Capítulo Cinquenta e Um Ainda Não Terminou

Luís, com sua eloquência, conseguiu interromper as constantes intervenções de Brette durante o discurso de Auerbach.

Ele fez um sinal para Auerbach, que, após retomar a calma, continuou:

"Ralph, sei o que você e sua família temem." A voz de Auerbach era suave; Luís nunca o ouvira falar assim consigo. "Você é muito jovem, seu corpo ainda não está preparado, e mentalmente, talvez não esteja pronto para enfrentar o mundo adulto."

Auerbach usou referências para tornar suas palavras mais convincentes.

"Entrar na liga cedo realmente prejudica o seu desenvolvimento? Vou lhe apresentar três jogadores: Moses Malone, Darryl Dawkins, Bill Willoughby. Eles sequer foram à universidade antes de entrar na NBA. Moses tornou-se um jogador de nível MVP, Darryl é um excelente pivô, Bill não teve uma carreira brilhante, mas assim é o esporte profissional—cada um segue um caminho diferente. Mesmo entre aqueles que concluíram quatro anos de faculdade, muitos não se adaptam à NBA."

"Dou esses exemplos para mostrar que a idade não limita seu desempenho ao ingressar na NBA; apenas o ambiente pode afetar você."

Auerbach finalmente chegou ao ponto principal.

"O Professor Brette disse algo correto há pouco." Auerbach olhou para Sampson. "Ralph, se você participar do draft este ano, seremos nós a escolhê-lo. Mas na próxima temporada, você ficará no banco, pois seu corpo ainda não é suficientemente forte. Temos que cuidar do seu futuro. Porém, estará cercado por veteranos experientes, aprenderá técnicas, dominará os fundamentos dos rebotes e bloqueios, participará dos intensos playoffs e fará parte de um time grandioso que joga do jeito que você gosta. Olhando para os elencos, não vejo outra equipe capaz de oferecer um solo mais fértil para o seu desenvolvimento."

Auerbach revelou sua carta mais forte.

"Você será nosso pivô central, o pilar da equipe. Terá o mesmo status de Larry Bird, e receberá um salário igual ao dele. Não só terá a chance de se tornar milionário, mas também de crescer como um dos jogadores centrais mais tranquilos da história da NBA."

Luís percebeu o entusiasmo no rosto de Sampson.

A mãe de Sampson, Sara, perguntou: "Qual é o salário de Larry Bird?"

"É de seiscentos e cinquenta mil dólares no primeiro ano." Auerbach não acreditava que uma família americana comum pudesse recusar tão facilmente tal oferta.

O Sr. Sampson mostrou hesitação; sabia que Auerbach oferecia um ambiente, salário e futuro difíceis de recusar.

"Senhor Auerbach, por favor, nos dê um momento. Precisamos conversar."

"Claro." Era uma grande decisão; Auerbach compreendia.

O que Auerbach não compreendia era o fato de aquele sujeito feio, Jeremy Brette, também participar da reunião familiar. Ele não era um estranho à família Sampson? Como podia envolver-se nas decisões?

Além disso, Terry Holland também entrou.

"Estamos perdidos," lamentou Auerbach.

Luís não entendia seu desânimo. "Eles ainda não decidiram, não é?"

"Entre eles, os dois mais experientes são justamente os que menos querem que Ralph deixe o campus. Se tiverem influência decisiva na reunião, acha que recomendarão que Ralph entre já na liga profissional?"

Auerbach referia-se a Holland e Brette.

Brette era professor de Direito na Universidade da Virgínia; naturalmente ajudaria a equipe a convencer Sampson.

Sampson era também a garantia de resultados de Holland na próxima temporada, então sua posição era previsível.

"Talvez, mas esse é o assunto de Ralph. Por que eles decidem por ele?" perguntou Luís.

Auerbach ironizou: "Ele é claramente um bom rapaz."

Alguns minutos depois, a família Sampson, Holland e Brette voltaram para Auerbach e Luís.

"Já decidiram?" Auerbach sabia que seu plano A estava prestes a fracassar.

"Desculpe, senhor Auerbach," disse o Sr. Sampson. "Decidimos permitir que Ralph continue sua trajetória universitária. Não foi uma decisão fácil; todos reconhecemos sua sinceridade, mas Ralph ainda não quer deixar a escola."

Auerbach era profundamente dedicado a Sampson; mesmo assim, tentou reverter a situação. "Gostaria de saber o motivo."

"Com o talento de Ralph, ele pode florescer em qualquer equipe. Não precisa abandonar a escola antes, nem ir para Boston como reserva. Não se esqueça da fama do racismo em sua cidade; poucos afro-americanos querem jogar lá!" Brette sorriu. "Essa resposta é clara o suficiente?"

