Capítulo Quarenta e Seis: O Demônio Não Beberá Sangue Esta Noite

Todos aqueles que conhecem Larry sabem o quão sensível ele é. Antes de entrar na NBA, só pensava em evitar as grandes cidades, assim ninguém descobriria que vinha de um vilarejo rural com menos de mil habitantes. Jamais gostou dos holofotes das metrópoles e, por isso, costumava se autodenominar caipira. Chamava a si mesmo assim, mas isso não dava direito a mais ninguém de fazê-lo.

É como a forma como negros podem se chamar por certos apelidos entre si, mas, se alguém de outra cor ousar, está pedindo para ter problemas.

Louis conhecia bem Larry, mas entendia ainda mais sobre Fitch. Enquanto Fitch permanecesse como treinador principal, Larry jamais teria carta branca para mostrar todo o seu potencial. Por isso, Louis não perdia a oportunidade de provocar o “Pássaro” até que ele explodisse.

Quando isso acontecia, Larry simplesmente ignorava as táticas e assumia o jogo para si.

Hoje, o resultado foi especialmente bom.

Assim que esquentou, Larry marcou sete pontos seguidos, empatando o placar.

Se não fosse o Dr. J roubando a bola e enterrando no contra-ataque, os Celtics teriam virado o jogo antes do fim do primeiro quarto.

28 a 26.

Final da primeira parcial, os 76ers lideravam por dois pontos.

“Mandou bem, Larry. Não devia ter te chamado daquele jeito”, disse Louis, sorridente, ao entregar uma toalha e uma garrafinha de água. “Foi mal.”

Larry agora não suportava nem olhar para Louis, que exibia um sorriso tão largo que parecia que suas sobrancelhas dançavam sobre as pálpebras.

Temendo cair na risada, Larry bufou e desviou o olhar.

“Prestem atenção, vai ser uma partida duríssima!”

Fitch gritou, tentando inflamar o time.

Assim que terminou de falar, Larry, que já tinha jogado o primeiro quarto inteiro, não teve direito a descansar: voltou imediatamente à quadra.

Mais um motivo para Louis não gostar do estilo de Fitch: o uso excessivo dos jogadores-chave.

Era um costume herdado dos anos 60: quando se tratava de uma estrela, era comum jogarem todos os minutos possíveis enquanto fossem jovens.

Fitch era um produto daquela época, incentivava os craques a jogarem mais, a assumirem mais responsabilidades — até lesionados, lhes dizia que era obrigação.

No segundo quarto, após muita insistência de Louis, Fitch permitiu que Maravich assumisse provisoriamente a posição de armador.

Foi raro Fitch ouvir um conselho seu. Depois de passar as instruções, Louis se aproximou de Maravich e sussurrou: “Se tiver chance, seja decisivo. Aproveite nossos bloqueios altos, execute as jogadas preferidas do capitão. Se acertar algumas, ele vai mudar de opinião sobre você.”

“Não brinca, Louis!” Maravich já não tinha mais fé no basquete, destruída por Fitch. “Quando é que o diabo deixa de beber sangue?”

Louis não esperava que ele estivesse tão abatido. Tentou aliviar: “Vai ver hoje ele só quer tomar água, ué.”

“Quem quer água?” perguntou Laimbeer, que havia acabado de sair por excesso de faltas. Ao ouvir falar em água, lembrou que só estava jogando graças à recomendação de Louis.

O brutamontes logo quis se mostrar útil.

“Vai esfriar a cabeça, não tem nada a ver com você!” Louis estava impaciente com o desânimo de Maravich.

Louis subestimara o impacto psicológico de ser uma estrela que buscou um novo começo e, mesmo assim, era tratado como um qualquer.

Na quadra, Maravich já era quase um morto-vivo, incapaz de demonstrar qualquer vontade de jogar.

“Eu disse, ele não serve!” Fitch resmungava, irritado.

Sem ânimo, Maravich apenas passava a bola para Larry e ficava parado.

Mesmo após jogar todo o primeiro quarto, Larry, agora frente a frente com Dr. J, protagonizou a jogada mais brilhante do início da partida.

Conduziu a bola para a direita, não o suficiente para se livrar da marcação, mas usou as duas mãos para fingir um passe picado, confundindo o adversário.

A concentração de Dr. J vacilou por apenas um instante — mas era tudo o que Larry precisava para arremessar.

“Chua!”

Que caipira extraordinário!

A capacidade de Larry de manipular o espaço era de tirar o fôlego!

Era o melhor especialista de uma polegada que Louis já tinha visto. Sempre sabia explorar qualquer mínimo espaço deixado pelo adversário.

E, para completar, Erving ainda tentou dar o bote no salto, terminando a jogada com falta e dando a Larry a chance de um arremesso extra.

