Capítulo Cinquenta e Três: Beleza Deslumbrante

No momento em que convenceu Ralph Sampson, Louis sentiu uma onda de adrenalina percorrer seu corpo. Ele estava tão empolgado que mal conseguia se conter. A ligação de Sampson indicava que Louis havia alterado o rumo da história.

Na linha original dos acontecimentos, Sampson recusara Auerbach, levando o Celtics a adotar o plano B: trocar com o Warriors e conseguir Robert Parish e Kevin McHale. Era o trio de frente mais familiar aos torcedores do Celtics. Agora, tudo havia mudado. Parish não estava mais ali. Tampouco McHale. Em seu lugar, Bill Laimbeer e o prodigioso Ralph Sampson, aclamado como o talento de uma década.

Louis hospedou-se em um hotel luxuoso próximo do restaurante Jesse Express. Pediu pratos caros que normalmente evitaria; precisava se recompensar como merecia. Não ligou para informar Auerbach sobre a novidade. Esse tipo de notícia precisava ser dada pessoalmente; ele queria ver a reação de Auerbach.

Voando de Charlottesville para Boston, Louis foi direto à Academia Grega. As finais estavam em pleno andamento: Lakers e 76ers duelando intensamente, enquanto o Celtics já se preparava para o draft. Muitos jogadores vinham treinar ali, todos potenciais escolhas no próximo recrutamento. Afinal, o Celtics detinha a primeira e a décima terceira escolhas do primeiro turno. Olhando para essas posições, os torcedores de Detroit só podiam lamentar.

Se soubessem que o Celtics havia convencido Ralph Sampson a entrar no draft, talvez desejassem eliminar Dick Vitale. “Louis, você está com uma aparência ótima.” “Garoto, o que te deixa tão feliz?” “Louis?” Ele ignorou as saudações dos colegas, pois seu destino era claro: o escritório de Auerbach.

No escritório do gerente geral, Auerbach saboreava churros com leite, acompanhado de um wrap de frango mexicano. Essa mistura de sabores era seu café da manhã favorito. Louis bateu à porta. “Entre!” “Ah, é você,” Auerbach não acreditava que Louis tivesse sucesso em convencer Sampson em Harrisonburg. Portanto, pensava que Louis havia fracassado. Se tivesse obtido êxito, por que não avisou por telefone?

“Reed, acho que você não deveria comer sozinho.” Louis fixou o olhar no wrap de frango sobre a mesa. Pegou também uma garrafa de refrigerante da geladeira. “Droga, será que o time te deve salário?” Auerbach não suportava esse jeito aproveitador de Louis. Ele bebeu o refrigerante e ainda pegou o wrap de Auerbach. Após algumas mordidas, assentiu, satisfeito: “Você não entende, a comida dos outros sempre tem um sabor especial.”

“Que falta de vergonha!” Auerbach já se acostumara com essas atitudes. Louis colocou o refrigerante de lado, mastigou o wrap e apresentou a folha de despesas do dia anterior para Auerbach reembolsar. “Oito garrafas de refrigerante?” “Com tantos cachorros-quentes, como não morreu de indigestão?” “Hotel de três estrelas?” Auerbach bateu na mesa: “Você acha que trabalha para o Yankees?” Ele não esperava que Louis gastasse tanto, “O que você usou ontem daria para K.C. e os outros durante meio mês!”

“Eu me dei esse luxo porque realizei algo grandioso.” “O que foi?” Louis comia a última mordida do wrap e, olhando para Auerbach, respondeu calmamente: “Convenci Ralph.” “Convenci...? O quê?!”

Auerbach demorou a processar o que parecia impossível. Só quando viu Louis terminar o wrap e o refrigerante, conseguiu digerir a notícia. Seu rosto estremeceu, os olhos passaram da irritação e incompreensão à empolgação que subia até o couro cabeludo. “Ele mudou de opinião?” Auerbach perguntou alto. “Sim, se entendi corretamente, ele decidiu participar do draft deste ano, arriscando tudo como calouro.”

O rosto de Auerbach exibia uma gama de emoções. Não era falta de confiança em Louis, mas acreditava que a influência da família de Sampson era demasiado forte para ser revertida. No entanto, Louis conseguiu! “Como você fez isso?” perguntou Auerbach com urgência.

“Minha eloquência não é melhor que a de vocês,” Louis foi modesto, “mas conheço Ralph melhor que qualquer um; sei o que ele realmente quer.” Auerbach questionou: “O que você prometeu a ele? Droga! Você não prometeu um salário de um milhão, não é?”

“Não creio que alguém capaz de recusar 650 mil aceitaria um milhão; esse método é tosco. Ralph não busca isso.” “Então, o que ele deseja?” “Ele quer revolucionar o basquete. Essa foi a promessa que fiz a ele.” Louis não veio apenas para dar boas notícias a Auerbach.

Auerbach não compreendia. Revolucionar o basquete? O que era isso? “Seja mais específico.” “Simplificando, prometi que ele não seria moldado como um pivô tradicional. Teria mais liberdade em quadra, eu seria seu treinador dedicado, desenvolveria seu potencial, corrigiria suas falhas, para que ele se torne o próximo Kareem após Kareem.” Esse era o objetivo de Louis. “Reed, lembra do relatório de scout que escrevi sobre ele? Afirmei que seu futuro é ilimitado e imprevisível, pois ele é especial demais para ser preso a padrões convencionais.”

