Capítulo Trinta e Nove: O Segredo em Ruínas

Na primavera, o clima do Oregon era quente e seco, como se alguma associação comercial tivesse conjurado o tempo para compensar toda a umidade do passado. O ar ali era puro, evocando uma era anterior à industrialização. Após longos meses cinzentos que haviam acabado de passar — e logo voltariam —, aquilo parecia um presente especial. Em dias assim, permanecer em casa era impensável.

Louis chegou a Portland, onde hoje haveria uma partida contra os Lakers de Los Angeles. No Memorial Coliseum, os torcedores haviam testemunhado, três anos antes, o ápice da equipe. Aquele era o título mais relevante da década de 70, na temporada que sucedeu à fusão das ligas.

Para Louis, a viagem a Portland era trabalho extra, mas ele apreciava o trajeto. E, ao perceber que o adversário dos Blazers era justamente os Lakers, ocorreu-lhe que talvez Fitch o tivesse enviado para espionar não os donos da casa, mas sim o time de Los Angeles.

Afinal, os Blazers eram só uma equipe mediana na liga; os Lakers, sim, eram a principal ameaça ao coração dos Celtics. Com isso em mente, Louis levou a tarefa ainda mais a sério. Ele não era estranho aos Lakers; mesmo sem a incumbência de Fitch, observava atentamente seus jogos.

O treinador dos Lakers, Paul Westhead, dera continuidade ao ataque veloz de seu antecessor, fazendo com que Magic Johnson e Norm Nixon se sentissem como peixes na água. O único insatisfeito com esse ritmo era Kareem Abdul-Jabbar, que preferia partidas mais cadenciadas.

Mas Kareem, como Wilt Chamberlain, tinha o temperamento de uma verdadeira diva. Para ser franco, era alguém que gostava de criar dificuldades e raramente era claro sobre seus desejos. Como já dizia G.E.M., as mulheres adoram fazer rodeios — e Kareem também; ninguém nunca adivinhava o que se passava em sua cabeça.

O sorriso de Magic estava purificando aquela equipe. Era o atleta perfeito, destinado a roubar todos os holofotes e aplausos. Por ora, todos o adoravam, mas o verdadeiro teste viria quando o time se cansasse de ser apenas coadjuvante em sua presença.

Louis conhecia os Lakers profundamente. Fitch talvez não acreditasse, mas ele sabia exatamente onde estava a fraqueza mortal daquele time. Pena que não era o técnico principal; se nada mudasse, a história seguiria exatamente o rumo que Louis conhecia tão bem: os Celtics cairiam diante dos 76ers nos playoffs, e estes, após cinco batalhas épicas, sucumbiriam aos Lakers, quando Magic protagonizasse uma performance lendária no sexto jogo.

Enfim, partes das memórias daquela época despertavam na mente de Louis. Ao menos, ele tinha uma pitada da clarividência de um viajante do tempo — ainda que, na prática, servisse de pouco.

— Você é o tal “garoto” de Boston?

Louis se virou na direção da voz. O homem sorria, com uma expressão afável.

— Hum... Eu sou Louis — respondeu, sem saber como esse apelido se espalhara.

Por que todos o chamavam de “garoto”? Não seria melhor “pequeno demônio”? Embora parecesse nome de vilão, “garoto” não impunha respeito.

— Ouvi falar de você por Stu — continuou o homem, ainda sorrindo. — Ele disse que você é o olheiro mais jovem que já conheceu.

Louis ironizou:

— Cada vez percebo mais que ser jovem, nesse ramo, nem sempre é vantagem. Muita gente desdenha dos meus conselhos por causa da minha idade.

— E eles já pagaram por isso?

— Ainda não — Louis pensou; até então, os Celtics não haviam ignorado nenhuma de suas sugestões —, mas logo vão pagar.

Só então lembrou de perguntar o nome do interlocutor.

— Sou Larry Weinberg — respondeu o homem, com um sorriso. — Sou o dono dos Blazers.

Louis já conhecera Irving Levin, John Y. Brown, Harry Mendelson, e Sonny Werblin, do Knicks. Mas Weinberg era o único que não transmitia a aura autoritária de um figurão.

Surpreendentemente, era um homem acessível.

— Um prazer conhecê-lo — disse Louis, solene.

— Você veio observar os Lakers, não? — Até Weinberg sabia que Louis não estava ali pelos Blazers.

Louis não negou:

— Pode-se dizer que sim.

— Se importa de trocar de assento? — Weinberg convidou-o para seu camarote.

Louis não se opôs; não esperava que Weinberg tivesse uma impressão tão boa dele, especialmente sendo a primeira vez que se viam.

O camarote de Weinberg era extremamente confortável, com diversas bebidas, vídeo, aquecimento e uma qualidade de ar muito superior à do coliseu. Instalações assim vinham do Fórum de Los Angeles. Jerry Buss trouxera o conceito de “prazer” ao esporte profissional, e muitos clubes seguiram o exemplo.

Naquela noite, desde o início, os Blazers foram dominados pelos Lakers.

