Capítulo Trinta – Este Pássaro Não É Comum

Agosto chegou, e os Celtas iniciaram os preparativos para a nova temporada.

Olhando apenas para a formação, o brilho das estrelas era ofuscante. Larry Bird, Maxwell, Cowens, Archibald, Laimbeer — estavam ali cinco antigos e futuros All-Stars. O banco de reservas também contava com talentos notáveis.

Quase desde o primeiro dia, o novo treinador da equipe, Bill Fitch, demonstrou sua rigorosa atenção aos detalhes nos treinos. Era severo, até ácido, e não aceitava desculpas. Seu comportamento em campo contrastava totalmente com o tom brincalhão que exibia diante da imprensa.

Laimbeer se queixava praticamente todos os dias: as costas doíam, as pernas travavam, a mente não acompanhava, a cabeça parecia prestes a explodir. As desculpas eram sempre as mesmas.

— Bill, do meu ponto de vista, o que você mais precisa aprender não é como defender, mas sim como ser homem — Fitch zombava.

— Não consigo mais correr! — reclamava Laimbeer.

— Então sente e descanse, maricas! — Fitch divertia-se ridicularizando Laimbeer.

Só Laimbeer tinha o sangue frio de suportar ser chamado de “maricas” e, em seguida, sentar-se para descansar sem constrangimento. Nenhum outro aceitava tal ofensa. Por isso, todos continuavam a se esforçar ao máximo.

Louis, sentado ao lado, entregou-lhe uma garrafa d’água.

— Odeio você, garoto. Só estou nesse maldito time por sua causa! E vou odiar você pra sempre por isso! — disparou Laimbeer, reclamando furioso.

Louis ignorou-o. Precisava, o quanto antes, anotar as características de cada jogador e os pontos a serem aprimorados.

Alguns veteranos não precisavam de reforço, bastava manterem a forma. Para certos jovens, era até difícil apontar falhas a corrigir — como Bird. A temporada de 1979-80 seria histórica: a NBA introduziria a linha de três pontos.

Todos os treinadores viam a linha de três como um demônio, mas Bird já começava a se adaptar àquela distância quase inatingível.

Cowens e Fitch entraram em forte conflito. Aquele astro entre os 50 maiores da história já não tinha a força de quando restaurou com Havlicek a dinastia verde, mas ainda era um pivô titular de alto nível. Tinha padrões imutáveis para o jogo, mas, aos olhos de Fitch, não bastava.

Fitch exigia que Cowens anulasse completamente o pivô de segundo ano, Rick Robey. Bastava Robey pegar um rebote sobre Cowens, Fitch batia palmas, descontente:

— Sugiro mudar seu sobrenome. “W” é de vitória, mas só vejo um “L” maiúsculo em você. Deveria se chamar “Coloser”!

— Repete, seu filho da...!

Quando dois homens de orgulho colidiam, todos à volta ficavam tensos. Laimbeer não esperava presenciar tal cena.

— Está vendo? Não é só você que sofre aqui, todos estão no mesmo barco — disse Louis, sem a menor intenção de ser perdoado por Laimbeer.

John Long treinava arremessos de três pontos. Por sugestão de Louis, ele buscava se tornar uma ameaça do perímetro. Fitch, porém, considerava aquilo pura perda de tempo.

Desde que chegou aos Celtas, Long sabia quem o descobrira: um jovem ainda mais novo que ele o trouxera da terra natal para a temida Boston. Não era tão ruim quanto pensava, mas também não era o paraíso — especialmente após uma temporada de derrotas constantes.

Auerbach também estava presente no campo de treinos, algo que Fitch detestava. Era sua chance de se impor, mas a presença do velho dirigente apenas minava sua autoridade. Sem poder mudar essa situação, Fitch buscava, com mão de ferro, afirmar seu comando e fazer com que os jogadores esquecessem o “velho” e focassem nele.

E funcionou. Em meio dia, Laimbeer já odiava a equipe. Como Fitch, não dava valor à tradição celta nem se importava com o tal “segredo da vitória” dos antigos jogadores.

Para eles, o segredo era simples: ou se faz mais pontos que o adversário, ou se sofre menos.

Desde o primeiro dia, os veteranos começaram a testar Bird. Famoso, considerado um prodígio pelos olheiros, eleito “o escolhido” por K.C. Jones, publicamente anunciado por Auerbach como “o homem que mudaria tudo”, idolatrado pela mídia como “a grande esperança branca” e dono de um contrato recorde... Por que tanta coisa? Será que merecia tudo isso?

Num treino rigoroso, o recém-chegado M.L. Carr interceptou um passe de Bird, gritando:

— Passarinho, sabe passar bola, né? Eu sei que quer passar! Mas não vai conseguir, vou arrancar até a última pena sua!

