Capítulo Trinta e Sete: O Melhor Defensor Desta Temporada

— Senhor Inman, Portland está tão carente de olheiros? — Louis parecia pronto para mudar de emprego. — Parece que encontro o senhor em todo lugar.

Inman respondeu com cordialidade:
— Todo sujeito que possa se tornar jogador dos Pioneiros, faço questão de ver pessoalmente.

Considerando a qualidade das escolhas dos Pioneiros no draft, Inman não parecia tão ruim. Ele apenas teve o “azar” de ajudar o time a escolher o mais notório fracasso da década de 70, e alguns anos depois permitiu que os Pioneiros escapassem do bilhete de loteria mais importante da história — resumindo, desperdiçou uma escolha de primeira e perdeu de quatro a dez títulos, centenas de milhões em valorização do clube, e a chance de contar com o melhor jogador de todos os tempos.

Nada demais.

Se Louis fosse o dono dos Pioneiros, no máximo contrataria um assassino para dar fim ao velho canalha. Não faria nada mais drástico.

— O senhor parece gostar muito de Ronnie Lester — perguntou Louis.

Em teoria, Inman não deveria responder a essa pergunta. Mas ele estava certo de que Lester não era alvo dos Celtas.

— Sim, admiro a postura dele, é singular.

A resposta deixou Louis um pouco inseguro. Será que ele realmente não enxergava o potencial? Sua experiência era insuficiente? Aquele sujeito tinha mesmo algum carisma?

De todos os ângulos, parecia apenas um jogador comum que não duraria muitos anos na NBA.

— Ele parece ter pouca agressividade — Louis comentou, já que Inman gostava tanto dele, preferiu apontar o menor defeito.

— Agressividade...

Inman suspirou ao ouvir a palavra. Sinceramente, quem não aprecia um armador agressivo? Mas o técnico principal dos Pioneiros, doutor Frank Ramsey, detestava armadores desse tipo.

Segundo ele, armadores com muita autonomia tendem a perder o controle. E como são o cérebro do time, se eles enlouquecem, toda a equipe acaba comprometida.

— Se você gosta de armadores agressivos, deveria ver Andrew Toney, da Universidade de Louisiana em Lafayette.

Soava familiar!

Soava familiar!

Louis sentiu uma vaga familiaridade!

Mas isso não era critério para ele buscar alguém, pois muitos nomes que lhe soavam conhecidos talvez tenham sido apenas reservas durante a carreira, jogando sob diversos treinadores, o que lhes garantiu notoriedade depois de aposentados.

Ainda assim, sempre que encontrava um nome familiar, Louis priorizava.

— Ele é bom? — perguntou Louis.

Inman respondeu com entusiasmo:
— Se procura um armador agressivo, não vai se decepcionar. Esse rapaz tem um instinto selvagem.

“Selvagem” não era um elogio, especialmente vindo de um olheiro.

— Obrigado, vou encontrar tempo para observá-lo — prometeu Louis.

No dia seguinte, Louis comprou passagem direta para a Louisiana.

Ele não confiava totalmente na sensação de familiaridade, mas confiava em Inman. O velho nunca desprezava jogadores comuns.

Porém, antes mesmo de a partida começar, Louis percebeu que o campeonato onde Andrew Toney jogava era fraco. Isso favorecia as estatísticas dele.

Além disso, apesar de jogar exclusivamente como ala-armador, Toney tinha apenas 1,91m.

Fraco campeonato, ala-armador baixo. Será que era só mais um jogador de estatísticas infladas, que jogaria anos como reserva e depois se tornaria técnico, explicando a sensação de familiaridade?

Jogar em um campeonato fraco trazia uma vantagem: Louis não precisava se preocupar com outros jogadores, podia focar só em Toney.

Se encontrasse um talento oculto, seria um bônus inesperado.

Depois de dez minutos de jogo, as dúvidas negativas de Louis começaram a se dissipar.

