Capítulo cento e cinco: Ele conseguiu (4/45)

A liga demonstrou extrema indignação com a negociação envolvendo Moses Malone. No início, havia a intenção de apoiar os Rockets, usando seu poder para impedir um contrato aparentemente legítimo, mas que quebrava o equilíbrio competitivo. Isso trouxe à tona outra força — o sindicato dos jogadores.

Larry Fleischer, advogado que há décadas trabalha em defesa dos direitos dos jogadores, continuava firme em seu papel no sindicato, mesmo após a aposentadoria de vários presidentes. Ele foi o proponente da greve do All-Star em 1964, marco inicial do basquete moderno. Naquela época, o salário médio da liga era inferior a dez mil dólares; hoje, alcança duzentos mil.

“Estamos satisfeitos por finalmente vermos uma proposta oficial. Acho isso bom, embora problemático, pois a liga parece querer impedir a validade de um contrato que não infringe nenhuma regra,” declarou Fleischer.

O caso Malone, que inicialmente parecia apenas uma quebra de entendimento entre os donos dos 76ers, evoluiu para um conflito aberto entre a liga e os agentes dos jogadores. Em apenas uma semana, tanto o sindicato quanto o proprietário dos 76ers, Katz, saíram vitoriosos, pois os Rockets decidiram liberar Malone devido ao alto custo de mantê-lo.

Os Rockets permitiram que Malone assinasse com os 76ers, recebendo em troca Caldwell Jones e uma escolha de primeira rodada do draft de 1983, originalmente pertencente ao Cleveland. Devido à gestão precipitada de Stepi, os Cavaliers negociaram diversas escolhas de primeira rodada, algumas das quais acabaram nas mãos dos 76ers. Considerando a situação atual de Cleveland, essa escolha provavelmente se tornaria uma das primeiras do draft, e Jones era um pivô de qualidade.

Assim, os 76ers perderam dois pilares da defesa interna, Dawkins e Jones, mas ganharam Moses Malone, tornando a perda insignificante.

Sobre o contrato milionário de Malone, Katz foi franco: “Prefiro gastar um pouco mais para vencer do que economizar e perder.”

Nas negociações com o sindicato, a liga e outros donos ficaram em uma posição delicada. Como poderiam alegar uma crise financeira severa ao público, quando times estavam oferecendo contratos de 13 milhões, abrindo mão de escolhas no draft e de jogadores valiosos? Ninguém os forçou a assinar à pistola.

Fleischer e o sindicato reafirmaram sua posição: o dever do jogador é atuar, ganhar dinheiro, salvar a liga e aliviar a crise financeira dos donos — não carregar essa responsabilidade sozinhos. Não se pode culpar os jogadores pelos erros de donos incompetentes como Stepi; os contratos acima do valor de mercado foram oferecidos por eles mesmos.

A assinatura de Malone foi como a queda de uma peça de dominó, despertando os demais times para a realidade. Assim, a busca por agentes livres começou.

Nova York seguiu o exemplo, oferecendo um contrato irrecusável para trazer Bernard King aos Knicks. Em seguida, Walter Davis, Larry Andrews, John Lucas, Eddie Johnson — todos os agentes livres ou foram seduzidos por altos salários ou ficaram com seus times mediante contratos que ultrapassavam o orçamento.

O efeito colateral da contratação de Malone foi a valorização expressiva dos jogadores.

Atualmente, a NBA enfrenta problemas de imagem, persistência da violência e um ambiente de drogas tão disseminado que entre 30% a 40% dos atletas estariam envolvidos. Isso impacta diretamente o desempenho: muitos jogadores entram em quadra com olhos sonolentos, magros e sem resistência, exibindo exaustão. O basquete é um esporte transparente; a condição física é evidente na performance e visível para os fãs.

De 1977 a 1983, vários talentos foram prejudicados pelo uso de drogas, alguns sucumbindo antes de atingir o auge, outros encerrando prematuramente suas carreiras sem explicação.

Se isso não fosse suficiente, o aumento descontrolado dos salários tornou-se a última gota para a destruição dos times. A NBA já tinha todos os ingredientes para um colapso: perda de público, queda no nível competitivo e fragilidade financeira dos clubes.

Nesse cenário, Magic Johnson e Larry Bird já estavam na liga há três anos. Quando eles viriam para salvar a liga?