O verdadeiro protagonista da reunião, Sampson, permaneceu em silêncio o tempo todo.

Luís observava, mas não havia nada a analisar em sua expressão. O momento em que mais deixou transparecer emoção foi quando Auerbach lhe apresentou o futuro.

Auerbach desenhou um futuro brilhante para ele.

Infelizmente, era influenciável demais, sem convicção sobre seu próprio destino.

"Bem, adeus," lamentou Auerbach, virando-se.

Holland os acompanhou.

Quando chegaram ao lado de fora da casa dos Sampson, Auerbach explodiu de raiva contra Holland: "Vou ser direto! Esta família vai se arrepender noite após noite desta decisão! Eles não sabem o que estão fazendo! Se aquele garoto sofrer um acidente, tudo estará perdido! Se ele quisesse ser médico, claro que o deixaria completar a faculdade, mas não é o caso! Ele foi enganado por um bando de idiotas bajuladores!"

Holland tinha sua posição; só pôde sorrir, constrangido.

Auerbach chamou um táxi para ir ao aeroporto e voltar direto a Boston.

O carro percorreu um trecho, e Luís pediu ao motorista que parasse.

"O que você quer agora?" Auerbach estava irritado.

Luís sorriu: "Acho que a questão ainda não está encerrada."

"Você quer apanhar mais um pouco tentando convencê-los?" Auerbach resmungou. "Poupe-se!"

"Você realmente quer Ralph?"

"Mais do que tudo."

Luís abriu a porta. "Vou tentar uma última vez por você."

"Faça como quiser!"

"Aliás, isto é assunto profissional, certo?"

Auerbach arregalou os olhos. "Claro."

"Se é profissional, deve haver verba." Luís, diante do motorista, estendeu a mão. "Poderia ser mais proativo, Reed! Não me faça passar vergonha..."

Vergonha?

Auerbach ficou ainda mais irritado; depois de um ano, só agora descobria que Luís também podia sentir vergonha.

"Você só receberá reembolso se conseguir resolver!" Auerbach fechou a porta com força e ordenou ao motorista que seguisse.

Luís ficou à beira da estrada e logo chamou outro táxi.

Desde os anos 80, pegar carona ficou cada vez mais difícil.

A nova geração não aceita isso, e Luís estava com pressa, então chamou um táxi. "Para o Jesse Quick Lunch."

Ontem, em conversa com Jeff Lamp, Luís soube que Sampson gostava de jantar no Jesse Quick Lunch, no centro de Harrisonburg.

Ele não tinha certeza se Sampson apareceria naquele dia; era só uma tentativa.

Luís não queria persuadir na frente da família; precisava criar um ambiente a sós.

Afinal, fisiologicamente, ele e Sampson eram jovens.

Além disso, Sampson, como ele, nascera em 1960. Só terminaria o primeiro ano aos vinte.

Quarenta anos depois, alunos mais velhos como ele teriam pulado etapas no ensino médio para entrar cedo na NCAA. Naquela época, não havia pressa para a liga profissional; a idade não era relevante.

Luís pediu uma porção normal de cachorro-quente.

E uma Coca-Cola.

Esperava que, após despedir-se dos benfeitores mais importantes de sua vida, Sampson fosse relaxar no restaurante frequente.

"Está esperando alguém?" perguntou o garçom, vendo Luís terminar a comida sem pagar, olhando sempre para fora.

"Sim, mas não sei se virá."

"É um cliente habitual?"

Luís percebeu que o garçom devia saber quando Sampson costumava comer ali.

"Provavelmente." Luís respondeu. "Você conhece Ralph Sampson?"

O garçom sorriu: "A família Sampson é famosa em Harrisonburg, todos os conhecem!"

"E... quando Ralph costuma vir?"

"Talvez precise esperar um pouco. Ralph geralmente aparece perto do entardecer."

Luís era fã do cachorro-quente do lugar, assim como só gostava do recheio do pastel.

Por isso pediu duas porções, mas retirou o pão de cada uma.

Esperou por horas.

Quando já pensava em tentar outra abordagem, Sampson apareceu.

Com seus 2,24 metros de altura, era impossível passar despercebido, ainda mais com seus braços e pernas assustadoramente magros.

"O de sempre, obrigado!" Sampson disse educadamente ao garçom.

"Devagar, Ralph! Você não sabe que alguém está te esperando há horas?" O garçom olhou discretamente para Luís, impassível.

Sampson olhou e imediatamente reconheceu Luís.

"Você é... aquele que veio hoje com o treinador Auerbach à minha casa!"