Toney era veloz, absurdamente rápido, explosivo, sua agressividade não era prejudicada pelos tênis rudimentares, ninguém conseguia pará-lo nas infiltrações.

Louis não conseguia pensar em nenhum armador da liga com explosão comparável. Talvez David Thompson?

Se Darrell Griffith era duro feito aço e jogava sem medo, Toney tinha estilo próprio.

Ele possuía explosão para superar adversários, mas preferia usar técnica para humilhá-los.

Quase sempre variava o modo de atacar após cada infiltração.

Jogava com mentalidade de assassino.

Nos primeiros minutos do segundo tempo, Toney usou um drible desconcertante para derrubar o defensor, acertou um arremesso longo equivalente a uma distância de três pontos da NBA, e lançou um olhar de desdém, com um sorriso sarcástico que dizia tudo.

Louis achou que ele deveria ter uma frase característica, como aquele streamer de CS:GO que via ocasionalmente antes de atravessar para esse mundo: toda vez que fazia uma jogada brilhante, dizia desprezando: “Inseto!”

A postura arrogante combinava perfeitamente com Toney.

Dominador, insolente, desprezando tudo, convencido de ser invencível.

Louis nem sentiu vontade de tomar notas, como fazia com Sampson.

Sentiu que havia descoberto o melhor armador da classe de 1980.

Ser de um campeonato fraco, ser baixo e agressivo garantiam que seu valor no draft não seria alto.

Mas, será que o clube aceitaria sua sugestão e escolheria Toney?

Louis não tinha muita confiança, só podia escrever um relatório de olheiro destacando ao máximo os pontos fortes e o encanto do estilo de jogo.

Sempre acreditou que a personalidade supera o talento, até certo ponto.

Especialmente porque Toney não era nada mal. Seu primeiro passo era, se não o melhor da liga, certamente entre os melhores. Só era honesto demais, declarou altura descalço; se quisesse inflar sua cotação, podia deixar o cabelo crescer, medir com tênis e afirmar ter dois metros... (um pouco exagerado), mas quem poderia contestar?

Naquele jogo, Toney marcou 32 pontos, um pouco acima da média de 26 que costumava ter.

Um repórter perguntou o que achava de sua atuação.

— Uns dias atrás marquei 46, então isso não é nada demais — respondeu Toney, com um sorriso arrogante, dando vontade de jogar algo nele.

Louis voltou ao hotel para organizar os relatórios.

Apesar de ter saído há duas semanas, já tinha mais de dez relatórios de olheiro prontos.

Precisava reescrever o de Toney, caprichar ao máximo, para que a diretoria, especialmente Auerbach, soubesse o que ele viu ali — e, de preferência, incluir gravações como prova.

Por isso, ficou mais um dia.

Depois de muita busca, conseguiu a gravação do jogo contra a Universidade de Louisiana em Monroe, no qual Toney marcou 46 pontos.

A jornada estava longe do fim. A talentosa turma de 1980 tinha muitos jogadores dignos de atenção.

Louis decidiu continuar explorando; afinal, não tinha tarefas urgentes no clube.

Foi para a Carolina do Norte assistir ao duelo entre Universidade da Carolina do Norte e Universidade Duke.

A partida contava com vários jogadores de peso.

Qualquer um deles era figura central no NCAA, mas, ao final do jogo, não houve grandes surpresas.

O astro da Carolina do Norte, o ala-pivô branco Mike O'Koren, não fazia jus à fama; o pivô de Duke, Mike Gminski, até se destacava, mas os Celtas já tinham jogadores desse perfil.

Comparado ao gigante Sampson, Auerbach jamais se interessaria por Gminski.

Por outro lado, o jovem James Worthy, da Carolina do Norte, despertou uma simpatia em Louis.

Finalmente encontrou um futuro astro, um nome familiar e cujos feitos conhecia.

Louis anotou o relatório de Worthy, um achado inesperado daquela viagem.