Capítulo Oitenta e Seis: Cão Maligno (6/43)

Sampson, Bobby Jones e Andrew Toney entraram em quadra ao mesmo tempo.

Após a saída de Laimbeer, teoricamente, ambas as equipes apresentavam suas formações mais fortes.

Animado pela energia dos companheiros, Sampson, que sempre ouvira de Louis que "sua hora ainda não chegou" e, por isso, não gostava muito do jogo físico, conseguiu impedir com firmeza dois ataques de costas de Dawkins.

Diante de Sampson, Dawkins não conseguia mais pontuar com seus giros e arremessos. Sampson era capaz de contestar cada tentativa de arremesso. Dawkins precisava levar o jogo para debaixo da cesta, mas assim a defesa em zona dos 76ers entrava em ação, tornando impossível explorar seu ponto forte. No fim das contas, ele não era um pivô com habilidades ofensivas de elite.

Com o aumento da intensidade da partida, a função de treinador ficava cada vez mais difícil; Fitch limitava-se a incentivar os jogadores à beira da quadra, sem conseguir oferecer sugestões construtivas.

Louis também observava atentamente, tentando identificar algum ponto negligenciado pela defesa dos 76ers.

Archibald penetrou driblando, tentando atacar, mas seu porte físico era pequeno demais, e sem força para proteger a bola, parecia um Paul do 2K: claramente talentoso, mas jogando como um robô que só soma tocos para o adversário.

Ele avançou até o garrafão, tentou a bandeja, mas Caldwell Jones saltou de lado, bloqueou o arremesso e ainda o derrubou pesadamente, fazendo Archibald cair de mau jeito.

Antes que os 76ers pudessem iniciar o contra-ataque, Bird interceptou a bola de maneira inesperada.

Bird avistou Sampson, posicionado no canto curto direito, a única brecha em toda a linha defensiva.

"Swish!"

Sampson recebeu e converteu.

"Canto curto..."

Para os torcedores, o arremesso certeiro de Sampson parecia mera casualidade. Mas Louis, naquele instante, se questionou por que Sampson teve essa oportunidade de arremesso no canto curto.

Não era acaso; os 76ers sabiam que ele tinha esse recurso.

Louis precisava observar mais de perto a defesa dos 76ers, especialmente perto do canto curto.

O plano defensivo dos Celtics funcionava. O "estrangulador de Boston", Toney, que vinha com média de 26 pontos nas seis partidas anteriores, sempre que tentava atacar com a bola, era rapidamente cercado por Sampson.

Com o desenrolar da partida, permitir que Sampson ficasse na periferia defendendo os arremessos de Bobby Jones e, ao mesmo tempo, utilizar sua mobilidade para dobrar em Toney, revelou-se uma jogada genial.

Sampson anulou as infiltrações de Toney e recuava quando queria. Sua mobilidade era o talento mais impressionante em quadra; quem quer que visse seus 2,24 metros de altura deslizando como um leopardo pela linha do lance livre sentiria temor.

Sampson já compreendia o que Louis queria dele.

Proteger o aro não era sua única função.

Talvez, fosse até a menos importante. Sua missão era usar sua envergadura e atleticismo para dominar toda a área defensiva, desde o garrafão até a linha do lance livre.

Isso destoava completamente do papel dos pivôs convencionais da época, sempre plantados no garrafão.

Era esse o caminho que Louis queria que Sampson seguisse, e ele deveria trilhar essa rota.

O talento atlético excepcional de Sampson brilhava no ginásio, mas os 76ers, como conjunto, ainda eram o time mais talentoso.

Com Toney anulado, os 76ers perdiam seu principal finalizador.

Maurice Cheeks, que fora escolhido pelos Celtics, mas nunca jogara por eles, entrou driblando.

O grande problema de permitir a Sampson cobrir grandes áreas era que, se ele estivesse longe da cesta, não conseguiria voltar a tempo de proteger o aro.

Nesse momento, outros Celtics precisavam assumir suas responsabilidades.

“La-RIIIII!”

Sob o grito rouco e estridente de Johnny Most, Bird apareceu diante de Cheeks e bloqueou sua bandeja.

Ele tentou recuperar a bola, mas Doutor J apareceu como um raio, pegou a bola e afundou sobre Bird, que já não tinha forças para se levantar.

Pelos critérios de 2020, Bird teria cometido pelo menos duas faltas na jogada anterior.

O enterro de Doutor J, com possível falta de ataque, também não foi marcado. Placar: 17 a 15.

Os 76ers lideravam e Bird se levantou com determinação.

“Ei!” Louis o chamou.

Bird olhou.

“Diga ao Tiny,” Louis ergueu as mãos, “para rodar a jogada dez!”

O plano tático inicial, o “L”, tinha oito variações; ao final da temporada, Louis já tinha desenvolvido catorze. Dessas, apenas a jogada dez focava o ataque no canto curto direito.

Ao optar pela jogada dez, Louis queria descobrir como os 76ers defendiam o canto curto.

Louis precisava ser cauteloso; Dawkins, Bobby Jones, Doutor J, Cheeks, Toney: três defensores de elite e um com talento natural. Numa era sem arremessos de três, a capacidade atlética deles cobria toda a área dentro da linha do lance livre.

Por que, então, o canto curto estava aberto?

A disposição dos 76ers era clara: Dawkins no garrafão, Jones em Bird, Doutor J marcando Maxwell. Quando a jogada dez foi iniciada, Bird recebeu a bola, protegeu Archibald com o corpo e entregou a bola sem olhar. Isso atraiu a atenção de Dawkins, Jones foi puxado para fora por Sampson, Doutor J, após ser pego num bloqueio, não teve consciência para trocar a marcação. Assim, toda a responsabilidade de defender o canto curto recaiu sobre Dawkins.

