Capítulo oitenta e três: Sob a Glória dos Celtas (3/43)

O plano dos 76ers era eliminar os Celtas no jardim com uma vitória rápida de 4 a 1, mas foram surpreendidos por um golpe devastador. No intervalo, perdiam por 22 pontos; ao final do terceiro quarto, a diferença era de 25. Pela dinâmica do jogo, parecia haver uma distância abissal entre as equipes, embora todos soubessem que não era esse o caso.

Billy Cunningham sentia-se frustrado e inquieto. Ninguém desejava tanto derrotar os Celtas quanto ele; eram o pesadelo e a sombra de sua carreira como jogador. “A explosão de John Long nos pegou completamente desprevenidos,” disse Cunningham, perplexo. “Segundo nossos relatórios, ele não era um jogador de média distância.”

Não se pode culpá-lo: de fato, Long não era conhecido por sua pontuação nesse setor da quadra desde o seu ano de estreia. Os Celtas não exigiam esse aspecto dele. No sistema de Fitch, não era necessário um armador atacante que corresse incessantemente pelo garrafão. Devido à sua fragilidade com a bola sob pressão, Long tampouco podia ser um infiltrador complementar. Se não fosse por Lewis incentivando-o a treinar tiros de três, talvez nem titular fosse.

A ameaça de Long no perímetro o tornou um ponto de espaçamento único para os Celtas. Mas ele era um novato na arte do arremesso de três, começando do zero, incapaz de acertar correndo e recebendo passes como os futuros especialistas. Sua taxa de acerto em bolas de três livres era de apenas 33%. Isso, nos anos 80, já era suficiente. O lendário Bird, que deixou sua marca nos torneios de três pontos, teve nos primeiros quatro anos de carreira uma média de 33,1%. Ou seja, os tiros de Long, comparados aos contemporâneos, eram de elite.

O surto de Long foi tão repentino que os 76ers não se prepararam; viram, impotentes, ele convertendo arremessos de média distância, terminando com 24 pontos, atrás apenas de Bird. No último quarto, Sampson, em tempo de lixo, dançou pela quadra e desempenhou o papel de armador, somando 10 pontos, 4 rebotes e 3 assistências.

Durante toda a partida, o ataque dos Celtas foi fluido, como mercúrio, não permitindo aos 76ers qualquer margem. Foi uma vitória tática e estratégica completa. Todos os objetivos traçados por Lewis antes do jogo não só foram cumpridos, muitos superaram as expectativas.

Cheeks teve uma atuação apática; Andrew Toney foi limitado a menos de 45% de acerto e apenas 16 pontos.

O Doutor J, nos duelos com Bird e Maxwell, saiu em desvantagem: Bird o superou em números e impacto, Maxwell não perdeu nem ganhou, mas sua língua afiada transformou o Doutor J em um vilão de rua, algo inadmissível para quem sempre foi esculpido pela equipe de agentes como um santo. Seu psicológico se desfez; enquanto o time era massacrado, seus 21 pontos, 10 rebotes, 5 assistências e 7 turnovers ignorados pela torcida de Filadélfia. Como segundo colocado na votação de MVP daquela temporada, foi completamente eclipsado por Bird, que teve 36 pontos, 11 rebotes, 5 assistências, 3 roubos e 2 bloqueios.

Sampson restringiu Bobby Jones com sucesso; o “Relâmpago Branco” não brilhou naquela noite. A estratégia de atacar o garrafão dos 76ers também funcionou: foi o único jogo das finais do Leste em que os Celtas superaram os 76ers em pontos e eficiência na área pintada.

Ao permitir que o adversário atingisse todos os objetivos estratégicos, como poderia Filadélfia vencer?

O único jogador dos 76ers a salvar a honra foi Lionel Hollins, pouco valorizado. O “Trem L” fez 23 pontos, o melhor da equipe. Esse foi o único lampejo positivo.

Os Celtas defenderam o jardim, mostrando novamente ao mundo o orgulho que brota de dentro deles. Bill Russell declarou: “Se mantiverem esse espírito, será difícil para os 76ers vencê-los na série!”

Na noite da derrota amarga, Cunningham tentou fazer um balanço, mas era impossível resumir tantos problemas em poucos minutos.

Andrew Toney, o “Algoz de Boston”, falou com firmeza: “Parabéns aos Celtas, mas para nós, esta série se resume a vencer hoje ou amanhã.” Essa fala era o sentimento dos 76ers. Era apenas um descuido, uma derrota acidental. Se fosse mesmo assim, parabéns a eles: poderiam vender mais ingressos para um jogo extra em casa, o que certamente agradaria ao proprietário. Katz, dono dos 76ers, era famoso por seu amor ao basquete; um proprietário tão apaixonado merece lucrar.

Lewis sorria, olhando para o alto do jardim. Ali está o berço da glória, o coração desse time. Bill Fitch dizia não compreender a honra dos Celtas, mas, a cada temporada, tinha 41 noites para comandar sob esses estandartes. Lewis também não entendia por completo o “orgulho celta”, mas naquela noite esteve ali, no palco que decidia o destino da equipe, guiando o jogo conforme sua vontade.

Ele venceu!

“Já está aproveitando?” Uma voz rouca, Lewis imediatamente reconheceu. Ao virar, viu Red Auerbach com um charuto cubano, cuja fumaça criava uma aura misteriosa e opressiva.

No início, toda vez que via Auerbach, Lewis sentia pressão. “Eu só...” procurava palavras para expressar seus sentimentos, “estou muito empolgado.”

“Você deveria estar. Hoje fez algo que nenhum garoto de 21 anos faria,” disse Auerbach, segurando o charuto. “Mas você conseguiu; orgulhe-se. Porém, amanhã, ao acordar, será um novo dia. Você sabe que ainda não acabou.”

Lewis, acompanhado por Auerbach, entrou pelo túnel dos jogadores; o ar quente e fétido ficou para trás. Sem perceber, já se habituara ao ambiente do jardim.

No vestiário, Fitch já havia saído; os jogadores ainda saboreavam a vitória.

“Bob Ryan disse que cada passo nosso hoje foi correto, que estamos no caminho certo,” Lewis falou. “Mas o que é o caminho certo? Como ele pode afirmar? É apenas um jornalista ácido, não entende nada.”

Todos o olhavam; sabiam quem era o herói discreto daquela partida.

“Não creio que exista direção correta no esporte, pois tanto nós quanto os 76ers somos equipes excepcionais. Temos talentos extraordinários, vocês trazem possibilidades infinitas ao jogo, e qualquer uma delas pode desviar o curso! Então, ao invés de direção, busquemos a árvore que dá frutos de ‘vitória’! Todos somos fascinados por seu sabor, vivemos disso! Nosso mundo não tem espaço para lixo; para saciar a fome, devemos avançar!”

“Um dia, não encontraremos mais frutos e morreremos de fome, mas acredito que esse dia não será em primeiro de maio.”

O jovem Ralph Sampson, com energia, respondeu a Lewis como fazia com Fitch: “Está certo, totalmente certo, treinador!”

Auerbach permaneceu na porta, com o charuto na boca, em silêncio.

Quem disse que um garoto de 21 anos não pode ser treinador principal?

Ele sorria, mas acima de tudo, esperava pelo futuro.

Auerbach não entrou no vestiário; deixou aquele momento para Lewis.

Lewis assumiu perfeitamente aquele instante.