.

À medida que a comercialização da liga avançava a passos largos, esse modelo de gestão paternal enfrentaria muitos desafios.

Aproveitando o bom humor de Auerbach, Louis pediu mais uma vaga de assistente.

"K.C., Dave, Rudy... essas pessoas não são suficientes para você?"

"Fale direito, como assim 'suficientes'?", rebateu Louis, insatisfeito. "Red tem cinco assistentes, pedir quatro não é pedir demais, não é?"

"Quem você quer agora?"

"Pete Maravich."

Ao ouvir o nome, Auerbach ficou pensativo por alguns segundos. "Se conseguir, tente."