Usando músculos forjados em anos no profissional, Carr expôs Bird ao ridículo. Após derrubá-lo, ironizou:

— Sério? É só isso? Esperança branca?

— Excelente! Muito bom! — vibrou Fitch, como se estivesse em pleno submundo, — Se todos treinarem como Michael (M de M.L. Carr), seremos campeões nesta temporada!

O Bird daquele tempo ainda não era o provocador que, anos depois, avisaria ao rival o que faria e cumpriria. Auerbach já o preparara para as provocações. Era esperado que alguém se incomodasse com tanto destaque antes mesmo de um jogo oficial.

Carr, mais que agir por instinto, expressava o sentimento coletivo dos veteranos.

Bird não respondeu com ataques, mas passou a se antecipar nos bloqueios, impedindo Carr de interceptar os passes dos colegas. Começou então a distribuir passes — apenas passes —, deixando John Long converter arremessos de média distância e Gerald Henderson, armador vindo da liga secundária, marcar bandejas em cortes certeiros.

Os elogios para seus passes nunca seriam exagerados. O melhor de tudo era que não precisava monopolizar a bola. Louis via nele algo semelhante ao auge de Jordan: decisões rápidas, execução precisa, passes diferenciados e uma visão ampliada pela estatura.

Jordan, porém, só desenvolveu tal maturidade anos depois de chegar à liga. Bird, desde o primeiro dia, já era assim.

No poste baixo, Bird atraía toda a atenção — Carr preocupado apenas com a defesa, os demais atentos para complicá-lo, o que lhe abria oportunidades para comandar a equipe.

De costas para a cesta, seus passes eram imprevisíveis, deixando Fitch sem palavras.

Auerbach assistiu pouco e foi embora. Sabia que Bird não teria problemas; bastava um dia para silenciar as críticas no campo de treinos.

Carr então admitiu:

— Esse passarinho realmente tem talento.

— Bah, nem é grande coisa! — resmungou Maxwell, arrogante como todo rebelde que já vestiu o verde. Apesar de impressionado com os passes de Bird, ressaltava que a liga agora privilegiava ofensivas poderosas. Só os grandes pontuadores viravam protagonistas.

Como único legado da era sombria dos Celtas, Maxwell não pretendia ceder o posto de principal jogador do time.

Dias depois, Maxwell buscou afirmar sua liderança e combinou com Cowens um dois-contra-dois desafiando Bird.

Na prática, era quase sempre um duelo direto entre ele e Bird.

Numa jogada, Maxwell usou um drible e partiu para a cesta.

— Parece que ainda não aprendeu a defender na escola! — provocou.

Louis assistia a tudo de perto.

Bird apanhou a bola e disse, sem emoção:

— Contra você, não preciso me esforçar tanto.

Maxwell, desdenhoso, baixou os braços, certo de que Bird era lento demais para superá-lo.

Mas então, Bird acertou arremessos na cara do rival a 4,5 metros; depois, fingiu uma parada e converteu a 6 metros; em seguida, executou um arremesso em suspensão a 7,6 metros; e, por fim, de 9 metros — um ponto lendário para a época, já que ninguém treinava para arremessar daquela distância.

Mesmo diante da defesa feroz de Maxwell, Bird aplicou um truque que Louis só veria anos depois em Luka Doncic: segurou a bola com as duas mãos, simulou um passe entre as pernas do adversário, o enganou e arremessou — cesta!

Antes mesmo da bola cair, Bird já se afastava de lado.

— Que massacre, Larry — comentou Louis, entregando-lhe água.

Maxwell apenas experimentava o que Carr sentira dias antes. Arrogante, mas justo, reconheceu a derrota: Bird o havia despido e esfregado no chão.

Menos de uma semana bastou para Bird brilhar como ninguém na Academia Grega. Veteranos o respeitavam, novatos o idolatravam, e Fitch, com ele, não era tão severo. Bird, por sua vez, respeitava o estilo exigente do treinador.

Talvez o método de Fitch não fosse sustentável por muito tempo, mas ele realmente mudara os Celtas. A equipe abatida precisava de alguém que a tirasse do fundo do poço — e Fitch, implacável como um cão de guarda, era o homem certo.

Naquela época, a temporada da NBA começava duas semanas antes do que no futuro. Em 12 de outubro de 1979, a bola subiu para a primeira partida.

Foram nove jogos naquele dia, mas só o confronto entre os Lakers de Los Angeles e os Rockets de Houston foi transmitido pela CBS, ainda que em atraso.

A estreia dos Celtas foi no Boston Garden. Antes do jogo, Bird soltou simbolicamente uma pomba branca da gaiola.

Era como se desse as boas-vindas a uma era renovada. Os dez anos de ira em Boston estavam próximos do fim — e a próxima década seria, certamente, diferente.

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