Capítulo Cinquenta e Quatro: Reviravoltas na Seleção e Medidas de Precaução

O fato de Ralph Sampson estar prestes a se tornar um membro dos Celtas mergulhou muitas equipes em temor. O proprietário de Nova Iorque, Sonny Weiblinn, que sempre esteve atento à liga, comentou: “Uma equipe que venceu 62 jogos está prestes a receber o melhor novato da última década. O que poderia ser mais assustador?”

Havia também quem mantivesse uma postura otimista diante dos acontecimentos, como Billy Cunningham, técnico dos 76ers. Ele acreditava que o potencial de Sampson ainda precisava ser desenvolvido e que, a curto prazo, não afetaria as outras equipes. Estava certo: por um ou dois anos, Sampson não seria uma força decisiva. Mas, depois desse período, tudo seria incerto.

Em poucos dias, Louis recebeu seu terceiro contrato. Continuava sendo o principal olheiro dos Celtas, além de assistente técnico, e agora Red Auerbach criou um novo cargo para ele: treinador de desenvolvimento de potencial. Louis tornou-se o primeiro da história da equipe a ocupar essa função, responsável por desenvolver o potencial dos jogadores de garrafão. Não apenas Sampson, prestes a se juntar ao time, mas também jogadores como Laimbeer estavam sob sua tutela. Na década de 80, era uma ideia inovadora.

Louis também solicitou à equipe que contratasse um preparador físico para atuar como nutricionista, principalmente para elaborar um cardápio que permitisse a Sampson ganhar peso de forma saudável. Era um pedido razoável, e Auerbach concordou.

Na recente final da NBA, o Mágico mostrou seu talento, marcando os famosos 42 pontos e provando aos críticos que não era inferior a Bird. Nas votações para Novato do Ano, Bird venceu com vantagem esmagadora: 63 a 3. Essa diferença estimulou o Mágico. O que ele não sabia era que sua conquista também motivava Bird. Desde a NCAA até a NBA, o time do Mágico sempre esteve à frente do de Bird, algo que o incomodava profundamente.

Dias antes do Draft de 1980, os Celtas, como de costume, realizaram uma reunião preparatória. Estavam presentes Auerbach, o proprietário Mandrian, Bill Fitch, K.C. Jones, Louis e o novo assistente Jim Rodgers, antigo colaborador de Fitch em Cleveland. O antigo assistente Bob McKinnon buscava emprego nos Bullets de Washington.

Além dos principais decisores e membros da comissão técnica, estavam no local Jane Walker, o locutor do Garden Johnny Most e outros personagens fundamentais para os Celtas.

Não havia dúvidas quanto à escolha da primeira seleção. O debate girava em torno da décima terceira escolha da primeira rodada. Com Sampson chegando, o garrafão dos Celtas já não precisava de reforços; era a linha dos armadores que carecia de melhorias.

Nate Archibald era, na maioria das vezes, um titular competente, mas sua defesa deixava a desejar. Fitch preferia jogadores sólidos e disciplinados.

Um olheiro sugeriu Ronnie Lester, descrito por Louis em seu relatório como um jogador mediano. John Kirilia propôs negociar para subir e garantir Mike O'Koren, da Carolina do Norte.

“Mike é um raro armador de grande estatura, capaz de atuar em três posições”, elogiou, destacando também a postura profissional de O'Koren e citando o comentário de Dean Smith: “O técnico Smith diz que O'Koren é o melhor armador que já viu.”

Louis retrucou: “Se eu fosse o treinador de Mike, diria o mesmo para promover sua carreira.” Não era uma crítica pessoal a Kirilia; Louis realmente acreditava que o elogio de Smith não era suficiente para definir o jogador.

Kirilia lançou um olhar de desagrado para Louis. Desde o primeiro dia do jovem nos Celtas, ele parecia contrariar Kirilia em tudo. Mas agora, acumulando três funções e com menos de três anos de clube, Louis já havia contribuído mais do que muitos veteranos, justificando sua rápida ascensão.

“Qual seria sua sugestão, então?” Kirilia perguntou.

“John, gosto da sua ideia. De fato, 'swingmen' são uma categoria de talentos que devemos observar de perto”, respondeu Louis, sem deixar Kirilia desconfortável. “Mas Mike O'Koren não é o jogador que precisamos. Ele é cotado entre os sete primeiros; para consegui-lo, pagaríamos um preço alto. E, além disso, não é a melhor opção para nossa posição.”

Com apenas vinte anos, Louis tinha uma voz influente na reunião, algo incomparável entre os outros olheiros. Tão jovem, já conseguia expor suas opiniões diante dos veteranos e ser ouvido, fruto de sucessos acumulados ao longo de três anos.

Os jogadores indicados por ele — John Long, Maurice Cheeks e Bill Laimbeer — já haviam conquistado destaque na liga. Long era titular na posição dois, Cheeks era peça central nos 76ers, e Laimbeer já havia provado seu valor nas finais do Leste, pronto para ser aproveitado na próxima temporada.

Quando o assunto era draft, Louis era uma autoridade. Nunca havia cometido um erro.

“Louis, quem você acha que devemos escolher?” perguntou Auerbach.