O coração humano é imprevisível. Não só Katz tentou secretamente roubar seu jogador favorito, mas vários outros donos também agiam assim. Katz não conseguiu se conter porque os 76ers há anos estavam sedentos por um segundo astro.

Com um “cavalo de Tróia” como Katz, os demais donos seguiram o fluxo, fazendo o que fosse necessário. A liga enfrentava dificuldades, mas isso não significava que ela iria fechar as portas amanhã.

Diante do descontrole, o escritório da liga passou a considerar a imposição de um teto salarial para limitar os salários, mas isso geraria uma reação incontrolável do sindicato.

Por isso, buscaram pareceres jurídicos para saber se a implementação do teto violaria o espírito do caso Robertson.

O impasse se prolongou entre julho e agosto, enquanto a liga enfrentava turbulências.

Nesse período, Louis, que estava na Itália, viu seu relacionamento com Lorraine se desenvolver rapidamente.

Além de estudar para o exame da ordem, Lorraine se sentia confiante em tudo, embora não tivesse nascido assim.

Beleza natural fazia com que chamasse a atenção por onde passava, o que a amedrontava em certos momentos. Seu pai a tranquilizou, explicando que mais homens cobiçosos e mulheres invejosas cruzariam seu caminho e que ela precisava se fortalecer.

A beleza exterior é efêmera; a verdadeira força vem de dentro e protege contra os olhares alheios.

Louis e Lorraine assistiram juntos ao sucesso mundial “E.T. – O Extraterrestre.”

Na loja de discos, Lorraine cantava alto, embora sua voz não fosse tão encantadora quanto sua aparência.

Quando estavam juntos, Louis se sentia à vontade, e Lorraine sempre tinha ideias curiosas.

Ir ao cinema, passear, fazer compras e cantar karaokê eram apenas detalhes.

Às vezes, Lorraine aparecia inesperadamente no hotel de Louis e o convidava para uma aventura no cemitério.

Porém, ela quase nunca conseguia dar o primeiro passo.

“Já veio até aqui, Marlene...” Louis preferia chamar Lorraine pelo nome do meio, “não vai ter medo agora, vai?”

O desafio funcionou, e Lorraine entrou corajosamente no cemitério.

Ali, a vida parecia ao mesmo tempo pequena e grandiosa.

Descansavam naquele lugar crianças menores de dez anos e centenários.

Louis pensou consigo mesmo: se ele desaparecesse repentinamente, como sua família reagiria? Chamariam a polícia, espalhariam cartazes, a mídia noticiaria a história de alguém que jamais saiu do escritório e, de repente, sumiu.

Será que inventariam histórias de terror e mistério como no caso de Elisa Lam?

“Marlene, o que foi?” perguntou Louis.

“Encontrei muitos ‘colegas de idade’ aqui,” Lorraine respondeu sorrindo.

De fato, havia muitos que descansavam em paz aos 18 anos.

“Não importa quantos anos se passem, eles sempre terão 18,” o ambiente ficou estranhamente filosófico.

O que parecia uma aventura virou um encontro num lugar de extrema solidão.

Sem nada a esconder, que mal haveria em enfrentar o desconhecido?

Após saírem do cemitério, Louis decidiu levar Lorraine até sua casa.

Na porta, ela perguntou: “Você estará livre amanhã?”

“Claro, até voltar aos Estados Unidos, tenho tempo todos os dias.” Na verdade, o único momento que Louis não tinha tempo na Itália era quando estava com Lorraine.

Ela queria se despedir, mas hesitou ao olhar para ele.

Louis se aproximou um pouco mais: “Quando você veio me procurar, eu já estava quase dormindo, e você ainda me convidou para um passeio no cemitério.”

“Você não gostou?”

Quem em sã consciência passearia num cemitério à noite?

“Claro que gostei, quanto ao agora...” Louis olhou cuidadosamente ao redor, não havia ninguém, a noite estava silenciosa, “quero pedir um beijo de boa noite.”

Lorraine deu um passo à frente, ficou na ponta dos pés e tentou beijá-lo.

Ela media 1,68 m, mas Louis tinha 1,91 m descalço.

Não foi fácil.

Na primeira tentativa, não conseguiu; sorriu timidamente e envolveu os braços no pescoço dele.

Conseguiu.

Ele também.

Era 27 de agosto de 1982, o 58º dia de Louis na Itália.