E Louis viu que Dawkins ficava parado embaixo da cesta, apenas fingindo defender.

Archibald converteu a bandeja.

Dawkins era muito melhor que Jones no ataque, e também usava seu físico para disputar rebotes e proteger o aro, mas não tinha o mesmo instinto e experiência defensiva.

Não se sabia se era pela empolgação de encontrar uma falha ou pela satisfação da compreensão, mas Louis deixou escapar um sorriso.

Antes que a excitação de Louis passasse, os 76ers impuseram sua superioridade atlética e abriram uma sequência de pontos.

Após a cesta de Archibald, Toney recebeu o passe e puxou o contra-ataque.

A transição defensiva dos Celtics não foi suficiente; por mais atlético que fosse, Sampson não conseguiria acompanhar Bobby Jones em velocidade máxima.

Toney avançou e deu um passe direto para Jones.

O Raio Branco enterrou com força.

19 a 17.

Na defesa, Bobby Jones era um ala-pivô moderno: móvel, cheio de energia, capaz de marcar do armador ao pivô. Bird criava oportunidades para Maxwell, mas Jones se jogava com tudo, derrubava Maxwell e bloqueava sua bandeja.

Logo em seguida, já estava de volta ao ataque, acompanhando a transição e convertendo no rebote ofensivo.

21 a 17.

Bird errou um arremesso, Doutor J puxou outro contra-ataque.

23 a 17.

Sampson cometeu um erro de passe, devolvendo a posse; o físico extremo dos 76ers ameaçava dominar a partida por completo.

Embora os Celtics corressem para defender, Dawkins chegou ao ataque, empurrou Sampson com o cotovelo, girou e fez o gancho.

25 a 17.

Os 76ers abriam uma vantagem considerável. Ao final do primeiro quarto: 28 a 22.

Fitch, com o rosto carregado, rugiu: “Porra, não podem ser mais duros? Não estão vendo como eles jogam pesado? Esta é a nossa casa, por que diabos vocês estão tão travados?”

A bronca de Fitch fazia sentido, e Louis logo compartilhou sua principal descoberta do primeiro quarto com os jogadores.

“Se formos para o jogo cadenciado, foquem no canto curto.” Louis apontou para a área lateral direita. “Larry, movimente-se por aqui e use sua ameaça ofensiva para atrair a defesa deles!”

“Ralph!”

“Trabalhe bem com o Larry!” Louis apontou para o canto curto. “Depois do bloqueio, volte aqui o quanto antes.”

O último ponto-chave, e o melhor candidato para criar espaços ofensivos, foi chamado.

Louis chamou John Long.

“Se nosso plano funcionar, eles vão reforçar a defesa no canto curto, mas não conseguirão cobrir tudo; você receberá muitos arremessos livres de média e longa distância. Se te derem essa chance...” O olhar de Louis ficou cortante. “Mostre para aqueles canalhas o que acontece!”

Long mordeu o lábio e assentiu firmemente.

Fitch substituiu Maxwell por Laimbeer e colocou John Long no lugar de Carr, mantendo Bird, Sampson e Archibald.

Logo no início do segundo quarto, Cheeks serviu Dawkins para uma ponte aérea perfeita.

Mas, ao saltar, Dawkins viu Laimbeer também pular. De forma grosseira, empurrou Laimbeer com o cotovelo; ouvindo os gritos desesperados do adversário, o árbitro não hesitou e apitou falta.

Embora pela posição parecesse falta de Laimbeer, quem chora mais mama; Laimbeer, com sua atuação magistral e coragem de se jogar no chão como um porco morto, evitou um possível 2+1 e uma enterrada de levantar o moral dos 76ers.

“Como se chama essa jogada?” Laimbeer praguejou, segurando o peito atingido pelo cotovelo, os olhos vermelhos. “Como se chama? Seu animal, me ensina!”

A provocação de Laimbeer passou dos limites, irritando Dawkins, que perdeu a cabeça.

Os companheiros de Laimbeer não se incomodavam; já conheciam seu estilo, não se ofendiam com palavrões porque Laimbeer aceitava que o xingassem do pior jeito, desde que jogasse mal.

Era, em geral, uma época ainda relativamente pura; os jogadores negros não eram tão sensíveis, e mesmo após a briga entre Laimbeer e Dawkins, separados pelos árbitros, ambos receberam apenas uma falta técnica, sem punições posteriores.

“Se ele fala isso na minha cara, eu arrebento ele!” Maxwell caiu na risada.

Louis, naturalmente, comentou: “Eu disse que ele era um cão raivoso, não disse? É desse tipo de coisa que ele faz.”

Os Celtics voltaram ao ataque, e Louis se aproximou de Archibald na lateral: “Tiny, já que o cão raivoso quer morder, jogue um osso pra ele.”

“Você sabe que eu detesto aquele cão raivoso!”

Mas ele seguiu as instruções de Louis.

Laimbeer sabia seu papel em quadra: não era apenas pela habilidade, mas sim por saber como tumultuar e desestabilizar o adversário.

Ele se posicionou no perímetro — e Louis nem esperava que seu alcance fosse tão grande — Archibald passou a bola, Laimbeer arremessou sem hesitar.

“Swish!”

E então, provocou em alto e bom som os jogadores dos 76ers, de uniforme vermelho:

“Ver vocês, bando de bastardos, me dá nos nervos!”