“Andrew Toney, da Universidade de Louisiana em Lafayette”, foi a resposta de Louis, identificando seu talento favorito. “Embora seja um 'shooting guard' de 1,93 m, tem capacidade para conduzir a bola como armador. Ele possui exatamente a agressividade ofensiva que nos falta no perímetro, pode atacar de qualquer posição dentro da linha de três, tem técnica apurada no arremesso, difícil de ser bloqueado, e instinto de assassino...”

Bill Fitch ficou apreensivo: “Um guard de 1,93 m?”

“Como disse, ele pode atuar como armador”, explicou Louis. “Na minha visão, é um 'Elfo' mais feroz na ofensiva; jovem, versátil, e acredito que sob o comando do técnico Fitch, aprenderá a controlar seus impulsos. Sua força no ataque trará impacto imediato. Ele é, acredito, a última peça dos Celtas para retornar ao topo.”

O entusiasmo de Louis por Andrew Toney surpreendeu a todos. Era claramente o jogador que ele mais admirava.

“Se ele é tão bom, estará disponível na décima terceira escolha?” questionou Mandrian.

“É justamente isso que me preocupa”, explicou Louis. “A maioria acredita que ele é um armador pequeno, mas qualquer olheiro experiente percebe que sua habilidade com a bola permite atuar como armador. Seus números são excelentes em uma liga fraca, mas o nível de competição influencia a avaliação dos olheiros.”

Louis garantiu: “Não sou o único que o descobriu.”

“Então, teremos que negociar?” perguntou Auerbach.

“Seria o ideal”, concluiu Louis.

Apesar das dúvidas sobre Andrew, ninguém contestou sua escolha. O único ponto era sua altura para a posição dois.

Nos dias seguintes, Auerbach assistiu repetidamente aos vídeos enviados por Louis das partidas de Andrew em Louisiana Lafayette. Não gostava de fitas, mas era a única forma de conhecer Andrew. E ali, viu claramente o “instinto de assassino” descrito por Louis.

Isso ficou ainda mais evidente no relatório do olheiro: “Ele está sempre destruindo adversários”, “confia plenamente em suas habilidades, cada ataque é permeado de desdém”, “quando pega fogo, transforma-se em carniceiro.”

É difícil explicar esse sentimento, mas quem viu Jordan ou Kobe jogar entende: quando Jordan enfrentava os chamados “terminadores de Jordan”, ou quando Kobe, irritado, esquecia o botão de passe e punia os adversários.

Assim era Andrew em quadra. E ele tinha algo mais: uma audácia insolente. Jordan e Kobe jogavam com a atitude de “hoje vou te destruir”, enquanto Andrew parecia dizer: “Você tem coragem de ficar na minha frente?”

Auerbach estava certo de que via o mesmo que Louis. Começou então a preparar um plano de troca. Não se pode esperar que os outros sejam tolos e deixem escapar um talento.

No dia do draft, as trocas entre equipes eram incessantes. Os Celtas queriam negociar para subir e procuraram os rivais de Filadélfia, tentando obter a oitava escolha. Foram rapidamente recusados.

Auerbach, apesar de valorizar Andrew, acreditava que sua posição não seria tão alta e tentou com os Clippers de San Diego, detentores da nona escolha. Após negociação, os Celtas trocaram a décima terceira escolha da primeira rodada e duas futuras escolhas de segunda rodada pela nona escolha dos Clippers.

Com o início do draft, Larry O'Brien anunciou: “Os Celtas selecionam com a primeira escolha o pivô da Universidade da Virgínia — Ralph Sampson!”

Ao ver aquele jovem gigante de 2,23 m levantar-se, a história da NBA estava prestes a virar uma nova página.

Infelizmente, os Celtas não conseguiram Andrew Toney como planejado. Faltou pouco! Os 76ers, com a oitava escolha, anteciparam-se e levaram Toney para Filadélfia.

Era exatamente o que Louis e Auerbach temiam. Toney era ouro coberto de ferrugem, mas o olhar atento de um olheiro não era exclusividade de Boston. Jack McMahon, dos 76ers, também o havia escolhido.

Sem adotar uma estratégia mais agressiva nas negociações, os Celtas só puderam ver o talento cair nas mãos do rival. Auerbach imediatamente ativou o plano B: com a nona escolha dos Clippers, negociou com os Cavaliers de Cleveland.

Os Celtas trocaram a nona escolha por Randy Smith, o “Homem de Ferro” (SG/SF), recordista de partidas consecutivas antes de A.C. Green. Já no fim de carreira, na última temporada ainda anotava 20 pontos em média nos desacreditados Cavaliers, sendo a alternativa de Auerbach para o caso de não conseguir Andrew Toney.

Mesmo sem garantir Sampson e Toney juntos, os Celtas saíram do draft com resultados excelentes. Reforçaram tanto o garrafão quanto a linha de armadores, além das peças já presentes.

Agora, os Verdes eram uma equipe completamente diferente da temporada anterior. O elenco era tão poderoso que intimidava os adversários.

Desde o fim do draft, os Celtas tornaram-se um time para quem “não conquistar o título é fracasso”.