Capítulo Vinte: O Time do Esgoto

Além de assistir aos treinos da Universidade de Notre Dame, Louis conseguiu posteriormente estabelecer contato com o treinador principal da equipe, Phelps. Isso aconteceu de maneira bastante casual, pois Phelps era fã de squash. Louis, por sua vez, não tinha tal interesse, mas, em busca de informações, era capaz de fazer qualquer coisa — contanto que o “cliente” fosse do sexo feminino —, então não teria problema algum em aprender a jogar squash.

Assim, foi por meio desse esporte que os dois se conheceram. Aproveitando a oportunidade, Louis perguntou a Phelps o que ele achava de Lambeer e acabou sendo surpreendido pela resposta. A avaliação de Phelps era elevada — descreveu Lambeer como “o jogador mais competitivo que já vi”. Reconhecer as qualidades de alguém é uma coisa; utilizá-lo, outra. Apesar de valorizar o desejo de vencer de Lambeer, Phelps tinha algumas preocupações quanto ao seu perfil psicológico: “Influenciado pelo pai, ele acredita que jogar basquete não é um trabalho digno. Isso pode afetar sua postura profissional.”

Era uma confissão profunda. Phelps deixou uma boa impressão em Louis, mostrando-se diferente daqueles técnicos que, em nome do sucesso dos pupilos, distorcem fatos. Sabia reconhecer virtudes, mas também não deixava de apontar defeitos.

Considerando a forma como utilizou Lambeer, só se pode dizer que conhecer as pessoas não significa saber como aproveitá-las.

Em meados de julho, Louis retornou a Boston. Passara quase três semanas em Indiana, gastando menos de mil e duzentos dólares. O restante do orçamento não precisava ser devolvido e também não constituía renda pessoal; cada olheiro recebia o valor a cada semestre. Só os mais experientes, como K.C. Jones e John Killilea, tinham liberdade para gastar e prestar contas como quisessem.

A vida de Louis voltou ao ritmo habitual, e ele continuava enviando seu salário para casa. No final de julho, fingiu uma visita à família, e Li Xuanbing acreditou que ele estava prestes a iniciar o segundo ano da faculdade.

Esconder a verdade da mãe não era algo bom, mas deixá-la saber o real motivo certamente seria pior. Por isso, Louis continuou a mentir, afinal, não havia risco de ser descoberto a curto prazo. Se conseguisse manter o segredo por quatro anos, depois bastaria dizer que não conseguiu entrar na escola de medicina.

Com a aproximação da nova temporada, o trabalho de Louis tornou-se mais intenso. A NBA ainda vivia um de seus piores momentos, ansiando por salvação.

Na temporada anterior, os Blazers foram atingidos por uma tragédia no meio do caminho: Bill Walton sofreu uma explosão no joelho, destruindo toda a aura que a liga havia construído ao redor da equipe. As consequências da lesão de Walton foram subestimadas por muitos. Imagine se Jordan, no ano das 72 vitórias, sofresse uma lesão grave no joelho e ficasse três temporadas sem jogar; que NBA veríamos? As finais daqueles anos seriam disputadas entre Heat e Supersonics, ou Pacers e Jazz por dois anos seguidos. Isso teria graça para os fãs?

A equipe mais popular desmoronou de repente, proliferaram jogadores-problema, e o preconceito racial fez com que o público branco rejeitasse a NBA. O Knicks chegou a ser chamado de “time dos negros” por montar um elenco totalmente afro-americano. Além disso, a liga era complacente com brigas em quadra — multas baixas, suspensões curtas, no máximo uma partida —, e jornalistas esportivos pareciam admirar esse tipo de conflito físico.

Maurice Lucas ganhou o apelido de “executor” por ter mudado o rumo das finais com uma briga. Calvin Murphy, armador do Houston Rockets, foi enaltecido por sua coragem ao enfrentar adversários muito maiores. Esse ambiente sugeria aos jogadores que brigar era algo incentivado.

Veja Murphy, veja Lucas — ambos admirados por isso.

Numa época em que a mídia impressa era soberana, a televisão a cabo pouco desenvolvida e os programas televisivos entediantes faziam com que assistir TV fosse um ato quase solene, um colunista da Sports Illustrated poderia afirmar que brigar era “legal” e, desde que houvesse um bom motivo, não importava se alguém saísse ferido. A violência nas quadras trouxe consequências terríveis à NBA: o público passou a ver o basquete profissional como um jogo de grandalhões violentos, delinquentes e jovens mimados.

Toda essa energia negativa explodiu na temporada passada, numa partida entre Lakers e Rockets. Transmitida pela CBS, o astro da liga Kareem Abdul-Jabbar desferiu um soco no queixo do pivô branco Kevin Kunnert, do Houston, quebrando-lhe o maxilar — e também o próprio dedo. Abdul-Jabbar, raramente lesionado, quase sempre se machucava ao agredir alguém. Para o público e para a imprensa sensível, a cena foi de um astro negro agredindo um branco em transmissão nacional.

Mas algo ainda mais grave aconteceu. O “guarda-costas” de Abdul-Jabbar, Washington, responsável pelo papel de enforcer nos Lakers, entrou em ação. Rudy Tomjanovich, estrela dos Rockets, tentava apaziguar a situação, mas escolheu se aproximar por trás de Washington. Naquele contexto, isso era visto como uma tentativa de ataque sorrateiro; o reflexo de Washington foi se virar e desferir um soco. O golpe teve consequências irreparáveis.