Os donos da casa tinham dois bons pivôs — Maurice Lucas e Kermit Washington. Tecnicamente, estavam longe de Kareem, mas eram famosos pela dureza em quadra — Washington, famoso pelo soco que destruiu a carreira de Tomjanovich e arranhou a imagem da NBA, perambulou dos Lakers para os Celtics, depois Clippers e, agora, Blazers.

Lucas, por sua vez, era lembrado pelo público geral pela briga com Dawkins nas finais de 1977. Mas, para a NBA atual, a luta mais célebre de Lucas foi na ABA, contra o “Locomotiva” Artis Gilmore. Gilmore, com quase dois metros e vinte, físico esplêndido, era o Dwight Howard dos anos 70, mas de temperamento dócil — reza a lenda que, mesmo após apanhar, ainda se preocupava com a mão do adversário.

Um sujeito assim foi provocado por Lucas a ponto de persegui-lo pela quadra, até encurralá-lo. Lucas, que não buscava a briga, viu-se sem saída quando Gilmore perdeu a razão; reagiu com dois ganchos potentes, derrubando o gigante — e fez fama.

Os Blazers tinham esses dois brutamontes, que poderiam explorar a aversão de Kareem ao contato físico. Washington, sendo ex-guarda-costas de Kareem, até se compreende que hesite; mas a atuação apática de Lucas era intrigante.

— Maurice Lucas está sem energia — disse Louis, direto. — Parece nem querer jogar.

Weinberg sorriu:

— Porque Stu não lhe ofereceu um contrato satisfatório.

Louis olhou para o dono dos Blazers; havia muito que ele desconhecia.

— Maurice acha que vale 650 mil dólares, mas não aceitamos — Weinberg não demonstrava irritação com a apatia de Lucas. — Ele pensa que, se fosse o grandalhão ruivo, qualquer valor seria aceito, porque ele é branco e Lucas, negro.

— Então... — Louis perguntou cauteloso —, isso tem a ver com cor de pele?

— Não posso dizer que não tem nada a ver — Weinberg admitiu com franqueza que a cor influencia o salário dos jogadores.

— Também já me perguntei: se Maurice fosse branco, recusaríamos assim? — O próprio Weinberg não sabia a resposta.

Muitos brancos diziam que os negros não sofriam discriminação, pois ganhavam mais do que realmente valiam.

Após o caso Robinson, esse fenômeno de fato existia: para assegurar um jogador desejado, alguns clubes inflacionavam salários, elevando o valor do atleta. Mas isso só beneficiava os craques. Para os reservas ou coadjuvantes, a maioria dos clubes preferia jogadores brancos mais fracos, porém mais baratos e queridos pelo público.

Essa era a regra não escrita da liga na época. O preconceito de cor, notório.

— Na verdade, se o grandalhão ruivo ainda estivesse aqui, também atenderíamos ao pedido de Maurice — Weinberg tentou se justificar. — Mas o destino é irônico.

Era justamente esse ponto que intrigava Louis: como os Blazers, em dois anos, destruíram o promissor campeão “esperança branca”.

O desejo de Louis era tornar-se uma espécie de Pat Riley ou Red Auerbach — um verdadeiro Padrinho. Para isso, não bastava ser olheiro ou técnico; precisava entender como se constrói um time campeão, o segredo do sucesso e os motivos do colapso de equipes com potencial de dinastia.

Parecia que, naquela noite, ele estava próximo desses segredos.

— Na verdade, sua decisão não está errada — Louis acompanhou o raciocínio de Weinberg; não podia deixá-lo falando sozinho.

Weinberg o observou, curioso.

— Mesmo que o grandalhão ruivo estivesse aqui, não vejo razão para manter Maurice — argumentou Louis. — Ele já não está no auge. Melhor investir esse dinheiro em pivôs mais jovens e promissores. É uma decisão puramente técnica, nada a ver com cor.

As palavras de Louis agradaram profundamente Weinberg, como se pudessem lavar sua consciência por trair um velho campeão.

— É verdade, você tem razão — reconheceu. Era um bom patrão, mas, no fim, um homem de negócios: não pagaria acima do valor de mercado por um ativo em depreciação. — Não é à toa que Reed valoriza tanto esse “garoto”.

Para ser justo, Louis não desgostava da postura de Weinberg. O erro maior não foi recusar pagar a Lucas, mas sim não negociá-lo rapidamente, levando à atual situação de desgaste mútuo e queda de valor de mercado.

Isso serviu de lição para Louis: no futuro, escolheria patrões que não se importassem em perder dinheiro — que valorizassem a vitória, mas sem interferir na gestão da equipe.

Até então, conhecera poucos donos e nenhum preenchia todos os requisitos. E, além disso, tinha Auerbach por cima de si. Embora já começasse a contestar a autoridade do chefe, sabia que a estrada para realizar suas ambições ainda era longa.

Naquela noite, os Lakers arrasaram os Blazers por 24 pontos.

Magic anotou 19 pontos, 10 rebotes e 13 assistências, deixando Weinberg maravilhado.

— Que jogador extraordinário! — exclamou Weinberg, cheio de inveja. — Eis um homem capaz de nos fazer esquecer qualquer questão de cor!