“Mandou bem, rei dos Pássaros!” gritou Louis, fingindo entusiasmo. “Só idiotas te chamam de caipira, você não devia ligar para eles!”

Larry quase enlouquecia com Louis — maldito, não parava de falar...

Larry sabia que, se jogasse mal, Louis mudaria de postura na hora, capaz de tudo.

Os colegas dos Celtics já conheciam o estilo de Louis, mas, na temporada regular, os sintomas não eram tão graves — no máximo, algumas reclamações. Agora, nos playoffs, especialmente contra os 76ers, a “doença” era explícita e multiplicada, um verdadeiro caso perdido.

“Você precisa se controlar”, sugeriu K.C. “Bill é o técnico principal, seu comportamento o coloca em posição difícil.”

“Parece que terão que se acostumar comigo”, rebateu Louis.

Louis até queria dialogar, mas a temporada anterior já havia provado que ninguém o ouvia quando falava normalmente — só gritando conseguia ser notado.

E a verdade é que seu método realmente mudava o clima em quadra.

Bastava ver Larry — pronto para matar alguém depois da partida.

No meio do segundo quarto, os Celtics passaram de desvantagem no início para uma liderança de cinco pontos.

O maior problema dos 76ers começava a se revelar.

Apesar de terem uma das três melhores defesas da liga e uma lenda como Dr. J, não havia ninguém capaz de assumir o jogo nos momentos equilibrados e virar o placar sozinho.

O “Trem L” queria ser esse cara.

Derrubou Maravich com uma cotovelada, e o árbitro nada marcou.

Invadiu o garrafão. Cowens foi para a marcação, corpo a corpo. E, mesmo assim, Hollins não se intimidou: ergueu os braços e, ao arremessar, acertou o rosto de Cowens com o cotovelo.

Foi um golpe digno de ovo com gema dupla.

“Não foi falta?” Louis gritou. “Foi mesmo falta não?”

Cowens quase foi nocauteado! Se isso não é falta, então Kobe nasceu na época errada — com aqueles cotovelos negros, dominaria qualquer um aqui!

As seguidas cotoveladas de Hollins ainda não tinham solução — e, tal qual um castigo divino, seu arremesso girou várias vezes no aro e não caiu.

Parece que até o doutor Naismith, lá do céu, não queria premiar tamanha brutalidade.

Cowens se levantou cuspindo sangue. “Não foi falta?”

Louis também queria saber, mas os árbitros já não queriam discutir com ele — ninguém queria virar o próximo Jack Madden.

“Pode muito bem responder na mesma moeda. Aí veremos se é falta ou não”, sugeriu Louis, cheio de más intenções.

No ataque seguinte, Larry mostrou mais uma vez sua habilidade de enganar, fazendo um passe brilhante para Maravich.

Mesmo já sem vida em quadra, Maravich ainda tinha algum desejo de espetáculo escondido nas veias. Instintivamente, fez um passe por trás das costas, arrancando gritos dos torcedores da Filadélfia. A bola foi parar nas mãos de John Long, lá fora.

Depois de treinar arremessos de três com Louis quase a temporada toda, finalmente chegou sua chance.

Manteve a calma, firmou a base e arremessou.

“Chua!”

Daria uma bela cena para um vídeo promocional da NBA, não fosse Cowens retaliando com uma cotovelada em Hollins.

Mesmo admitindo que as cotoveladas de Hollins em Maravich e Cowens podiam ser vistas como movimentos inerciais de ataque, a de Cowens era claramente intencional, como se tivesse treinado golpes de direita em segredo — impossível defendê-lo.

“Agora você vai marcar falta, né?” pensou Louis.

Felizmente, o árbitro apitou, senão Louis começaria a achar que estavam em um torneio de vale-tudo com bola de basquete.

Louis nem sabia por que estava tão aliviado. Cowens, por sua vez, protestava furioso. Não entendia como era possível que, depois de tantas cotoveladas de Hollins, só ele tivesse sido punido com falta antidesportiva quando resolveu revidar.

“Se não sabe apitar, apite outra coisa, seu maldito careca imbecil!”

E assim, Cowens teve a honra de ser o primeiro expulso da partida.

Fitch, K.C. e Bob McKinnon ficaram atônitos.

Segundos depois, todos olharam para Louis.

“Por que me olham assim? Não é culpa minha”, ele tentou se defender.

“Moleque!” Cowens apareceu na hora errada. “Jamais devia ter te escutado. Aquele árbitro é louco!”

Naquele momento, o constrangimento foi gigantesco.

Louis empurrou Cowens para fora: “Se vai sair, apresse-se. Não tenho nada a dizer para gente que comete faltas antidesportivas com tanta facilidade!”

PS: Algum leitor de Zhengzhou, na província de Henan? Aguentem firme, deem notícias. Amanhã tem capítulo extra.