Tomjanovich ficou duas semanas na UTI com mandíbula e nariz quebrados, rosto desfigurado, crânio fraturado... Era um jogador negro devastando um astro branco. Nos anos 70, marcados por tensões raciais, aquele soco equivalia ao tiro que desencadeou a Primeira Guerra Mundial.

A imagem da liga ruiu. Os Lakers foram obrigados a abrir mão de Washington, peça útil no elenco (a equipe de Boston o acolheu).

Esse era o cenário da nova temporada. Apesar de a agressão ter levado a NBA a aumentar multas e suspensões, a violência não foi de fato contida; a liga, até os anos 90, não fez esforço real para lidar com isso. O astro Walton seguia afastado, o Doutor J decepcionou, cada vez mais atletas viviam como se não houvesse amanhã, a proporção de jogadores negros e brancos era de 75 para 25, afastando ainda mais o público. Preconceito, medo da violência, aversão aos “problemáticos”... todas essas imagens negativas corroíam a liga.

O técnico novato dos Celtics, Satch Sanders, sentia o peso de seu cargo. Convidou Louis para integrar a comissão técnica. Louis aceitou — isso lhe garantia dois salários. O cargo era de assistente técnico.

Diziam que Sanders, ao recorrer a um jovem de 18 anos, estava apenas tentando qualquer coisa em desespero. Mas não havia outra opção. O time não tinha nenhuma competitividade, mas torcedores e diretoria continuavam cobrando resultados.

Se o cenário externo era ruim, o ambiente interno era ainda pior. Até mesmo as disputas entre Auerbach e o novo dono lançavam dúvidas sobre o futuro da franquia.

Em entrevista ao Boston Globe, Brown declarou querer ser um proprietário ativo, empenhado em reerguer o time. Antes do início da temporada, sem que Auerbach soubesse, fechou um acordo com o Indiana Pacers, contratando o agente livre Earl Tatum.

Por que chamar isso de “acordo”? Era um legado do caso Oscar Robertson. Como resultado desse processo, a NBA aboliu a chamada “cláusula de reserva”, mas os dirigentes temiam que a liberdade total dos atletas inflacionasse demais os salários, então estipularam um período de transição de dez anos.

A cláusula de reserva desapareceu, mas surgiu um sistema de compensação. Ou seja, se o time A quisesse contratar um agente livre do time B, teria de compensar o adversário com algum ativo. Lembrava a futura sign-and-trade, mas era diferente: a compensação era obrigatória e, caso não houvesse acordo, cabia ao escritório da liga decidir o que seria dado em troca.

Portanto, os jogadores ainda não tinham liberdade real.

Brown contratou Tatum à custa de uma escolha de segunda rodada para o Pacers. Auerbach ficou furioso, mas não deixou barato: três jogos após o início da temporada, em resposta ao dono, trocou Tatum para o Detroit Pistons, recebendo Chris Ford em troca.

Como assistente técnico, o trabalho de Louis como olheiro ficou ainda mais intenso. Passou a registrar os estilos de jogo de todas as equipes e a elaborar planos de partida para a comissão técnica.

Para um novato, era quase insuportável.

Apesar de ter sido, em outra vida, um estrategista de sucesso nos bastidores, jamais comandara uma equipe à beira da quadra. Notou que Sanders utilizava apenas dez jogadas por partida, quase todas bem executadas, mas o verdadeiro problema dos Celtics era a falta de coesão e a defesa deficiente.

Uma boa notícia era que John Long, praticamente indicado por Louis para Boston, teve um ótimo início de carreira: mesmo com poucos minutos, mostrou grande potencial.

Antes do quarto jogo, Louis sugeriu que Sanders desse mais tempo de quadra a Long, pois o adversário, o New Orleans Jazz, era terrível na defesa.

“John é um novato, não será muito visado, então terá muitos arremessos livres”, disse Louis, tentando ser otimista. “Se ele souber aproveitar...”

Sanders acatou o conselho e atribuiu a Long as jogadas antes destinadas a Havlicek.

Naquela noite, Long mostrou todo seu talento no arremesso. Atacou dos dois lados da quadra e marcou 24 pontos, seu recorde naquele início de carreira.

Contudo, a defesa dos Celtics era péssima. Apesar do bom ataque, permitiram ao adversário de Nova Orleans anotar 120 pontos, perdendo uma partida praticamente ganha.

Durante o jogo, Louis evitava falar, pois sabia que ainda não dominava o assunto. Percebeu que Sanders tinha dificuldades evidentes: quando os jogadores andavam em quadra sem se esforçar na defesa, Sanders só pedia tempo, pedia mais empenho e trocava os atletas, mas jamais tinha coragem de largar os óculos e confrontar o time com firmeza, como um técnico de verdade faria naquela situação.

Louis ficou satisfeito em ver Long justificar sua aposta, mas analisava tanto os adversários quanto os próprios Celtics — exigência de Auerbach.

No primeiro relatório entregue ao chefe, descreveu os Celtics como “um time sem esperança, à deriva nos esgotos”.

Auerbach ficou furioso. Pela primeira vez alguém lhe dizia que os Celtics estavam no fundo do poço, mesmo que não fosse esse o intuito de Louis.

“Isso é uma vergonha!”, declarou Auerbach aos jornalistas.

Satch Sanders estava sob pressão insuportável e à beira de um colapso.

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