Tradição, mudança no basquete... nada disso era o que Auerbach valorizava. O que importava era que Sampson participaria do draft, e o Celtics ganhava o jogador mais talentoso da história do clube. Talvez de toda a liga. “O treinador dele é Bill Fitch,” Auerbach alertou. “Não creio que ele consiga fazer o que quer em Boston.”

Louis sorriu: “Ele não tem peso suficiente para atuar como pivô na NBA. Se quisermos vê-lo fracassar, deixemos que jogue como pivô. Mas se quisermos que se desenvolva bem, o ideal para ele agora é jogar como ala-pivô, e passar um ou dois anos como reserva.” “Ele precisa de um programa especial de treinamento e de um treinador exclusivo para seu desenvolvimento — ou seja, eu.”

Auerbach revirou os olhos: “Nunca ouvi falar de assistente técnico com esse papel.”

“Quando você treinava, nem existia assistente técnico. O basquete profissional está sempre mudando.” Louis mudou o tom: “Se Ralph não tiver o desenvolvimento adequado, é melhor trocarmos a primeira escolha.”

Auerbach ainda digeria a alegria da adesão de Sampson ao draft, quando Louis propôs trocar a primeira escolha. “Você está louco?” “Se não pudermos controlar totalmente o futuro de Ralph, devemos negociá-lo enquanto seu valor é máximo.” Nesse momento, Louis parecia esquecer as promessas que fizera a Sampson. “Você tem razão, Reed. Não sei como Ralph vai se desenvolver sob Fitch, mas tenho certeza de que ele o fará jogar como pivô tradicional, o que queremos evitar.”

“O caminho do pivô tradicional é um beco sem saída para Ralph; ele será destruído. Seu físico não aguenta, seu estilo não se adapta.” “Antes que ele seja arruinado, devemos aproveitar seu valor agora.” Louis sorriu, “Assim que as outras equipes souberem que Ralph está no draft, bastará sugerir uma troca e os gerentes das outras vinte e uma franquias ligarão para cá.”

Diante de Auerbach, Louis apresentou o impensável plano C: “Podemos pedir um titular de qualidade e de três a quatro escolhas de primeira rodada futuras. Aposto que haverá equipes dispostas a aceitar!” O que Louis não disse é que, no momento, Sampson não tem força para transformar uma equipe competitivamente. Se algum time abrir mão do futuro por ele, nos próximos três ou quatro anos, o Celtics terá sempre uma escolha top 5 no draft. Em 1981, 1982, 1983... e em 1984, quem poderia ser selecionado entre os cinco primeiros? Nada menos que um dos melhores jogadores da história, um dos cinco maiores pivôs, um dos seis maiores alas, o maior armador de todos os tempos...

“Sobre o uso de Ralph, vou conversar com Bill. Esqueça essa ideia de troca!” Auerbach estava radiante. “Já planejava que ele jogasse alguns anos como reserva. Quanto à posição e estilo de jogo, teremos que negociar com Bill. Ele é muito tradicional, não sei se conseguirei convencê-lo. Ralph deve se preparar para enfrentar dificuldades.”

“Afinal, ninguém sabe ao certo quem estará no comando no futuro.” Para Louis, sua missão estava cumprida: havia mudado o destino de Sampson, e também o do Celtics. Se Sampson repetir o destino de sua vida anterior, brilhando brevemente antes de desaparecer, isso impactará fortemente a década de 80. Pois, naquela linha do tempo, a escolha de Sampson foi trocada por Kevin McHale e Robert Parish, ambos jogando até os anos 90. Sampson, por sua vez, sumiu no final dos anos 80.

Se Sampson desmoronar novamente, o Celtics conseguirá competir com o Lakers? O futuro de Sampson não afeta apenas o Celtics, mas todo o equilíbrio da liga. Louis acreditava que já fizera tudo que podia. Agora, resta ver como irá transformar Sampson, se conseguirá negociar com Fitch, se conseguirá desenhar um futuro promissor para o jovem.

Quando estava prestes a sair, Louis perguntou: “E quanto ao meu reembolso...?” “Está bem, está bem!” Mesmo sem o caso Sampson, Auerbach teria que aceitar, mas com Louis tendo realizado tal feito, ele merecia sua recompensa. Comparado a conseguir Sampson, isso era insignificante.

No dia seguinte, Ralph Sampson surpreendeu a todos anunciando que contrataria um agente, deixaria a universidade e ingressaria na NBA antecipadamente. A decisão abalou a NCAA. Repórteres de todo canto invadiram a pequena Harrisonburg, que pela primeira vez chamou a atenção do mundo do basquete.

Queriam saber que benefícios Auerbach prometera a Sampson para fazê-lo escolher esse caminho. “Não, não foi o treinador Auerbach. Foi outro homem,” respondeu Sampson. “Ele me apresentou uma visão magnífica, que é o sonho de toda minha vida. Confio nele, e em mim mesmo, e lutarei por isso.”